自天启年五年（1625）七月到崇祯元年（1628）的十一月，陕西白水的土地因为干旱已经干裂得像老树皮，地里的庄稼早已枯死，连路边的野草都被饥民挖光，只剩下光秃秃的黄土。
一场突如其来的疫疾又席卷而来，村里每天都有人死去，尸体来不及掩埋，就草草扔在村外的乱葬岗，空气中弥漫着腐烂与绝望的气息。
王二蹲在自家破败的茅草屋前，怀里抱着饿得只剩一口气的小儿子，看着远处出现的官差的身影，眼里的最后一丝希望，渐渐被绝望吞噬。
王二原本是白水县一个普通的农民，家里有三亩薄田，虽不富裕，却也能勉强糊口。
可从天启五年开始，陕西就连年大旱，地里的收成一年比一年少，到了崇祯元年，地里更是颗粒无收。
村里的饥民越来越多，大家伙先是挖野菜、啃树皮，后来野菜树皮也没了，就有人开始吃观音土，可观音土不消化，吃了的人腹胀而死，村外的乱葬岗，每天都要新添几具尸体。
屋漏偏逢连夜雨，疫疾紧接着袭来。
王二的妻子和父母，都染上了疫病，没几天就相继去世，只剩下他和小儿子相依为命。
为了给儿子找口吃的，王二每天天不亮就出去，在山里挖草根、捉虫子，可就算这样，儿子还是饿得皮包骨，连哭的力气都没有了。
可是官府不仅没有赈灾，反而变本加厉地催征赋税。
“辽饷”“剿饷”“练饷”，一项接一项的苛捐杂税，像一座座大山，压得农民王二喘不过气来。
辽饷是为了抵御后金而征，剿饷是为了镇压农民起义，练饷是为了训练军队，可收上去的那些银子，大多进了贪官污吏的腰包，真正用到实处的，可以说是寥寥无几。
这天，官差又带着衙役来到村里催税。
为首的官差是县里的粮房书吏，名叫刘三，为人贪婪刻薄，每次来都要搜刮一番。
“王二！你家今年的辽饷、剿饷加起来，一共是五两银子，限你三天之内交齐，不然就只能把你儿子卖去抵债了！”
刘三一脚踹开王二家的破门，手里的鞭子指着王二，恶狠狠地说着。
王二 “扑通” 一声跪倒在地，抱着刘三的腿，苦苦哀求：“刘爷，求您行行好！今年大旱，地里颗粒无收，我老婆孩子都饿死了，只剩下这一个儿子，实在交不出银子啊！求您宽限几天，等我找到吃的，一定想办法凑银子！”
刘三一脚把王二踹开，吐了一口唾沫：“少跟我来这套！交不出银子？那就拿你儿子抵债！”
说着，就要让衙役去抱王二的儿子。
王二看着衙役伸出的手，眼里瞬间布满血丝。
他猛地从地上爬起来，捡起旁边的一根木棍，挡在儿子面前，声音嘶哑地说：“谁敢动我儿子，我就跟谁拼命！”
刘三没想到王二敢反抗，愣了一下，随即冷笑道：“反了你了！给我打！”
衙役们立刻围上来，对着王二拳打脚踢。
王二虽然拼命反抗，可终究寡不敌众，很快就被打得鼻青脸肿，倒在地上动弹不得。
就在这时，村里的种光道带着几个村民赶了过来。
种光道是村里的秀才，为人正直，看到官差欺负王二，立刻上前阻止：“刘书吏，王二家就剩他们俩了，你真的要把人家弄得家破人亡，他家实在是真的交不出银子，你就不能通融一下吗？”
刘三瞥了种光道一眼，不屑地说：“你一个穷秀才，也敢管官府的事？再啰嗦，连你一起抓！”
说完，带着衙役扬长而去，临走前还放下狠话：“三天之内，要是交不出银子，就等着看王二的儿子被卖！”
村民们连忙扶起王二，种光道看着王二怀里奄奄一息的儿子，又看了看村里饿殍遍地的景象，叹了口气：“王二，这样下去不是办法，官府是不会放过咱们的。与其坐以待毙，不如咱们。。。反！”
王二躺在地上，看着儿子干裂的嘴唇，又想起死去的妻子和父母，心里的绝望渐渐变成了愤怒。
他知道，要是不反抗，自己和儿子迟早都会死，村里的其他人，也难逃厄运。
“好！反了！我跟你干！” 王二咬着牙，从地上爬起来，眼里闪过一丝决绝的光芒。
“咱们去找村里的其他人，只要大家团结起来，就不怕官府！”
接下来的几天，王二和种光道开始秘密联络村里的饥民。
他们挨家挨户地走访，向村民们诉说官府的苛政，讲述自己的遭遇。
村里的饥民大多都和王二一样，家破人亡，对官府早已怨声载道，听到王二要反抗官府，纷纷表示愿意加入。
“王二哥，我跟你干！官府把我家的粮食都抢走了，我爹娘都饿死了，我早就不想活了，不如跟官府拼了！”
一个名叫李狗蛋的年轻农民，眼里满是仇恨地说。
“对！我也跟你干！我儿子被官差打死了，我要为我儿子报仇！” 一个中年妇人，抹着眼泪说。
短短三天，王二和种光道就联络了两百多个饥民。
他们聚集在村外的破庙里，商量着起义的计划。
种光道说：“咱们现在人少，武器也不足，不能硬拼。澄城县的知县张斗耀，为人贪婪残暴，百姓们都恨他入骨。咱们不如先攻打澄城县城，杀了张斗耀，开仓放粮，这样既能鼓舞士气，又能吸引更多的饥民加入咱们。”
王二点点头：“种大哥说得对！咱们就先打澄城！可咱们没有武器，怎么办？”
“咱们可以用锄头、镰刀当武器，实在不行，就用石头、木棍。”
种光道朝众人解释道。
“另外，为了让大家在战场上辨认彼此，也为了显示咱们的决心，咱们可以用墨涂面，作为标志。”
众人纷纷应声赞同。
接下来的几天，大家开始分头准备：有的去收集锄头、镰刀、石头等武器；有的去打探澄城县城的防守情况；还有的去联络附近村里的饥民，希望能得到更多人的支持。
王二每天都在破庙里训练大家，教大家如何用锄头、镰刀杀敌，如何配合进攻。
他看着眼前这些和自己一样走投无路的饥民，心里既紧张又激动。
他知道，这是一场生死之战，赢了，大家还有活路；输了，就只能死路一条。