崇祯元年的除夕夜，大明的土地上，不同身份的人怀着截然不同的心事，度过这个本该团圆却满是阴霾的夜晚。
皇宫的烛火、官员的府邸、沿海的战船、南方的军营，处处是无声的盘算与忧虑，唯有孩童的嬉闹声，能暂时冲淡这乱世的沉重。
紫禁城。
乾清宫内，烛火摇曳，映着崇祯帝朱由检略显憔悴的脸。
他身着明黄色龙袍，却没心思享用桌上的御膳 —— 那满桌的山珍海味，在他眼中远不如一份平定叛乱的奏折重要。
窗外传来宫门外零星的爆竹声，他却猛地放下筷子，指尖在奏折上划过 “陕西大旱”“流寇四起” 的字样，眉头拧成了疙瘩。
“又是灾荒，又是叛乱！”
他低声自语，声音里满是焦虑。
“孙传庭那边还没传来捷报，卢象升的军队又缺粮，这大明的江山，怎么就这么难守？”
他想起年初罢免魏忠贤时的意气风发，以为能扫清奸佞、重振朝纲，可如今看来，朝政的混乱、地方的糜烂，远比他想象的更严重。
王承恩端来了一杯温热的酒，他却摆手推开。
“朕喝不下。大伴你说，那些地方官到底在干什么？百姓都快饿死了，他们还在搜刮民脂民膏！”
说着，他拿起一份弹劾陕西巡抚的奏折，气得手都在抖。
“若不是现在没有能力，朕真想把这些蛀虫们一个个都斩了！”
夜深了，宫人们都已散去，唯有崇祯帝还坐在案前，对着地图发呆。他看着陕西、山西的标记，又看向东南沿海 —— 那里有郑芝龙的海盗，还有荷兰人的侵扰。
“朕不能让大明亡在朕的手里。”
他握紧拳头，眼中闪过一丝决绝。
“明年，一定要调兵遣将，先平定流寇，再整顿海防，朕不信，朕守不住这祖宗的基业！”
只是这话语里，藏着连他自己都察觉不到的疲惫，孤灯之下，帝王的孤独与压力，比夜色更沉。
内阁首辅周延儒的府邸里，灯火通明，宾客满座。
他穿着一身紫色官袍，手持酒杯，与前来拜年的官员谈笑风生，脸上满是温和的笑容，可眼底却藏着一丝算计。
“李大人，今年江南的税银，还得靠您多费心啊。”
周延儒敬了江南巡抚一杯酒，语气带着暗示。
“皇上近来对国库空虚的事很是焦虑，若是税银能按时上缴，咱们在皇上面前，也能多几分颜面。”
李大人连忙点头：“首辅放心，下官定当尽力。只是…… 江南近来也有些灾荒，百姓日子不好过，若是催缴过急，怕会引起民怨啊。”
周延儒笑了笑，放下酒杯，手指轻轻敲击桌面。
“百姓的日子固然重要，可皇上的心意，更不能怠慢。这样，你先派人去安抚百姓，再暗中催促地主乡绅缴纳赋税，若是有人抗缴，就以‘通匪’的罪名处置 —— 哼！那些人手里有的是钱，只要吓唬一下，还能不缴？”
待宾客散去，周延儒独自回到书房，拿起一份密报 —— 上面写着 “郑芝龙与荷兰人私通贸易” 的消息。
他皱了皱眉，心里盘算起来：“郑芝龙手握重兵，又控制着沿海贸易，若是逼得太紧，他反了怎么办？可若是不管，皇上那边又不好交代。”
他沉思片刻，拿起笔在密报上批了一行字：“暂不声张，暗中监视，待时机成熟，再做处置。”
窗外的爆竹声响起，周延儒看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹冷笑。
“这大明的江山，可不是靠忠心就能坐稳的。明年，得想办法再拉拢几个官员，把权力握得更紧些，这样，不管是皇上，还是那些流寇、鞑子，都不能奈我何！”
福州巡抚熊文灿的军营里，没有丝毫过年的热闹。
他穿着一身铠甲，站在练兵场旁，看着士兵们操练，脸上满是愁容。
远处的营帐里，传来零星的骰子声，他却猛地喝止道：“都什么时候了，还在赌！给我好好练兵！”
士兵们吓得连忙放下骰子，拿起武器操练起来。熊文灿叹了口气，走到营帐里，拿起一份奏折 —— 上面写着 “荷兰人在台湾扩充势力，恐危及沿海安全”。
他想起去年林墨的事 —— 那个卖香皂、香水的商人，后来杀了钦差，逃到了台湾，据说还和郑芝龙有往来。
“林墨…… 郑芝龙…… 荷兰人……” 熊文灿揉了揉太阳穴，心里满是担忧。
“这些人凑在一起，若是联手反了，以现在东南沿海的海防，根本抵挡不住。可皇上那边，只催着平定海盗，根本不管荷兰人的事。”
他又想起自己的处境 —— 今年因为镇压海盗不力，已经被皇上训斥过一次，若是来年再出乱子，自己的乌纱帽，恐怕就保不住了。
副将端来一碗酒，劝道：“将军，过年了，您也该歇歇了。林墨不过是个逃犯，郑芝龙就算有野心，也不敢轻易反的，荷兰人远在台湾，而且手底下也没几个人，一时半会儿也威胁不到咱们。”
熊文灿接过酒，却没喝，只是看着酒杯里的酒液。
“你不懂。林墨那小子，不简单，能从广州逃到台湾，还能在那里站稳脚跟，肯定有过人之处。郑芝龙更是个反复无常的人，他现在归顺朝廷，不过是为了利益，若是利益不够，他随时可能反。”
他顿了顿，又说：“明年，得派人去台湾打探一下林墨的消息，再跟郑芝龙联络一下，给他些好处，让他别跟荷兰人走得太近 —— 但愿，能安稳过一年吧。”
侥幸的心理，在担忧中蔓延，他只盼着，乱世的战火，别太早烧到广东。
郑芝龙的战船上，灯火通明，他穿着一身黑色锦袍，腰间佩着一把镶嵌宝石的弯刀，正看着手下送来的账目 —— 上面记录着他与荷兰人、日本人的贸易利润，数字庞大，让他嘴角忍不住上扬。
“大哥，今年的利润，比去年多了三成！”
郑芝豹凑过来，脸上满是兴奋。
“荷兰人还派人来，说想跟咱们合作，一起垄断暹罗周边的贸易。”
郑芝龙点了点头，手指在账目上划过，眼里满是野心：“荷兰人有战船，咱们有他们需要的瓷器丝绸，合作也好 —— 不过，得把主导权握在咱们手里。硫磺是制造火药的重要原料，控制了硫磺，就等于控制了台湾的命脉。”
他想起林墨 —— 那个逃到台湾的汉人，据说在台中建了个据点，还跟土着、村民合作，甚至能自己制造火药、铁器。
“林墨那小子，倒是个有本事的人。”
郑芝龙冷笑一声。“去年他逃到台湾，现在又在台中发展势力，怕是想跟咱们分庭抗礼啊。”
郑芝豹皱眉：“那要不要派人去把他的据点灭了？免得以后成了祸患。”
郑芝龙摇了摇头：“不急。林墨现在有几百人，还有土着帮忙，若是硬打，咱们也会有损失。”
他看着东南沿海的夜色，心里盘算着：“明年，要再扩充些战船，控制更多的贸易航线，等咱们的实力足够强了，不管是朝廷，还是荷兰人，都得看咱们的脸色行事！”
国丈周奎的府邸里，满是奢华的装饰，金银器皿在烛火下闪闪发光。
他穿着一身红色锦袍，正看着桌上的珠宝 —— 那是各地官员送来的年礼，琳琅满目，可他脸上却没什么笑容。
“今年的年礼，怎么比去年少了这么多？”
周奎不满地问管家，语气带着怒意，“江南的盐商，还有广东的官员，他们以前可不是这么小气的！”
管家连忙解释：“老爷，今年江南有些灾荒，盐商的生意不好做，广东那边，熊文灿在整顿海防，官员们也不敢像以前那样大肆搜刮了。”
周奎哼了一声，拿起一串珍珠，随手扔在桌上：“灾荒？整顿海防？不过是借口罢了！他们就是不想给我送钱罢了！”
他想起去年林墨的事 —— 那个商人，靠着香皂、香水赚了不少钱，自己本来想分走七成利润，可他竟然敢反抗，还杀了钦差，逃到了海外。
“林墨那小子，真是胆大包天！” 周奎气得拍了拍桌子。
“若是他还在京城，朕定要让他求生不得，求死不能！”
他又想起崇祯帝 —— 听自己女儿说，皇上近来对自己的贪腐行为颇有微词，若是再这么下去，自己的地位怕是要不稳。
“明年，得想办法再多捞些钱。”
周奎眼中闪过一丝贪婪。
“江南的盐税、广东的关税，都得想办法插手。还有，郑芝龙那边，听说他跟荷兰人做贸易赚了不少，若是能跟他合作，肯定能赚更多的钱 —— 只要有钱，我在朝廷的地位，就稳如泰山！”
除夕夜的爆竹声，在京城的夜色中响起，可周奎的府邸里，却只有算计与贪婪，没有一丝过年的温暖。
他不知道，自己的贪婪，正在一点点蛀空大明的根基，而这乱世的战火，很快就会烧到他的身边。
这一夜，大明的官员们，有的在忧国忧民，有的在算计权力，有的在贪图钱财，有的在野心勃勃。
他们怀着各自的心事，度过了这个除夕，却没人知道，明年的乱世，会比今年更残酷，而大明的江山，早已在这些心事与算计中，摇摇欲坠。