夜色如墨，两骑快马踏碎官道上的薄霜，向南疾驰。寒风如刀，刮过脸颊，刺骨的冷意却压不住心头的焦灼。谢惊澜与沈倾凰皆沉默不语，只有急促的马蹄声在寂静的旷野中回荡，敲打着不安的夜。
江宁，江南重镇，鱼米之乡，水陆要冲，本是谢惊澜经营多年的根基之地，如今却因知府暴毙、兵权疑似旁落而蒙上浓重阴影。睿王余孽的手，竟已伸得如此之长？
三更时分，江宁城巍峨的轮廓终于在黑暗中显现。城墙高耸，垛口灯火通明，守军林立，戒备之森严，远超寻常。城门紧闭，吊桥高悬，一副如临大敌的模样。
“吁——”谢惊澜在离城一里外勒住马缰，目光锐利地扫视城头。守军衣甲鲜明，令行禁止，看似严整，但那股外松内紧的肃杀之气，却逃不过他的眼睛。
“不对劲。”他低声道，声音在寒风中凝成白雾，“周廷玉只是暂代知府，何来如此权威，行此戒严之举？城内兵马调动，绝非寻常防务。”
沈倾凰亦感到一股无形的压力笼罩着这座城池。她握紧袖中新月令牌，令牌依旧冰凉，并无特殊感应，但直觉告诉她，这江宁城，已是龙潭虎穴。
“王爷打算如何入城？”她问。此刻硬闯，无异自投罗网。
谢惊澜沉吟片刻，自怀中取出一枚样式古朴的玄铁指环戴上，又撕下内衬一角，咬破指尖，迅速画下一个复杂的符印，递给沈倾凰：“收敛气息，跟紧我。无论见到何事，勿惊勿言。”
沈倾凰接过那带着血腥气的布片，虽不明所以，但见谢惊澜神色凝重，依言照做，将布片握在手心。谢惊澜则打马转向，并非直奔城门，而是绕向城西一片荒废的码头。
码头杂草丛生，废弃的货栈在夜色中如同蛰伏的巨兽。谢惊澜在一处看似寻常的石砌下水道口停下，下马，示意沈倾凰跟上。他蹲下身，在湿滑的苔藓覆盖的石壁上摸索片刻，轻轻一按。
“咔哒。”一声轻响，一块石板悄然滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的黝黑洞口，一股潮湿霉腐的气息扑面而来。
密道？沈倾凰心中微惊。谢惊澜在江宁的经营，果然深不可测。
“走。”谢惊澜率先钻入。沈倾凰紧随其后。洞口在身后无声合拢，彻底隔绝了外界的光线与声音。密道内一片漆黑，伸手不见五指，只有两人压抑的呼吸声和脚下淌水的细微声响。谢惊澜似乎对这里极为熟悉，脚步不停，在错综复杂的甬道中快速穿行。
约莫一炷香后，前方出现微弱光亮。谢惊澜停下脚步，示意沈倾凰噤声，侧耳倾听片刻，才轻轻推开一扇伪装成砖墙的暗门。
门后是一间狭小简陋的斗室，仅有一桌一椅，一盏油灯如豆。一个穿着粗布短打、相貌普通的老者正坐在桌后，见到谢惊澜，浑浊的眼睛骤然爆发出精光，起身便要行礼。
“不必多礼，老仓头。”谢惊澜摆手制止，声音压得极低，“城内情况如何？”
被称作老仓头的老者语速极快，带着浓重的江南口音：“主上，情况不妙！周廷玉三日前接任后，以肃清睿王余孽、防备北边溃兵为名，大肆清洗衙门，安插亲信，掌控了城防营和一半的府兵。另外，漕帮、盐帮的几个大头目，这几日都与周府往来密切。更奇怪的是，城外驻扎的靖南军，这几日调动频繁，似有异动，但领军将领却称病不出，由副将代行职权！”
靖南军是驻防江宁外围的精锐，若其态度暧昧，城内周廷玉再掌控了府兵，谢惊澜此刻入城，无异于羊入虎口！
谢惊澜眼神冰冷：“周廷玉背后，是谁？”
“明面上是睿王旧吏，但属下查到，周廷玉的妾室，与金陵织造曹寅的管家是表亲。而曹寅……是宫里李贵妃的远亲。”老仓头低声道。
李贵妃？皇帝最宠爱的妃子，其家族势力盘踞江南！谢惊澜眼中寒光一闪。原来不止睿王余孽，连宫里的人也插手了！是想趁乱攫取江南这块肥肉？还是……有更深层的目的？
“主上，此刻江宁已是虎狼之窝，您不宜现身！不如暂避锋芒，联络靖南军旧部……”老仓头急劝。
“来不及了。”谢惊澜打断他，语气决绝，“漠北铁骑不日即至，江宁若乱，江南必失！必须立刻稳住局面！”他看向老仓头，“本王要立刻见一个人。”
“谁？”
“江宁织造，曹寅。”
老仓头倒吸一口凉气：“主上！曹寅是李贵妃的人，此刻去见，太危险了！”
“正是因为他李贵妃的人，才非见不可。”谢惊澜冷笑，“本王要看看，这位织造大人，是想做从龙功臣，还是想……玉石俱焚！”他转而对沈倾凰道，“你在此处等候，切勿外出。老仓头会护你周全。”
沈倾凰心知此事凶险，自己跟去反成累赘，点头应下：“王爷小心。”
谢惊澜深深看了她一眼，不再多言，转身推开斗室另一侧暗门，身影迅速消失在黑暗中。
斗室内重归寂静，只剩下油灯噼啪作响。老仓头默默为沈倾凰倒了一碗热水，便退回角落阴影中，如同融入墙壁，气息几不可闻。
沈倾凰捧着温热的水碗，却毫无暖意。江宁的局势，比她想象的更复杂，更凶险。睿王余孽、宫中势力、地方兵马、江湖帮派……各方势力盘根错节，谢惊澜此行，无异于刀尖起舞。
而这一切混乱的源头，皆是因京城陷落，皇权崩塌。漠北的铁蹄与那诡异的“怪物”，才是真正的灾难。如果不能尽快整合力量，抵御外侮，整个江南，乃至整个天下，都将陷入万劫不复的深渊。
父亲，您若在天有灵，请保佑这残破的山河，保佑这流离的百姓……
她握紧新月令牌，感受着那冰冷的触感。玄衣人，你说集齐三钥可逆转契约，如今第二钥在我手，第三钥在谢惊澜处……我们真的能阻止这场浩劫吗？
时间，在压抑的等待中缓慢流逝。不知过了多久，暗门外终于传来极轻微的脚步声。
沈倾凰立刻起身。暗门滑开，谢惊澜的身影出现，脸色比出去时更加冷峻，身上带着一丝若有若无的血腥气。
“如何？”沈倾凰急问。
谢惊澜目光幽深地看着她，缓缓道：“曹寅答应……暂时按兵不动。”
沈倾凰心中一松，但看谢惊澜神色，知事情绝非如此简单。
果然，谢惊澜下一句话，让她的心瞬间沉入谷底。
“但他说……要想稳住江宁，乃至江南，需得一件信物。”
“什么信物？”
谢惊澜的视线，落在沈倾凰紧握的右手上，那里，握着那枚新月令牌。
“他说，需借你手中……月魂之钥一用。”