沈砚离京后的一个多月，南方的消息如同雪片般飞入京城，带来的却多是坏消息。叛乱并未如预期般被迅速平定，反而有蔓延之势。沈砚采取的强硬镇压手段，虽然取得了一些成效，但也造成了大量伤亡，激起了更强烈的民怨，朝野间对他的非议之声日益高涨。
新帝的态度也变得暧昧起来。一方面下旨申饬沈砚“行事操切，有伤天和”，另一方面却又继续调拨钱粮支持，并未将其召回。显然，新帝既想借沈砚之手平定乱局，又忌惮其权势过盛，乐见其在南方泥潭中消耗实力。
这种微妙的平衡，让京中的局势也变得愈发波谲云诡。
别院的守卫们，脸上的忧色越来越重。他们或许不懂朝堂大势，但却能直观地感受到主人处境的不妙。连沈忠来往的频率都降低了，似乎也在忙于应对京中因南方局势而带来的各种暗流。
苏挽晴将这一切尽收眼底。她知道，风暴正在酝酿，而沈砚这座看似稳固的靠山，正在风雨中飘摇。这对她而言，是前所未有的机遇，也是巨大的风险。一旦沈砚失势，她这个被他藏在别院的“污点”，很可能会被第一个清理掉。
必须尽快行动！
她与老苍头之间的隐秘交流仍在继续，但变得更加谨慎。她不再传递实物，而是尝试着用敲击地板的节奏和次数，传递一些简单的信息，比如“需要伤药”、“外面情况如何”。老苍头的回应同样隐晦，有时会在食盒里多放一点治疗跌打损伤的草药，有时则会用摆放碗筷的细微不同，暗示外面的紧张程度。
这种无声的“对话”极其耗费心神，却也让她对外界的感知不再局限于守卫的只言片语。
这天夜里，京城下起了入冬后的第一场雪。雪花无声飘落，覆盖了庭院的青石板，也暂时掩盖了世间的一切污秽与喧嚣。
苏挽晴站在窗边（她被允许在沈忠偶尔检查时，短暂打开内侧窗扇透气），望着窗外被雪光映亮的夜色，心中一片澄澈的冰冷。时机，快要到了。
忽然，一阵极其轻微、却不同于落雪声的响动，从屋顶传来！
她的听觉早已被磨练得异常敏锐，立刻屏住呼吸，侧耳倾听。那声音极其细微，像是猫爪踏过积雪，但又带着一种人为的谨慎。
不是守卫！守卫巡逻的路线和脚步声她早已熟悉！
难道是……？
她的心猛地提了起来。是沈砚的敌人？还是……冲着她来的？
她迅速吹熄了屋内唯一的油灯，将自己隐没在黑暗中，悄无声息地挪到门后，透过狭窄的门缝向外窥视。
院子里静悄悄的，只有雪花落地的簌簌声。守卫的身影在回廊下蜷缩着，似乎并未察觉异常。
就在苏挽晴以为是自己听错了的时候，一道黑影，如同轻盈的狸猫，悄无声息地从屋顶滑落，精准地落在了听雪堂后窗外的阴影里！那身影瘦小灵活，落地无声，显然身手不凡。
黑影警惕地四下张望了片刻，然后迅速贴近后窗。苏挽晴的心跳到了嗓子眼，她看到那人用手指，极快地在窗棂上叩击出一段复杂而富有节奏的密码！
是在联系她？还是联系……老苍头？
然而，屋内没有任何回应。老苍头并不在这里。
黑影等待了片刻，见无人应答，似乎有些焦急，又重复了一遍密码。
就在这时，远处忽然传来一声突兀的夜枭啼叫！像是某种信号！
黑影身体一僵，毫不犹豫，立刻如同来时一般，悄无声息地沿着原路翻上屋顶，消失在茫茫雪夜之中。
从出现到消失，不过短短十几息的时间，快得如同幻觉。
苏挽晴靠在门后，后背已被冷汗浸湿。那个人是谁？他叩击的密码是什么意思？是友是敌？
这场突如其来的、隐秘的接触，像是一道划破夜空的闪电，短暂地照亮了某些隐藏在深处的脉络，却又留下了更多的谜团。
她意识到，这座别院，这个囚禁她的牢笼，远比她想象的要复杂。除了沈砚和他的守卫，除了那个意图不明的老苍头，似乎还有第三股势力，在暗中窥伺，蠢蠢欲动。
山雨欲来风满楼。
南方的风暴，京城的暗流，以及这别院内隐秘的接触，所有的一切，都指向一个即将到来的、巨大的变局。
苏挽晴知道，她必须做好准备了。下一次，当时机真正来临的那一刻，她必须毫不犹豫地抓住，无论前方是生路，还是……更深的陷阱。