土之国战场的溃败，如同一场无法遏制的瘟疫，迅速反噬回木叶内部。阵亡名单触目惊心，前线幸存的忍者士气低落至冰点，对指挥层尤其是志村团藏的愤怒与不信任感几乎公开化。民怨沸腾，质疑声浪一浪高过一浪，火影大楼外甚至开始出现小规模的静坐抗议。
猿飞日斩坐在他那烟雾缭绕的办公室里，感觉自己正坐在一座即将喷发的火山口上。每一份战报都像是一记重锤，敲打着他日渐脆弱的神经。团藏已经彻底失去了对局面的控制，甚至可以说，正是他的愚蠢指挥将局面推向了深渊。
现在，唯一能稳定战线、甚至可能扭转乾坤的人，似乎只剩下那个被他以“休养”为名调回村子，此刻正闲居在家的——源。
可是，该如何开这个口？
就在猿飞日斩焦头烂额之际，一个更让他心惊的消息传来：岩隐村三代土影大野木，已亲自离开村子，前往前线坐镇！
消息如同冷水泼头，让猿飞日斩瞬间清醒，随即涌起的是一股难以言喻的窘迫和恐慌。
其他忍村的影，在村子面临危难之时，都会亲赴前线，稳定军心，甚至亲自出手对敌。砂隐的三代风影（此时尚未失踪）、云隐的三代雷影，都曾有过类似的举动。这是影的责任，也是力量的象征。
可他猿飞日斩呢？他一直以来对外宣传的，可是“历代最强火影”！（虽然这个称号有多少水分他自己心里清楚）如果他此刻亲赴土之国战场，势必要与三代土影大野木对上。大野木的尘遁血迹淘汰，威力惊人，是真正立于忍界顶端的恐怖力量。他猿飞日斩虽有“忍者博士”之名，精通五种查克拉属性忍术，但真要对上大野木，胜负难料，甚至……败多胜少！
一旦他这位“最强火影”在前线失利，或者哪怕只是与大野木对峙而无法取得优势，那么他多年来苦心经营的强大形象将瞬间崩塌！这对木叶士气的打击，将比任何一场败仗都更加致命。
他不敢去！他不能去！
冷汗，悄无声息地浸湿了猿飞日斩的后背。他第一次如此清晰地感受到，那个他自己编织的“最强”光环，是何等沉重与脆弱。
迫不得已，所有的压力，最终都指向了那个他既忌惮又不得不依赖的白发青年。
数日后，火影办公室。源应召而来，他依旧是一身简单的装束，只是随意地站在那里，身上那股历经血火淬炼的沉稳与隐约的锋芒，就让这间象征着木叶最高权力的办公室显得有些压抑。
“源，土之国前线的情况，想必你也清楚了。”猿飞日斩尽量让自己的语气显得平和而沉重，“团藏指挥失误，导致局势恶化。如今土影大野木亲临前线，我军士气低落，危在旦夕。木叶……需要你再次力挽狂澜。”
源抬了抬眼皮，看着眼前这位被烟雾笼罩、眉宇间带着难以掩饰疲惫和焦虑的“最强火影”，嘴角微微动了一下，露出一丝几乎无法察觉的讥诮。
他没有立刻接话，办公室内陷入一种令人难堪的沉默。
过了好几秒，源才仿佛刚回过神来一般，用一种略带“好奇”的语气，缓缓开口：“土影……大野木都亲自去了前线啊。真是身先士卒，令人敬佩。”
他顿了顿，目光似乎无意地扫过猿飞日斩身上那件一尘不染的火影袍，语气变得更加“疑惑”：
“说起来，我记得官方宣传里，您不是被尊称为‘历代最强火影’吗？论实力，您应该远在大野木之上才对。这种关键时刻，由您这位‘最强火影’亲自出马，前往前线，以雷霆万钧之势击溃土影，稳定战局，不是更能振奋人心，也更……名正言顺吗？”
他的话语很平静，甚至带着一丝晚辈请教般的“真诚”，但每一个字都像是一根冰冷的针，精准地刺穿了猿飞日斩那层虚伪的外壳！
“……”猿飞日斩的脸颊肌肉微不可查地抽搐了一下，握着烟斗的手指骤然收紧。一股混杂着羞愤、尴尬和怒意的血气直冲头顶，让他差点失控。他死死盯着源，试图从对方脸上找到一丝嘲讽的痕迹，但源的眼神平静无波，仿佛真的只是在陈述一个客观事实。
这小子……他绝对是故意的！ 猿飞日斩心中怒吼，但他无法发作。源的这番话，站在任何逻辑层面都无可指摘！是他自己把自己架在了“最强火影”的火炉上烤！
办公室内的空气仿佛凝固了。站在一旁的转寝小春和水户门炎也面露尴尬，眼神闪烁，不敢与源对视。
良久，猿飞日斩才强行压下翻腾的气血，用沙哑的声音，几乎是从牙缝里挤出一句话：“老夫……需坐镇村子中枢，统筹全局，不便轻动。前线战事，还需依仗你这样的年轻俊杰。”
这话说出来，连他自己都觉得苍白无力。
源心中冷笑，看着这位被迫低下高傲头颅的火影，一种莫名的快意涌上心头。他不再紧逼，见好就收。
“既然火影大人有令，源，自当遵从。”他微微躬身，语气恢复了平淡，却带着一种不容置疑的力量，“我会即刻动身，前往土之国。只希望，这一次，后方不会再有什么‘不必要的牵制’。”
他特意在“不必要的牵制”上加重了语气，目光似有似无地扫过猿飞日斩和两位顾问。
猿飞日斩脸色更加难看，却只能僵硬地点了点头：“你放心前去，村子会全力支持。”
源不再多言，转身离开了火影办公室。当他踏出大门的那一刻，嘴角终于勾起一抹冰冷的弧度。
“最强火影？呵呵……真是讽刺。”
“既然你们不敢去，那就让我这把‘刀’，去会会那位真正的影吧！”
他感受到体内那层困扰他许久的任督二脉壁垒，在方才那番直面权力顶峰的讥讽与快意中，似乎又松动了几分。或许，与大野木这样的强者交锋，正是他突破先天之境的最佳契机！
而火影办公室内，在源离开后，猿飞日斩猛地将烟斗砸在桌上，发出一声闷响。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中充满了屈辱和一丝不易察觉的……恐惧。
源的强大与桀骜，已经彻底超出了他的掌控。这一次无奈的请求，不仅没能挽回权威，反而让他在对方面前彻底暴露了虚弱。这份暗恨，如同毒藤，在他心底悄然缠绕、滋生。
木叶的“英雄”，再次踏上了征途。只是这一次，他与村子最高权力之间的裂痕，已然清晰可见，再也无法弥合。