“曹尚，上前听封！”
长老殿的朱红大门刚在身后合上，主位上传来的声音便带着不容置疑的威严。内门大长老须发皆白，身着绣着青云纹路的紫色长袍，手指轻捻胡须，目光落在曹尚身上时，带着审视与赞许：“老夫观你方才决赛剑招，剑骨隐有金光，剑意更是远超同阶，实乃百年难遇的剑道奇才。今日便破格晋升你为内门弟子，且收你为亲传弟子，传你青云宗核心剑法——你可愿意？”
话音落下，殿内瞬间安静下来。两侧侍立的几位内门长老纷纷侧目，连一直沉默的李玄长老都抬了抬眼，眼中闪过一丝意外。这等破格提拔，在外门弟子中从未有过，亲传弟子的身份更是意味着能直接接触宗门核心资源，换做任何外门弟子，怕是早已跪地谢恩。
曹尚垂在身侧的手悄悄攥紧，掌心因紧张渗出薄汗。刚结束决赛的身体还带着未散尽的剑气余韵，体内灵气虽已平复大半，可听到“亲传弟子”与“内门”的字眼时，心脏还是不受控制地狂跳。他并非不动心——内门每月的灵石、丹药是外门的三倍，更有机会接触高阶功法，这对淬炼剑骨、提升实力至关重要。可就在他即将点头的瞬间，识海里突然传来青冥子急促的声音：“不可！内门派系复杂，大长老虽看重你，可另有几位长老与王虎背后的势力有所牵连，你如今剑骨秘密未藏稳，实力又仅炼气三层，贸然进入内门，必遭暗算！”
这话如冷水浇头，曹尚瞬间清醒。他想起之前王虎勾结邪修，内门未必没有同党，若自己以“剑骨天才”的身份进入内门，定会成为某些人眼中的威胁，不仅剑骨秘密可能暴露，连苏清月在外门也可能被针对。
长老殿内檀香缭绕，青色的石柱上刻着上古剑纹，气氛肃穆得让人呼吸都不敢太重。大长老端坐在主位的玉椅上，目光锐利如剑，显然在等待他的答复；左侧一位面色严肃的长老眉头微蹙，似乎对大长老的破格提拔有些不满；李玄长老站在右侧，眼神平静，却悄悄对他递了个“谨慎”的眼神。殿内的空气仿佛凝固，所有人的目光都聚焦在他身上，容不得半分迟疑。
曹尚的喉结滚动了一下，指尖微微泛白。他既怕拒绝大长老的好意会触怒对方，错失难得的机会，又怕贸然答应会落入险境。内门的诱惑近在眼前，可青冥子的提醒如警钟长鸣——他太清楚“木秀于林，风必摧之”的道理，以他如今的实力，还撑不起“亲传弟子”的光环，反而会成为众矢之的。苏清月还在外门，若他出事，没人能护着她，这份牵挂让他更加紧张，每一秒的沉默都像是在承受无形的压力。
“怎么？你还在迟疑？”大长老见他久久不答，语气里多了几分不耐，手指在玉椅扶手上轻轻敲击，“多少外门弟子挤破头想进内门，老夫破格收你为亲传，你反倒推三阻四？莫非是觉得老夫的传承配不上你？”
这话一出，殿内的气氛瞬间更僵。左侧那名严肃的长老立刻附和：“大长老一片苦心，曹尚你莫要不知好歹！”李玄长老想开口缓和，却被大长老抬手制止。所有目光都变得锐利起来，仿佛他再拒绝，便是对宗门的不敬，对大长老的冒犯。曹尚能感觉到后背的冷汗已经浸湿了衣袍，心跳快得几乎要冲出胸膛。
曹尚深吸一口气，猛地躬身行礼，动作标准而恭敬，额头几乎触到地面：“弟子不敢！大长老厚爱，弟子感激涕零，怎敢嫌弃传承？只是弟子有一事恳请长老成全！”
他保持着躬身的姿势，没有起身，既表达了尊重，又为自己争取了组织语言的时间。殿内的目光稍稍缓和，大长老冷哼一声：“说吧，若再是无礼要求，休怪老夫不讲情面。”
“弟子并非推诿，实是根基未稳。”曹尚缓缓直起身，眼神坚定却不失谦卑，“弟子刚突破炼气三层不久，虽侥幸赢得外门大比，可剑法仅入门，剑骨也未完全觉醒，若此时贸然进入内门，成为亲传弟子，一来跟不上长老传授的核心功法进度，二来恐被其他亲传弟子比下去，反而丢了长老的颜面。不如请长老恩准，弟子再留外门一年，这一年里，弟子定全力巩固修为，将《万剑归宗》练至更深境界，待根基稳固、实力提升后，再入内门侍奉长老，届时定不负今日提拔之恩！”
这番话条理清晰，既没有直接拒绝，又点明了自己的顾虑，既表达了对大长老的尊重，又展现了沉稳不急躁的心态，让原本不满的长老也露出思索的神色。
曹尚心里清楚，拒绝的真正原因绝不能说出口——内门派系盘根错节，大长老虽位高权重，可也有反对他的势力，自己若以“剑骨天才”的身份加入，必然会成为两派争斗的棋子。更何况，青冥子的残魂、剑玉的秘密，都是不能让外人知晓的底牌，内门耳目众多，稍有不慎便会暴露。留在外门，既能继续利用灵泉淬炼剑骨，又能暗中提升实力，还能保护苏清月，可谓一举三得。他找的“根基未稳”的理由，不过是为了掩盖真实的担忧，既不冒犯长老，又能为自己争取时间。
大长老听完，沉默了片刻，突然抚掌大笑：“好！好一个‘根基未稳’！老夫原以为你只是剑法好，没想到心性竟如此沉稳，不贪慕虚荣，不急于求成，这才是剑修该有的样子！”
他之前的不耐早已消散，眼中满是赞赏：“多少人得了机会便忘乎所以，你却能清醒认知自己的不足，难得！难得！便依你，再留外门一年！”说着，大长老从袖中取出一个玉瓶，扔给曹尚，“这是一瓶聚气丹，共五十颗，助你巩固修为，一年后若你实力达标，内门亲传弟子之位，老夫仍为你留着！”
左侧那名原本不满的长老也点了点头，看向曹尚的眼神多了几分认可，之前的质疑烟消云散——曹尚用自己的沉稳，打脸了所有人以为他会“欣然接受”的预期，也打破了“年轻人必贪功”的刻板印象。
曹尚接过玉瓶，刚要道谢，李玄长老突然开口：“曹尚，外门虽看似平静，可你此次夺冠，难免有人心生不满，日后行事需多加小心，若遇危险，可随时来找老夫。”
这话看似是提醒，实则暗藏深意。曹尚心中一动，想起之前张磊的怨恨，还有决赛时周昊不甘的眼神，明白李玄长老意有所指。果然，在他离开长老殿时，路过外门演武场，远远看到周昊正与几名内门弟子低声交谈，目光时不时投向他这边，眼神阴鸷——显然，周昊并未因决赛落败而罢休，反而可能联合内门弟子来找麻烦。曹尚握紧手中的聚气丹玉瓶。