秋日的阳光，已少了几分酷烈，多了几分澄澈，温柔地洒在京城新铺就的柏油街道上，洒在科学院观测塔的金属尖顶上，也洒在“启明学堂”孩童们嬉戏的操场上。北方的伤痛正在被新生覆盖，帝国的肌体在经历了天灾的淬炼与内部的刮骨疗毒后，显得更加凝实、强健，且充满了勃勃的生机。一种前所未有的凝聚力，如同无形的磁场，将亿兆黎民与这个革新的帝国紧紧联结在一起。
然而，就在这看似平静祥和的收获季节，一份染着遥远海风咸腥气的绝密军报，由一艘伤痕累累的南海舰队快速通讯舰，以近乎搏命的速度送抵天津港，又以八百里加急的规格，被径直送入了摄政王府最深处的书房。
军报的封漆上，烙着南海舰队司令郑沧澜的独有暗记，标记为最高等级的“血鹰”。
陈默挥退了左右，独自拆开了封套。纸张是特制的防水油纸，上面的字迹因海上的颠簸与仓促而略显潦草，却依旧力透纸背，带着一股硝烟将起的紧迫感：
“臣南海舰队司令郑沧澜，泣血急奏：
九月十五，我舰队例行巡航至马六甲海峡以西三百里处，遭遇不明身份舰群，规模庞大，计有三级以上战列舰逾十五艘，大型巡航舰二十余艘，辅助舰船无算，桅杆如林，旗帜混杂（辨认有英吉利、法兰西、西班牙、尼德兰乃至葡萄牙旗帜），其阵型严整，航向明确，正朝马六甲方向逼近。我舰上前驱侦查之‘飞鱼号’快船，遭对方抢先炮击警告，幸未沉没。
敌舰队打出旗语，要求‘依照万国公法，保障各国商船于南洋及印度洋之自由航行与公平贸易权利’，并‘敦促大明帝国就单方面控制关键航道、实施贸易歧视之举做出解释与改正’。其言辞傲慢，舰炮直指，挑衅之意昭然。
臣已令马六甲要塞及镇海堡进入最高战备，舰队主力前出警戒。然敌势大，且似有联合之态，前所未见。南洋远离本土，补给线长，‘炎黄号’未成，臣恐……恐难独力拒此大敌于国门之外。
伏乞王爷圣裁！
南海舰队 郑沧澜 顿首 戊子年九月十六”
书房内，空气仿佛瞬间凝固。窗外秋蝉的鸣叫变得遥远而不真实。陈默将这份短短的军报反复看了三遍，脸上却没有流露出丝毫惊讶、愤怒或是惶恐。他的表情平静得近乎漠然，只有那双深邃的眼眸中，仿佛有冰冷的星芒掠过，那是猎手终于看到期待已久的猎物踏入预设战场时的光芒。
“终于来了。”他低声自语，指尖在军报上“英吉利、法兰西、西班牙、尼德兰乃至葡萄牙”这一串国名上轻轻划过，“看来，我们的‘朋友’们，终于舍得放下彼此那点龃龉，打算联手来掂量掂量这个东方帝国的分量了。”
他没有立即召见将领，也没有敲响聚将鼓，而是缓步走到墙边那幅巨大的、覆盖了半个世界的巨幅地图前。地图上，帝国的疆域用醒目的朱红色标出，从库页岛到新炎州，从西域戈壁到浩瀚南洋。而此刻，他的目光却紧紧锁在印度洋与马六甲的交界处，仿佛能穿透图纸，看到那片波诡云谲的海面上，正缓缓压来的那片不祥的联合舰影。
“反炎同盟？”陈默嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“名字倒是贴切。白银被我们拿走太多，商路被我们扼住咽喉，连他们自诩的文明与科学，似乎也快要被我们这‘野蛮’的东方帝国追上甚至超越……恐惧，才是最好的粘合剂。”
他清楚，这不是一次偶然的挑衅，而是必然的反弹。帝国过去十余年爆炸式的海洋扩张、贸易掠夺（从西方视角）、技术跃进，尤其是马六甲海峡的绝对控制与“炎黄号”这种超越时代的巨舰传闻，已经深深触动了西方殖民列强的根本利益与心理底线。他们无法坐视一个非基督教的、非西方的庞然大物，彻底主宰东方乃至世界的秩序。这场冲突，早在帝国舰队驶向马六甲的那一刻，就已注定。
但如今的帝国，已非昔日吴下阿蒙。内忧已平，民心可用，科学初兴，国势正盛。更重要的是，通过这次天灾的考验，帝国完成了从思想到组织再到民族精神的全面革新与淬炼。它如同一把刚刚在烈火与铁砧上反复锻打、淬火而成的新剑，正渴望着试其锋芒。
陈默转身，按动了书案旁一个隐秘的铜铃。
片刻之后，内阁核心成员——苏瑾、林清源、王铁柱、赵虎，以及如同影子般出现的影，齐聚书房。气氛凝重，却无慌乱。
陈默没有废话，直接将郑沧澜的军报递给众人传阅。
苏瑾看完，眉头紧锁：“英、法、西、荷、葡……几乎大半个泰西的海上强权都凑齐了。看来，我们的贸易顺差和南洋政策，确实戳到他们的痛处了。此番来者不善，恐非虚言恫吓。”
林清源沉吟：“南洋距离本土，补给线漫长。龙渊军虽强，但陆上猛虎难以驰骋海疆。如今‘炎黄号’尚未服役，南海舰队独力面对如此联合舰队，压力极大。”
王铁柱拳头紧握，眼中却燃着火焰：“王爷！‘炎黄号’主体已完工九成，舾装正在日夜赶工！再给臣……三个月！不，两个月！必能让巨舰出海！”
赵虎声如洪钟：“怕他个鸟！陆师虽不能下海，但沿海炮台、要塞，臣已按王爷吩咐整顿一新！他们敢靠近，定叫他们有来无回！南海舰队那边，是不是让北海、东海舰队抽调精锐南下支援？”
影的声音则平静无波，却透着一股寒意：“察缉司已收到零星情报，西洋诸国近来外交互动频繁，军费拨款激增。此次联合行动，筹备应有时日。其内部绝非铁板一块，各有盘算。可设法离间，或寻其薄弱处击之。”
众人各抒己见，有担忧，有激昂，有务实，有谋略。陈默静静听着，直到声音渐息，他才缓缓开口，声音平稳，却带着一种定鼎乾坤的力量：
“诸公所言，皆有道理。敌，确实强大，且蓄谋而来。然，我大靖，亦非昔日之大靖。”
他走到地图前，手指重重地点在马六甲的位置：“他们选择这里发难，正在朕意料之中。此处是我海权命脉，亦是我预设之战场！郑沧澜经营南洋数年，马六甲要塞与镇海堡固若金汤，南海舰队熟悉每一处水道、每一股洋流。以逸待劳，地利在我！”
他的手指划过地图上的海洋，继续道：“所谓联合舰队，看似声势浩大，实则各怀鬼胎。英吉利欲保其印度利益与全球霸权，法兰西想插足东方分一杯羹，西班牙惦记着早已失去的香料群岛幻梦，尼德兰更是咬牙切齿想报马六甲之仇，葡萄牙……不过是凑数的鬣狗。利益不同，步调难齐，此其一弊。”
“远涉重洋，劳师远征，补给困难，水土不服，此其二弊。”
“骄横已久，视我如昔日土邦，轻敌冒进，此其三弊。”
陈默的目光扫过众人，斩钉截铁：“而我大靖，新近平定大灾，万民归心，士气高昂！科学院新技，工坊利器，正可一试锋芒！三大舰队虽未齐聚，但根基稳固，后方无忧！更兼……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利如鹰隼的光芒，“朕，早已为他们备下了一份‘大礼’。”
他没有明说“大礼”为何，但熟悉陈默风格的核心重臣们，都从那平静的语气中听出了绝对的自信与凛冽的杀机。
“传令！”陈默的声音陡然转厉，如同出鞘的宝剑：
“一、令郑沧澜，依托要塞，谨慎周旋，迟滞敌锋，摸清敌情，不得浪战！待援军至，再图破敌！”
“二、命东海舰队周汝成，即刻抽调最精锐之巡航舰分队，携带最新式弹药（暗示可能已秘密研发的某些新式武器），秘密南下，归郑沧澜节制！”
“三、命王铁柱，天津、福州、广州三大船厂，所有工程，为‘炎黄号’让路！不惜一切代价，两月之内，朕要看到‘炎黄号’试航！同时，加紧后续舰只备料！”
“四、命苏瑾，统筹帝国银行及龙潜商行，启动战时物资调配机制，确保南洋前线及沿海防御之钱粮物资供应无虞！”
“五、命赵虎，沿海南北各要塞、炮台，进入临战状态！内地新编练之预备兵团，向沿海各省秘密集结待命！”
“六、命影，启动所有海外潜伏力量，重点侦查联合舰队内部矛盾、补给线路、航行计划！不惜代价，获取核心情报！同时，严密监控帝国内部，凡有借此机会散布恐慌、通敌卖国者，杀无赦，夷三族！”
“七、通令全国，照常生产生活。然《帝国日报》可择机刊文，揭露西洋列强联合欺压、欲断我海贸命脉之野心，激发国民同仇敌忾之心！”
一连串命令，清晰、果断、周密，涵盖了军事、后勤、工业、情报、舆论所有关键层面。没有惊慌失措，只有冷静部署；没有消极防御，而是积极调动，甚至暗藏反击的锋芒。
书房内，方才的些许凝重已被昂扬的战意所取代。众人齐声领命：“臣等遵旨！”
陈默最后看了一眼地图上那片即将燃起战火的海洋，仿佛是对众人，也仿佛是对自己，更仿佛是对那即将到来的庞大敌人，平静地说道：
“告诉他们，战场，他们选好了。但怎么打，何时打，由不得他们。”
“这一次，朕要让他们明白，帝国的大门，不是那么好敲的。”
“既然来了，就永远，留在这片他们觊觎已久的海域吧。”