秦州都护府的夜格外寂静，只有巡夜士兵的脚步声在庭院里回响。晚晴正在整理文书，突然听到窗外传来轻微的响动，她立刻吹灭蜡烛，躲在门后。只见两个黑影翻进院墙，直奔赵珩的书房，手中拿着一封信函，似乎在寻找什么。
与此同时，龟兹城外的戈壁上，哈立德的联军正在集结。巴图的西夏残部、于阗王的军队，加上哈立德的大食勇士，共计五万人，营帐连绵数十里。哈立德站在高台上，看着远处的龟兹城，狂笑不止：“沈清晏、赵珩，这次我要让你们死无葬身之地！”
沈清晏收到晚晴的急报时，正和赵珩在龟兹的军营里查看地图。“王怀安派亲信来秦州了，”晚晴在信中写道，“他们想策反护商军副将李威，还在寻找殿下的兵符，企图调动军队。”沈清晏的脸色瞬间凝重：“不好，我们被前后夹击了。”
“李威是我一手提拔的，怎么会被策反？”赵珩有些难以置信，但还是立刻冷静下来，“清晏，你留在这里主持大局，应对哈立德的联军；我立刻回秦州，阻止王怀安的阴谋。”沈清晏摇头：“不行，哈立德的联军明天就会攻城，你不能走。”她沉思片刻，“我有一个办法，可以将计就计。”
沈清晏立刻给晚晴回信，让她假装配合王怀安的亲信，透露“李威已同意策反”的假消息，约定在三日后的夜晚“夺取兵符”。同时，她让晚晴暗中通知李威，做好埋伏准备，务必将王怀安的亲信一网打尽。
“这边的攻城战，我们得借地形破局。”赵珩指着地图上龟兹城外的葫芦谷，“哈立德的联军虽多，但阵型散乱，我们把他们诱进谷中，用滚石和火箭封死谷口，必能重创他们。”他看向鸠摩罗，“王子可率龟兹军守城，摆出防御姿态，引敌军主力攻城，我带护商军和羌兵埋伏在谷侧。”
沈清晏却轻轻摇头：“葫芦谷两侧是沙坡，近日风大，火箭恐难精准。不如改用水攻——谷尾有处泉眼，我们提前挖开沟渠，待敌军入谷，泄水淹路，再用火箭攻其粮草。”她咳嗽两声，指尖划过地图上的泉眼标记，“我已让阿米娜带着民夫去挖渠，今夜就能完工。”
赵珩看着她苍白的脸，伸手抚上她的额头，滚烫的温度让他眉头紧锁：“你又熬夜部署，风寒还没好。”他不由分说地将她按坐在营帐的软榻上，“攻城计划我来统筹，你现在必须歇着，阿米娜的药熬好了吗？”话音刚落，帐外传来阿米娜的脚步声，手里端着冒着热气的药碗。
“这是西域的雪莲花熬的，比中原草药退烧快。”阿米娜将药碗递过来，嗔怪道，“沈经略使再不爱惜身体，等不到哈立德退兵，自己先倒下了。”赵珩接过药碗，舀起一勺吹至温热，递到沈清晏唇边，眼神带着不容拒绝的强硬：“喝了，不然我现在就命人把你绑在榻上休息。”
沈清晏无奈张嘴，苦涩的药味在舌尖散开，刚要皱眉，赵珩突然从袖中摸出一颗蜜饯塞进她嘴里，甜意瞬间冲淡了药苦。“这是苏大娘临走前塞给我的，说你怕苦。”他轻声解释，指尖擦过她的唇角，“安心歇着，我每半个时辰来报一次战况。”
次日黎明，哈立德的联军果然兵临城下。于阗王骑着高头大马，在阵前高喊：“龟兹已破，沈清晏、赵珩速速投降！”城楼上的鸠摩罗按计划怒喝：“妖贼休狂！”随即下令放箭，箭雨稀疏无力，故意露出“防御薄弱”的破绽。
“宋人的守军撑不住了！”巴图挥舞着弯刀嘶吼，“冲进去抢光他们的棉布和茶叶！”联军潮水般涌向城门，却在半道被赵珩派去的轻骑诱引，渐渐进入葫芦谷。待五万联军大半入谷，赵珩站在谷坡上挥动令旗，高声道：“泄水！放箭！”
预先挖好的沟渠瞬间泄水，浑浊的水流顺着谷道蔓延，联军的马蹄陷在泥泞里难以动弹。紧接着，火箭如流星般射向谷中粮草车，火光冲天而起，浓烟呛得联军士兵纷纷捂鼻逃窜。“不好，是埋伏！”哈立德气得咆哮，却被迎面滚来的巨石砸伤了坐骑，摔在泥地里。
城楼上的沈清晏听到谷中喊杀声震天，挣扎着要起身去城台观战，却被守在帐外的亲卫拦住：“赵殿下有令，您必须静养。”正争执间，赵珩的亲卫匆匆来报：“经略使，殿下大胜！联军溃逃，巴图被生擒，于阗王带着残部往西逃了！”
沈清晏悬着的心刚放下，秦州方向的快马又至，晚晴的信笺上字迹潦草却透着兴奋：“亲信已擒！李威将军按计划设伏，当场搜出王怀安与哈立德的密信，供认要里应外合夺军权。现已将人犯看押，等候发落。”
傍晚时分，赵珩浑身沾着泥污与血渍回到营帐，甲胄上还插着一支断箭。他看到沈清晏靠在榻上看地图，立刻走上前：“怎么又起来了？”沈清晏抬头，见他左臂包扎着纱布，连忙起身查看：“受伤了？”
“小伤，被大食人的弯刀划了一下。”赵珩不在意地摆摆手，将一枚刻着大食商徽的令牌放在案上，“这是从哈立德亲卫身上搜的，他带着几百人逃向莫贺延碛了，那是回大食的必经之路。”他铺开地图，指尖点在莫贺延碛的绿洲上，“我让人查了，他定会在此补水。”
“不能让他逃回大食，否则后患无穷。”沈清晏指着地图另一侧，“这里有龟兹老臣的牧场，可借调三百牧民向导，他们熟悉戈壁水源，能比哈立德早一步赶到绿洲设伏。”她从腕上褪下一枚玉镯，“这是龟兹老臣赠予的信物，见镯如见人。”
赵珩接过玉镯，却将自己的佩剑放在沈清晏榻边：“我带三千轻骑追击，明日一早就出发。这剑你拿着，秦州和龟兹的防务都交给你，若有紧急情况，凭剑可调遣两地守军。”他俯身靠近，额头抵着她的额头，“等我回来，咱们就把婚期定在龟兹的葡萄熟了之时。”
沈清晏点头，指尖划过剑鞘上的“瑞”字纹：“一路小心，我让阿米娜给你准备伤药和耐旱的馕饼。”她忽然想起什么，从枕下摸出那枚凤纹玉佩，塞进他掌心，“这玉佩你带着，之前你说它能辟邪。”
次日清晨，赵珩的轻骑队在晨光中出发，驼铃与马蹄声渐渐消失在戈壁尽头。沈清晏站在城楼上眺望，阿米娜走到她身边：“哈立德已成丧家之犬，赵殿下定会凯旋。”沈清晏望着远方升起的朝阳，握紧了手中的佩剑——她知道，这只是丝路安稳的第一步，只要与赵珩并肩，再大的风浪都能闯过。