仙使云澈落脚远山，如同一片无形的阴云笼罩在黑木崖上空，那超凡的威压虽已收敛，却无人能够忽视。然而，眼前的当务之急，却是那已经抵达城门、代表世俗最高权力的帝国钦差。
“开城门！迎天使！”
随着周安一声令下，黑木崖沉重的主城门在绞盘的转动声中，缓缓向内打开。城门之后，并非混乱或畏惧，而是早已列队整齐、军容肃杀的黑木崖卫队！
这些士兵，身披玄甲，手持制式横刀与劲弩，眼神锐利，身姿挺拔如松，一股百战精锐才有的铁血煞气凝而不发，却比任何喧嚣都更具威慑力。他们沉默地站立在道路两侧，从城门一直延伸到远处的侯府，形成了一条极具压迫感的通道。
没有欢呼，没有跪拜，只有冰冷的注视与无声的肃穆。
这哪里是迎接钦差？分明是炫耀武力，展示肌肉！
钦差队伍中，那些原本带着帝都优越感的禁卫骑兵，在踏入城门、感受到这股凝实的军阵煞气时，脸色都不由得微微一变，下意识地握紧了手中的仪刀。他们久在京师，何曾见过边军有如此雄壮精锐、纪律严明之师？这气势，竟比拱卫京畿的御林军还要强上几分！
宦官尖细的声音再次响起，试图用音量打破这令人窒息的沉默：“钦差大人驾到——！闲杂人等，跪——迎——！”
然而，除了前方引路的几名文吏躬身行礼外，两侧的士兵如同铜浇铁铸，纹丝不动，只有冰冷的目光随着马车移动。
马车内，枢密院副使赵世琛透过纱帘，将这一切尽收眼底。他脸上看不出喜怒，心中却是波澜骤起。这黑木崖，果然不简单！林默不在，区区一个总督和一个武将，竟能将军队掌控到如此如臂使指的程度？还有这军容，这装备……绝非普通边军所能拥有！
队伍在一种极其微妙而紧张的气氛中，缓缓行至侯府门前。
此时，柳如烟已悄然退回内院，并未直接露面。由周安作为文官之首，铁牛作为武将代表，率领黑木崖一众核心属官，在侯府门前迎接。
马车停下，车帘掀开，一位身着紫色麒麟补服、头戴乌纱、面容清癯、眼神锐利如鹰的中年官员，在宦官的搀扶下，缓步下车。他便是此次的钦差正使，枢密院副使赵世琛。
周安上前一步，躬身行礼，声音沉稳：“下官北疆总督周安，携黑木崖文武，恭迎天使驾临！侯爷奉旨东行，未能亲迎，还望天使恕罪！”
铁牛也跟着抱拳，声如洪钟：“末将铁牛，恭迎天使！”他动作看似恭敬，但那彪悍的气息和隐隐带着审视的目光，却让赵世琛身后的禁卫都下意识地绷紧了神经。
赵世琛目光如电，在周安和铁牛脸上扫过，又掠过他们身后那些虽然躬身、却不显卑微的属官，最后落在气势恢宏、细节处却透着与北疆贫瘠格格不入的精巧与富庶的侯府建筑上。
他淡淡开口，声音平和，却自带一股久居上位的威严：“林侯爷为国操劳，奉旨东行，何罪之有？倒是本官，不请自来，叨扰了。”
“天使言重，天使代天巡狩，能莅临黑木崖，乃我等荣幸。请天使入府歇息，香案已备好，随时可宣圣意。”周安侧身引路，礼仪周到，无可挑剔。
侯府议事大厅，已被布置成接旨的正式场所。香案、蒲团一应俱全。
赵世琛并未立刻宣旨，反而走到主位坐下，目光扫视大厅，缓缓道：“宣旨不急。本官奉陛下之命，巡边观风，体察民情，首要便是了解地方实情。林侯爷不在，你二人便是此地主事。有些问题，本官需先行询问，也好回禀陛下，让陛下知晓他这北疆侯，替他守的是怎样一份基业。”
来了！核心的博弈开始了！
周安心知肚明，这是要绕过宣旨的固定流程，直接在非正式场合进行质询，更容易抓住把柄。他与铁牛交换了一个眼神，恭敬道：“天使请问，下官等必定知无不言，言无不尽。”
“好！”赵世琛端起侍女奉上的香茗，轻轻拨弄茶沫，状似随意地问道：“本官一路行来，见黑木崖军容鼎盛，兵甲精良，远超寻常边镇。据闻，林侯爷麾下直属精锐已逾万众？不知如此庞大的兵力，粮饷何来？仅靠北疆贫瘠之地与朝廷那点微薄饷银，怕是远远不够吧？”
第一个问题，直指核心——财源与兵力！这是任何军阀势力都无法回避的敏感点，也是朝廷猜忌的根源。
周安早已准备，从容应答：“回天使，黑木崖兵力，确为保境安民所需。北疆直面北莽兵锋，历年战事不断，若无强军，何以守土？至于粮饷，其一，仰赖陛下天恩，朝廷拨付；其二，侯爷率我等浴血奋战，屡破北莽，所获战利品颇丰；其三，侯爷鼓励工商，与西域、漠北诸部开通边贸，商税已成为重要补充。所有收支，皆有明细账册可查，每一文钱，皆用于筑城、强军、养民，绝无中饱私囊，更无蓄养私兵之意！此心，天日可表！”
他回答得滴水不漏，将庞大兵力的必要性归于抵御外敌，将财源归于战利品和合法贸易，并且主动提出账册可查，显得光明磊落。
赵世琛不置可否，抿了口茶，继续问道：“战利品？边贸？呵呵，林侯爷倒是生财有道。本官还听闻，侯爷麾下有一支精锐，名曰‘默营’？此名……颇为独特啊。取‘默’字为何？莫非是取‘林默’之‘默’？这……是否有些欠妥？将士乃国之将士，岂可冠以主将私名？恐惹非议啊。”
第二个问题，更加凶险！直指“默营”之名，暗喻林默培植私人势力，有不臣之心！
此言一出，大厅内的气氛瞬间凝固。铁牛额头青筋一跳，几乎要按捺不住。
周安心中也是一凛，但面上依旧平静，他甚至微微露出一丝感慨的笑容，声音恳切：“天使明鉴！‘默营’之名，确与侯爷名讳相关，但绝非天使所想之意！侯爷曾言，‘默’者，非沉默寡言，而是‘沉默忠诚，实干报国’！意指此营将士，不尚虚言，只以默默行动、实干战绩，表达对陛下、对朝廷、对家国的无限忠诚！此名，非为私誉，实为明志！若因此惹来非议，实乃不解侯爷赤诚之心也！”
好一个“沉默忠诚，实干报国”！直接将一个可能被解读为野心的命名，扭转成了表达忠心的佳话！这急智与口才，让端坐一旁的铁牛心中暗自喝彩，也让赵世琛眼中闪过一丝惊异。
赵世琛盯着周安，似乎想从他脸上找出丝毫破绽，但周安目光清澈，表情坦然，完全是一副为上司的忠贞被误解而感到些许委屈的模样。
“好一个‘沉默忠诚，实干报国’！”赵世琛放下茶盏，声音听不出喜怒，“林侯爷……真是有心了。”他话锋突然一转，语气变得深沉，“只是，本官有一事不明。林侯爷年纪轻轻，便立下如此不世之功，打造出如此强盛的基业，更是深得军民拥戴。如今又奉旨东行……不知侯爷之志，究竟何在？莫非，真甘于只做一个戍守边陲的侯爷吗？”
图穷匕见！这是最直接、最尖锐的试探，询问林默的终极野心！
这个问题，一个回答不好，便是万劫不复！
周安深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他挺直腰板，目光迎向赵世琛那仿佛能洞悉人心的视线，声音不高，却字字铿锵，带着一种不容置疑的坚定：
“侯爷之志，下官不敢妄测。但下官追随侯爷至今，亲眼所见，亲耳所闻，侯爷常言：‘天下兴亡，匹夫有责’！他之所愿，不过是御敌于国门之外，护佑一方百姓安宁，使我大胤北疆，永绝蛮族之患！使生活在这片土地上的人，无论军民，皆能安居乐业，不受冻馁之苦，不惧刀兵之祸！”
“侯爷行事，或有些特立独行，但拳拳报国之心，苍天可鉴！若论志向，下官以为，侯爷之志，在于‘国泰民安’四字！至于权位名利，非侯爷所求！天使若是不信，可随意询问这黑木崖任何一名军民，问他们，侯爷来了之后，他们的日子是好了，还是坏了？问他们，愿不愿意侯爷留下，守护此地？！”
这一番话，掷地有声！没有直接回答野心，而是抬出了更高的“国泰民安”的大义，并用实实在在的民生改善和民心向背作为佐证，将林默的形象塑造成一个纯粹的、为国为民的实干家、守护神！
“说得好！”铁牛再也忍不住，轰然应和，虎目含泪，“侯爷就是咱们的再生父母！没有侯爷，俺铁牛早就死在北莽人的刀下了，哪有今天？没有侯爷，这黑木崖的数万百姓，早就饿死冻死了！谁要是敢说侯爷有二心，俺老牛第一个不答应！除非从俺的尸体上踏过去！”
他这真情流露，虽然粗鲁，却比任何精妙的言辞都更具感染力。
赵世琛看着激动不已的铁牛，又看看一脸正气、对答如流的周安，再回想入城时所见的精锐军队、安定繁荣的街景，以及远处山上那位虎视眈眈的仙使……他发现自己之前准备的诸多敲打、试探，仿佛一拳打在了棉花上，又仿佛被卷入了一个无形的漩涡。
这黑木崖，铁板一块！这林默，虽未现身，其影响力却无处不在！
他沉默了片刻，脸上终于露出一丝看似温和的笑容：“周总督不必激动，铁都督亦是一片赤诚。本官只是例行询问，既已明了林侯爷与诸位的忠心，回京之后，自当向陛下禀明。北疆有林侯爷这等栋梁，实乃陛下之福，朝廷之幸，百姓之幸啊！”
他站起身，“既然话已说开，那便，宣旨吧。”
圣旨的内容并无太多新意，无非是嘉奖林默此前功绩，勉励其继续为国效力，同时赋予钦差赵世琛“全权考察北疆军政民生”的权力。
隆重的接旨仪式后，赵世琛以旅途劳顿为由，被周安安排住进了侯府内最豪华的客院。
关上房门，只剩下心腹之时，赵世琛脸上的温和瞬间消失，取而代之的是一片冰寒与凝重。
“好一个林默！好一个黑木崖！”他低声自语，“手下能人辈出，文武兼备，军民归心，财力雄厚，军力强横……更有修仙者牵扯其中……此人，绝非池中之物！其所图，恐怕绝非‘国泰民安’那么简单！”
他之前的所有问题，都被对方完美化解。对方展现出的忠诚无懈可击，实力令人心惊。他手里，没有任何实质性的把柄。
“大人，难道就这么算了？”旁边的宦官低声道。
“算了？”赵世琛冷笑一声，“怎么可能？越是完美，越是可疑！林默东进中原，所谋必定更大！这黑木崖，是他的根基，也是他的软肋！”
他走到窗边，望向城南那座云雾缭绕的山峰，眼神闪烁。
“既然明面上抓不到错处，那便……从别处入手。那位流云宗的仙使，或许，是个不错的突破口。传令下去，让我们的人，想办法接触一下那位仙使的人，或者……查一查那位柳如烟，究竟是何来历！”
他意识到，想要扳倒或者控制林默，或许需要借助“非世俗”的力量。
另一边，周安和铁牛在送走赵世琛后，也聚在了密室之中。
“老周，你刚才太厉害了！把那老小子唬得一愣一愣的！”铁牛兴奋地拍着周安的肩膀。
周安却毫无喜色，眉头紧锁：“不过是暂时渡过一关而已。赵世琛是老狐狸，他绝不会轻易相信。他滞留在此，名为考察，实为监视和寻找破绽。而且，我担心……他会将主意打到柳大家或者云澈仙使身上。”
“他敢！”铁牛怒目圆瞪。
“明枪易躲，暗箭难防。”周安沉声道，“我们必须更加小心。柳大家那边需提醒她注意，城防巡逻要加倍，尤其是靠近云澈落脚山峰的方向，既要防止钦差的人搞小动作，也要避免引起仙使的误会。”
“他娘的，真是憋屈！”铁牛狠狠一拳砸在桌子上。
“稳住，铁牛，一定要稳住！”周安目光坚定，“侯爷将后方交给我们，信任我们能应对一切。眼下局面虽复杂，但尚未到绝境。我们只需恪尽职守，守护好这里，等待侯爷在中原的消息！”
就在黑木崖应对双重危机之际，林默率军东出的消息，以及钦差、仙使同日抵达黑木崖的惊人动静，终究是无法完全掩盖，如同插上了翅膀，开始向着北疆各地，乃至中原方向扩散。
各方势力收到消息，反应各异。
北疆周边一些原本对黑木崖心存忌惮、或怀有敌意的军阀、世家，得知林默离开，且黑木崖被钦差和仙使“盯上”，不由得蠢蠢欲动，但慑于黑木崖展现出的强悍军力以及莫测的背景，暂时都处于观望状态。
中原某些消息灵通的顶级门阀、隐秘组织，则对“林默”这个名字投来了更多的关注。
“林默？就是那个在北疆搅风搅雨，以数千流民起家，硬生生打下一片基业的北疆侯？”
“此人竟能引得朝廷钦差与流云宗仙使同时关注？有意思！”
“东进中原？是龙是虫，很快便可见分晓了。”
“吩咐下去，留意这个林默的动向，若有接触机会，试探其深浅。”
林默这只潜龙尚未在中原正式掀起风浪，其名号与身上笼罩的神秘光环，却已开始引起暗流涌动。
黑木崖内，柳如烟静坐窗前，指间摩挲着那枚蔚蓝晶石的玉佩，感受着其中一丝若有若无的、与远方另一枚玉佩的微弱联系。
“林默，你听到了吗？这边的风雨，我已暂时为你挡住。而你前方的路，注定也不会平坦。快些成长吧……这盘大棋，才刚刚开始……”
她望向东方，目光仿佛穿越了千山万水。
此时，远在数千里之外，正率领三千铁骑穿越险峻山脉的林默，似有所感，勒住马缰，回望西北方向，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“压力……来了吗？正好！这，才是我想要的舞台！”
他猛地一挥马鞭，指向东方初升的朝阳，声音传遍全军：
“加速前进！目标——中原！”
三千虎贲，如同出鞘利刃，带着一往无前的气势，冲向那片注定要因他而风起云涌的天地！
黑木崖的智对，暂平风波；林默的东进，步伐更疾！真正的较量，已在无形中展开！