南诏使团在鸿胪寺馆驿内度日如年。尽管大周皇帝已原则上接受了南诏的“献矿”请和，但具体的盟约条款，尤其是关乎矿区开采年限与权限的细节，才是真正决定南诏未来命运的关键。
正式的谈判设在礼部衙门正堂。大周这边，以宸王裴衔为主，楚倾云为辅，另有鸿胪寺卿、工部侍郎等官员参与。南诏则以那位年老的正使为首，他显然得到了国王段擎苍的全权授意，却也带着绝不能轻易放弃核心利益的底线。
谈判伊始，气氛便有些凝滞。
裴衔直接将一份拟好的盟约草案推至对方面前，语气不容置疑：“锡岭、铜山，自盟约签订之日起，由大周全权管辖、开采、护卫。开采年限，暂定五十年。五十年后，视情况再议。”
“五十年？！”南诏正使差点从座位上弹起来，脸色煞白，声音都变了调，“宸王殿下！这……这无异于将两座矿脉永久割让啊！五十年后，我南诏还能剩下什么？请殿下明鉴，如此长的年限，我国内……实在无法向臣民交代啊！”
他几乎是带着哭腔：“外臣临行前，我王再三嘱咐，献矿以示诚意，但亦盼天朝能体恤南诏国小民贫，给予一线生机。十年……不，至多十五年！这是我南诏能承受的极限了！恳请殿下、王妃娘娘体谅！”
“十五年？”工部侍郎嗤笑一声，“光是勘探矿脉、修建道路、架设器械，便需数年之功。十五年，我方投入巨大，尚未完全收回成本，便要归还？天下岂有这等道理？”
南诏副使，那位武将，忍不住闷声道：“难道大周是要借此机会，逐步蚕食我南诏疆土不成？”
此言一出，大周这边几位官员面色顿时一沉。鸿胪寺卿冷声道：“贵使慎言！若我朝有意吞并，边军铁骑早已踏平尔国都，何须在此与尔等多费唇舌？此乃王爷与王妃念及两国生灵，给予的和平之路！”
谈判顿时陷入了僵局。南诏咬死十五年不肯退让，大周坚持五十年绝难松口。双方唇枪舌剑，互不相让，空气中弥漫着浓重的火药味。
一直静坐旁听的楚倾云，此时轻轻放下茶盏，清脆的磕碰声让争执暂歇，所有人的目光都集中到她身上。
“王爷，诸位大人，”她先向己方微微颔首，随后看向南诏正使，语气平和却带着洞察的力量，“贵国的担忧，无非是怕矿脉一去不返，国本动摇。而我大周的考量，在于投入与产出的平衡，以及边境的长期稳定。”
她略一沉吟，提出了一个折中方案：“开采年限，可定为三十年。此为底线，不容再议。”
南诏正使嘴唇动了动，还想说什么，但触及楚倾云那双清澈却仿佛能看透一切的眼睛，又将话咽了回去。三十年，虽远超他们的期望，但比起五十年，总算看到了一丝收回的希望。
楚倾云继续道：“但这三十年，并非一成不变。盟约可附加条款：十年为一期，进行审议。若南诏在此期间，谨守盟约，边境安宁，与我大周商贸往来顺畅，无任何敌对行为，每过十年，我大周可考虑在技术指导、边市优惠等方面，给予南诏更多便利。同时，三十年期满后，若双方皆有意愿，可优先与南诏商谈后续合作方式，而非直接收回。”
她看向南诏使者，目光锐利了几分：“反之，若南诏在此期间有任何违约背盟之举，则视同自动放弃所有权利，开采期限将无限期延长，乃至启动其他预案。何去何从，在于南诏自身。”
这一手，可谓是刚柔并济，既给了南诏一个明确的、比五十年更易接受的期限，又设置了一个长期的“紧箍咒”，将南诏的未来行为与矿脉归属紧密绑定。听话，就有甜头，有望收回；不听话，后果不堪设想。
南诏正使与副使低声急促商议了片刻，最终，正使长长叹了口气，仿佛瞬间苍老了十岁，他起身，对着裴衔和楚倾云深深一揖：“……外臣，谨遵王妃娘娘之意。三十年……便依此限。”
核心障碍终于扫除，后续关于矿工招募、分成比例（楚倾云坚持定为一成五，略高于最初说的一成，以示安抚）、互市细节等条款的商谈，便顺利了许多。
数日后，一场庄严的盟誓仪式在皇宫大殿举行。皇帝裴猿嗍亲临，与南诏使者互换国书，签订《周南锡铜矿务互助盟约》。盖下玉玺的那一刻，南诏使者心中五味杂陈，而大周朝臣，则大多面露欣然。至此，困扰边境多年的南诏问题，以一种兵不血刃且大获全胜的方式，暂告段落。
与此同时，京郊栖梧山。
所谓的“天工院新址”，此刻仍是一片巨大的工地。虽然已是深冬，但得益于楚倾云“以工代赈”的策略，招募了大量流民，工地上依旧人头攒动，热火朝天。
地基在寒风中一点点被夯实，按照图纸规划，核心的研发楼阁、水力工坊、试验场区已初具雏形。楚倾云时常乘坐马车前来视察，裹着厚厚的斗篷，在影的护卫下穿行于工地之间。
“夫人，按照目前的进度，主体建筑预计明年夏末可基本完工。但内部器械安装、调试，以及人员迁入，恐怕要到明年秋末乃至冬初了。”负责营造的工部官员汇报着。
楚倾云看着远处依山势而建的连廊和正在挖掘的引水渠，点了点头：“质量第一，进度可按计划推进。眼下寒冬，要注意民夫的保暖与饮食，不得苛待。”
“是，下官明白。”
返回马车的路上，影低声道：“夫人，南诏矿料已陆续运抵，堆放在临时仓场。我们……是否等天工院落成再开始？”
楚倾云摇了摇头，呵出一口白气：“不，时间不等人。在现有府邸旁，再寻一处稳妥的院子，改建为临时冶炼研究所。云钢的预研和初步试验，必须立刻开始。我们不能等楼阁建好，才去思考里面要放什么。”
她目光坚定地望着远方依稀可见的栖梧山轮廓：“南诏的矿脉是第一步，天工院的楼宇是第二步，而真正核心的技术，第三步，现在就要迈出去了。”