就在赵家小楼被愁云惨雾和激烈的冲突所笼罩时，位于旧上海另一片区域的“兰香阁”，却悄然酝酿着一场截然不同的风暴。只不过，这场风暴无关男女私情，无关血脉争夺，而是一场关乎生存与未来的、静悄悄的变革。
秦佩兰站在“兰香阁”二楼自己那间布置得精致却不失雅致的书房里，临窗而立。窗外，是旧上海繁华的街景，车水马龙，霓虹初上，勾勒出这个时代特有的、混杂着奢靡与挣扎的轮廓。但她此刻的目光，却并未流连于这片浮华，而是带着一种审慎的锐利，落在手中几张写得密密麻麻的稿纸上。
那上面，是她花了数个不眠之夜，结合多方打听来的消息和自己半生风尘历练出的眼光，草拟出的一份详细的“改革计划书”。
“兰香阁”，这个曾经在特定圈子里小有名气的“花烟间”，是她的立身之本，也是她的牢笼。她靠着它，在家族抛弃她之后，在这吃人的上海滩挣下了一份产业，养活了自己和一帮跟着她的苦命女子。但近年来，她越来越清晰地感觉到，世道在变。单纯的、倚门卖笑的皮肉生意，看似来钱快，实则如同无根之萍，风险极大，且永远上不得台面，终非长久之计。那些恩客，今日可以捧你，明日就能弃你如敝履。更何况，苏曼娘之流，时刻都在等着看她的笑话，抓她的把柄。
她秦佩兰，不想一辈子都顶着个“老鸨”的名头，在泥泞里打滚。她渴望一种更体面、更稳固、更能掌握自己命运的生活方式。
而近来上海滩悄然兴起的“酒店”模式，给了她极大的启发。那不再是传统的客栈，而是融合了西洋做派，提供住宿、餐饮、甚至娱乐休闲的综合场所，接待的客人层次更为广泛，不仅仅是寻芳客，更有商人、文人、甚至政界人物。若能成功转型……
这个念头一旦生出，便如同野火燎原，再也无法遏制。
她放下计划书，走到墙边一幅用帘子遮住的上海地图前，猛地拉开帘子。她的手指在地图上几个标注了红圈的区域划过——那是几家新近开业、生意红火的西式酒店所在。她又将手指移回“兰香阁”所在的位置，目光沉静而坚定。
“这里，要打通，做成宽敞明亮的大堂，要有水晶吊灯，要有真皮沙发……”
“后面的小楼，全部重新装修，房间要干净、舒适，要有独立的卫生设备，模仿西洋旅馆的样式……”
“厨房必须扩大，光会做本帮菜、淮扬菜不行，还得请会做西餐的师傅，牛排、罗宋汤、沙拉……那些洋人和赶时髦的阔少就吃这一套……”
“最重要的是人员……”秦佩兰喃喃自语，眉头微蹙。这才是最难的一关。“兰香阁”现有的姑娘们，大多除了倚门卖笑、唱几支小曲，并无其他谋生技能。让她们转型做正经的服务员、招待，谈何容易？她们愿意吗？能适应吗？
但她随即又坚定了神色。不愿意，不适应，那就只能被淘汰。她秦佩兰不是开善堂的，她要带着愿意跟着她往前走的人，闯出一条新路来。她可以请人来教，教礼仪，教服务规矩，甚至教一些简单的英文。只要肯学，总有出路。至于那些冥顽不灵，或者年纪实在大了，别无他长的……她也只能多给些遣散费，让她们自谋生路了。
想到这里，她心中虽有一丝不忍，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。乱世之中，妇人之仁只会害人害己。
“佩兰姐，” 门外传来心腹丫鬟小玉的声音，“姑娘们差不多都到齐了，在前厅等着呢。”
秦佩兰深吸一口气，整理了一下身上那件墨绿色丝绒旗袍的领口，又对镜看了看自己依旧明艳却早已洗尽铅华的脸庞，确认眼神中的锐利和决心都隐藏在那片惯常的风情之下，这才转身，拉开书房门，步履从容地走了出去。
“兰香阁”的前厅，往日里是莺莺燕燕聚集、调笑迎客的地方，此刻却弥漫着一种不同寻常的紧张和寂静。二十几个年纪不一、容貌各异的女子聚在那里，有的穿着鲜艳的旗袍，脸上还带着未卸的浓妆；有的则素面朝天，眼神忐忑。她们私下里早已听到风声，知道佩兰姐要有大动作，但具体是什么，谁也不清楚，各种猜测和不安在人群中悄悄蔓延。
秦佩兰走到众人面前，目光平静地扫视了一圈。这些女子，大多是她收留的苦命人，有的甚至跟她十几年了。她看到了她们眼中的依赖、恐惧、疑惑，还有一丝不易察觉的期待。
她没有绕圈子，开门见山，声音清晰而沉稳，带着一种不容置疑的权威：“姐妹们，今天叫大家来，是有一件关乎‘兰香阁’前程，也关乎咱们每个人日后生计的大事，要跟大家说清楚。”
厅内鸦雀无声，所有目光都聚焦在她身上。
“这‘兰香阁’，咱们经营了这些年，不容易。” 秦佩兰缓缓道，“但如今这世道，大家都看得明白，光靠从前那套老法子，路只会越走越窄。咱们是女子，在这上海滩立足，比男人难上十倍！难道咱们就甘心一辈子被人戳着脊梁骨，叫咱们‘窑姐儿’？老了怎么办？病了怎么办？”
几句话，戳中了许多人心中最深的隐痛和恐惧。有人低下头，有人暗暗攥紧了手帕。
“我打算，” 秦佩兰提高了声音，掷地有声，“把这‘兰香阁’关了！”
此言一出，底下顿时一片哗然！关了？那她们去哪里？吃什么？
“安静！” 秦佩兰柳眉微竖，一股常年积累的威势自然流露，厅内瞬间又安静下来。她继续说道：“关了旧的，是为了开新的！我准备把这里，重新装修，改成一家正经的酒店！名字我都想好了，就叫‘佩兰酒店’！”
酒店？姑娘们面面相觑，这个词对她们来说，既熟悉又陌生。
“咱们以后，不干从前那营生了！” 秦佩兰的目光变得锐利，“咱们要做正经的生意！接待南来北往的客人，提供干净的住宿，可口的饭菜，周到的服务！咱们要做的，是受人尊重的‘酒店经理’、‘服务领班’、‘客房招待’！不再是任人轻贱的‘姑娘’！”
她的话语，如同投入平静湖面的巨石，激起了千层浪。有人眼中瞬间迸发出希望的光芒，有人则更加茫然和怀疑。
“可是……佩兰姐，我们……我们除了会……会那个，还能做什么？” 一个年纪稍轻、面容姣好的女子怯生生地问道。
“不会，可以学！” 秦佩兰斩钉截铁，“我已经联系好了人，会请先生来教大家礼仪规矩，教怎么接待客人，怎么整理房间，甚至教你们认字、算账！只要你们肯学，肯改，我秦佩兰保证，只要有我一口饭吃，就绝不会饿着大家！愿意留下来的，以后就是‘佩兰酒店’的元老，工钱照发，做得好，还有分红！不愿意的，或者觉得学不了的，我也不勉强，每人多发三个月工钱，大家好聚好散，各自去寻出路！”
恩威并施，条理清晰，既给了希望，也断了后路。
厅内陷入了长时间的沉默。每个人都在心中飞快地权衡着。留下，意味着要抛弃熟悉的生存方式，去学习未知的东西，前途未卜；离开，拿着有限的遣散费，在这乱世之中，一个无依无靠的女子，又能有什么好出路？
终于，那个刚才提问的年轻女子第一个站了出来，眼神坚定：“佩兰姐，我跟你！我愿意学！”
有人带头，陆陆续续，又有十几个人表示愿意留下。当然，也有几个年纪较大、自觉无法适应的，默默选择了离开。
秦佩兰看着留下的人，心中稍稍松了口气。这第一步，总算迈出去了。她知道，接下来的路会更难，装修需要大笔投入，人员的培训绝非易事，还要应对可能来自同行、甚至旧日恩客的刁难和阻碍。
但她的眼神没有丝毫动摇。改革之舟已经启航，无论前方是风是浪，她都必须，也必定要闯过去。这不仅是她的求生之路，更是她秦佩兰，为自己，也为身后这些愿意追随她的女子，争一个真正像样的、有尊严的未来！