小艇在波涛中颠簸起伏，像片叶子似的从火焰口岛背面的峭壁下，艰难划向在外海游弋接应的“掏海号”。黑皮站在艇首，浑身湿透，脸上烟熏火燎的痕迹被海水一泡，更显得狼狈，唯独那双眼睛亮得吓人，死死盯着后方岛屿——那里火光冲天，爆炸声已渐渐稀疏，取而代之的是山体内部持续不断的、沉闷的隆隆声，还有大股大股夹杂着火星的浓烟从火山口和试验场方向涌出，把半边天都染成了诡异的暗红色。
“奶奶的，这下真成‘火焰口’了。”划艇的一个老水手回头瞅了一眼，咂咂嘴，“黑爷，你们在里头到底点了多大的炮仗？”
黑皮没答话，只是把怀里那个防火布袋又搂紧了些。沈括和徐元亮瘫坐在艇中，大口喘着气，脸上又是后怕又是兴奋。沈括眼镜早就不知丢哪儿去了，眯缝着眼还下意识想去推镜框，结果摸了个空。徐元亮袖口被烧焦了一块，露出手腕上一道浅浅的血痕，他也顾不上，正小心翼翼检查怀里另一个小布包——里面是他顺手从密室木架上扫荡来的几件小巧金属仪器和密封容器。
“别看了，留神别掉海里。”黑皮终于开口，声音嘶哑，“东西拿稳，公爷还等着。”
小艇终于靠上“掏海号”船舷。早就等急了的鲁大锤伸出蒲扇般的大手，一手一个，把沈括和徐元亮像拎小鸡似的提了上去。陈野就站在船舷边，还是那身半旧的皮围裙，嘴里叼着根没点的烟卷，眯眼打量三人。
“行啊，老黑，”陈野咧嘴，露出一口白牙，“全须全尾回来了？看这模样，里头挺热闹？”
黑皮把防火布袋递过去，言简意赅：“核心资料，部分样本。密室炸了，试验场估计也完了。追兵被炮火压住，暂时出不来。但那火山……好像不太对劲。”
陈野接过布袋，入手沉甸甸的。他没急着打开，先看向沈括和徐元亮：“没缺零件吧？”
沈括摇摇头，还有点惊魂未定：“没、没事……就是，公爷，那些‘圣火之国’的人，手段邪门，能凭空弄出火来……”
徐元亮补充：“是某种化学制剂和手法配合，类似白磷自燃，但更可控。我们烧了资料库，可能引燃了危险品，爆炸很勐。”
“管他邪门不邪门，一把火烧了清净。”陈野浑不在意，拍了拍布袋，“混海蛟那边怎么样？”
鲁大锤瓮声瓮气接话：“按公爷吩咐，打了半个时辰牵制，毁了入口两处炮台，烧了他们三艘小船。‘赤鲸帮’的人被火山动静吓破胆，乱成一团，顾不上追了。‘混海蛟’刚发信号，正在撤回来。”
正说着，就见两艘格物院快船从葫芦颈方向疾驰而出，船身都有些破损，但旗帜还算完整，正是“混海蛟”带队佯攻的船只。后面并没有追兵，只有火焰口岛上空愈发浓烈的烟柱和隐隐的红光。
“收队！扯呼！”陈野大手一挥，“这破地方待久了晦气！传令，所有船只，向西北方向，全速撤离！离那喷火的岛远点！”
命令传下，三艘船迅速调整风帆，划破波涛，朝着与火焰口岛相反的方向驶去。直到开出十几里，回头还能看见那岛屿如同一个巨大的、燃烧着的黑色火炬矗立在海平面上，顶端的烟尘在夕阳映照下，呈现出一种不祥的紫红色。
“掏海号”主舱内，油灯点亮。桌上摊开着黑皮带回来的防火布袋，以及徐元亮那个小布包。陈野、黑皮、沈括、徐元亮、鲁大锤、刘明远（他留在船上负责后勤协调）围坐一圈，几个核心水手在舱外警戒。
布袋打开，先拿出来的是几卷用特殊油脂处理过、略显焦黑但字迹图案大体完好的皮卷。沈括戴上备用眼镜（他居然在随身包里备了一副），小心展开其中一卷。
“这是……‘圣火之国’文字标注的东海海图，比我们之前得到的更详细！”沈括手指有些发颤，指向一片被重点标注的群岛区域，“看这里，‘雷火礁’核心区，标注着‘主矿脉’、‘伴生晶矿区’、‘地火活跃带’……还有测量数据和开采建议！”
他又展开另一卷，上面是密密麻麻的奇异文字和结构图。“这是……某种高温熔炼炉的设计图！还有……‘爆炎晶尘’提纯与稳定化处理的流程！虽然很多符号看不懂，但基本框架清晰！”
徐元亮则摆弄着他带回来的几件小巧器物：一个巴掌大的、由多层琉璃片和金属框架构成的“观测镜”；几个密封的、里面装着不同颜色粉末或液体的小琉璃瓶；还有几个刻满细密纹路的金属圆盘，不知用途。
“公爷，这些东西工艺极其精湛，远超我们目前的水平。”徐元亮拿起那个观测镜，对着灯光看了看，“这镜片透光性和平整度匪夷所思，能看到极细微的东西。这些粉末和液体……我需要时间检测，但很可能就是处理‘太阳石’或其伴生物的关键介质！”
陈野拿起一个金属圆盘，掂了掂，又对着灯光看了看上面那些蝌蚪般的纹路，撇撇嘴：“花里胡哨。不过嘛，抢来的东西，看着就舒坦。”
他看向黑皮：“那个灰袍法师呢？死了还是跑了？”
黑皮摇头：“密室爆炸时他被火困住，后来山体震动，通道坍塌，不确定。但就算没死，核心资料和样本被我们夺走，试验场被毁，他在‘赤鲸帮’也待不下去了。”
“便宜他了。”陈野把圆盘丢回桌上，搓了搓手，“这一趟，虽然没挖到‘太阳石’的矿，但把这些‘说明书’和‘工具’抢回来了，不亏！沈括，小徐子，这些玩意儿，你们多久能吃透？能不能搞出点名堂？”
沈括和徐元亮对视一眼，都看到对方眼中的兴奋和压力。沈括推了推眼镜：“公爷，这些资料价值连城！但‘圣火之国’的文字和符号体系自成一体，破译需要时间，可能……需要数月。不过其中一些图示和数据是共通的，我们可以先着手研究那套熔炼炉和提纯流程，尝试结合我们自己的冶炼技术进行改良。”
徐元亮点头：“器物这块，我可以尝试反向工程。尤其这个观测镜和这些介质，如果能弄明白原理和配方，对我们改进火药、研发新武器可能有巨大帮助。”
“好！”陈野一拍桌子，“那就搞！回了云州，给你们单独划个僻静院子，要人给人，要钱给钱！就一个要求：尽快把里头能用的东西，变成咱们自己的！”
他顿了顿，眼中闪着光：“这次咱们捅了‘圣火之国’的老鼠窝，又毁了‘赤鲸帮’的摇钱树，他们肯定不会善罢甘休。海上这条路，以后怕是更不太平。所以，咱们得更快！更强！等咱们把这些‘邪术’摸透了，造出更厉害的家伙，下次见面，就不是咱们跑，是他们得跪着叫爷爷！”
众人听得热血沸腾。鲁大锤咧着嘴：“公爷，下次再有这事，还让俺打头阵！那船首炮，俺觉得还能再改改，射程起码能再远半里！”
刘明远则更务实：“公爷，此次虽收获巨大，但消耗也不小。弹药、船只损耗、人员抚恤……回云州后，账目上怕是要紧一紧了。还有，朝中若得知我们与海盗大规模交火，恐怕……”
“怕个鸟！”陈野打断他，“咱们是‘奉旨探查’，遭遇海盗袭击，被迫自卫！战利品是剿匪所得！至于消耗……老刘，你回头算算，咱们抢回来的这些‘纸’和‘瓶瓶罐罐’，值多少钱？够不够本？再说了，海上商路要是断了，损失更大！这笔账，陛下和那些明白人，算得清！”
他站起身，走到舷窗边，望着外面漆黑的海面和远处火焰口岛那渐渐隐没的红色光晕，声音沉了下来：“不过，老刘提醒得对。朝中总有些人不盼咱们好。回去后，该报功报功，该哭穷哭穷。战利品……挑几件不起眼的、咱们暂时搞不明白的边角料，连同战报一起递上去，堵堵那些御史的嘴。核心的东西，给老子捂严实了！”
他转身，脸上又露出那种混不吝的笑：“这一趟，兄弟们辛苦了。回去后，云州矿场，老子请全矿吃肉！‘掏海号’和快船的兄弟，赏钱加倍！沈括，小徐子，你们俩……嗯，一人先支五百两银子，买点补品压压惊，剩下的算安家费！好好给老子琢磨这些宝贝！”
众人轰然应诺，舱内气氛热烈。这一把火中取栗的险棋，虽然过程惊心动魄，但结果远超预期。不仅重创了敌人，更获得了可能改变格局的关键技术资料。
接下来的几天航程平静了许多。船只绕过雷火礁外围，向着云州方向行驶。沈括和徐元亮几乎泡在了临时整理出的“研究室”里，对着那些皮卷和器物废寝忘食。黑皮带着人加强警戒，防备可能出现的报复。鲁大锤则带着工匠，抓紧修复船只损伤，改进武器。陈野则和刘明远反复推敲回去后如何向朝廷奏报，如何分配利益，如何应对可能的诘难。
这一日午后，船只驶入相对熟悉的航线，距离云州还有两三日路程。陈野难得清闲，蹲在甲板上，看着海鸥盘旋，脑子里琢磨着回去后怎么忽悠苏芽多拨点款子搞研究。
突然，了望哨传来急促的警报：“前方发现船队！数量……超过十艘！正在向我方靠近！船型……像是官船！”
“官船？”陈野一愣，勐地站起，抄起望远镜望去。
只见海天相接处，一片帆影正缓缓逼近。船只大小不一，但桅杆上悬挂的，赫然是大炎水师的旗帜！为首是一艘体型颇大的福船，船头飘扬着将领的认旗。
“是浙东水师的人？”刘明远也凑过来，脸色微变，“他们怎么会出现在这片海域？而且……看这阵势，像是专程等我们？”
陈野放下望远镜，眼睛眯了起来，脸上那点慵懒瞬间消失，取而代之的是一种猎人般的警惕。
“来者不善啊。”他舔了舔有些发干的嘴唇，“老黑，让兄弟们做好准备，但别露怯。老刘，把咱们的‘旗号’和‘文书’准备好。沈括，小徐子，把那些要紧东西收好，锁进暗格。”
他整理了一下身上那件皱巴巴的皮围裙，咧嘴一笑，露出白牙：“走，去看看咱们的‘友军’，这是要唱哪出戏。”
海风带着咸腥味吹过甲板。远处，水师船队正缓缓展开队形，隐隐有包抄合围之势。
刚刚逃离火山与敌巢，归途之上，似乎又有新的风波悄然涌来。