泰始八年的腊月，终于在一片祥和的氛围中到来。孟干得到了犒赏和嘉奖，太学、国子监师生得到了满意的回馈，皇帝和满朝公卿没有了烦恼，这真是人人开心的结局。另两个使者范鼋和封鞅及时离去，而扶严夷梁定的部众也被释放南归，甚至还带着那些馈赠礼物。因为晋朝想要彰显大国的面子，怕这件事会导致今后四方蛮夷不敢朝拜，故而特意显示宽宏。
新雪降了几次，白色暂时掩盖了世间的尘垢，却又在消融时转变为更加脏臭的浊水，在行人的踩踏中飞溅。随着时间的推移，尚书公卿们逐渐不再理事，开始提前准备起新年的家事。腊月底的尚书台运转停滞，除了不得不值守的底层吏员外，都已经各忙各的去了。
结束了西南使者之事后，张轨又陷入了劈头盖脸的文山文海之中，沉溺于其中近乎窒息。他和两个书吏梅鹿，景庆，督促着三十名各地抽调来的“外挂吏”，持续忙于整理“蛮夷档案”这个重点任务。至于为什么客曹上下的主官和本职吏不参与、不过问，日复一日地游手好闲，那就谁也不敢问了。
“罢了，罢了，再熬两天，干脆把外吏都遣散回去吧，我们也歇歇！”张轨长吸一口气，身子后仰放松了会，又强撑着向前坐直，烦躁地推开了面前的文档，继续说道：“他们不少是从偏远地方来的，有的回趟家都得半个月之久，总得和家人团聚过年吧！”
梅鹿，景庆互相看了看，停止了手头的飞速誊写。
“我劝佐郎，不要冲动而行。这批人是客曹尚书亲自下令抽调的，没有他的许可变更，是决不能擅自回去的。就算他忘了这回事，我辈也没这个资格去指派。”梅鹿捏了捏冻红的鼻子，确实为自己的上司担心。房间里只剩下他们仨，完全可以无忌直言。
“而且佐郎安能知道，他们不是乐在其中呢？底下郡县的年轻吏员，拼了命也要往上层去挤，这是不可遏制的趋势。我听说好几个外吏，已经通过自身努力打通了关系，和某些尚书郎混得很熟。陪其游玩饮酒，为其操持家务，过年也是讨好的重要时机，他们未必想要回去。”景庆同样劝阻。
“这么说来，倒是我没事找事了！”张轨听得有些好笑，却也觉得深深悲哀。他不禁反思起自己，直到这时也没去三杨或者向秀处登门送物，实在是太不懂得人情往来了。可他每天忙得累死累活，又哪有那个闲心？
“据说明年开春的时候，尚书台会组织十八个娱乐组，像是吹竽、鼓瑟、饮酒、出游、书法什么的，说是丰富生活，上下必须报名参与，无故不得辞却，就算是休沐日也得去。那时候可有的受了！”梅鹿嘿嘿傻笑着，摇晃着脑袋：“司马尚书他们，觉得台里清闲无事，要找点事情打发时间、消耗精力。哪里晓得也有我们这样的牛马，仍在不停地埋头苦耕？”
“娱乐组？还娱乐组？”张轨讶然拎着手里的文档，张着嘴巴、皱着眉头，实在是理解不了贾充的惊奇思路。就算是明年，他们几个人也估计要从头忙活到尾，才有希望把蛮夷档案的事基本搞好。如此正事已经够疲惫了，台里竟然还要剥夺他们所剩无几的时间，去寻开心？
“郎君觉得不可理解，那是因为站在自身角度看。其实重要的不是上了年纪的尚书、尚书郎们，他们即便有那个想法也折腾不动。反倒是各曹之中安置的门阀勋贵子弟，或者是普通官员请托进来的子侄，大多数正当青壮之年，每天坐着无所事事的话，的确让贾令君看着很不舒服，觉得其‘缺乏锻炼’，要‘劳其筋骨’。就像咱们客曹，有几个是真正做事的？”景庆细细为之剖析道：“而这些人，本身就浑身力气没地方使，也乐得去发泄精力、借机亲近，顺便博得上位者一笑。例如咱们客曹，索靖一直以书法讨好众公，何勖不停地邀请高官参加家宴，卫恒因擅长蹴鞠升迁。别看他们白天闲着，其实都在业余的私下用劲。”
“这是什么风气！”张轨无奈长叹。
“各寻门路，各自挣扎。”梅鹿总结道。
“其实我俩在郡县的时候，那才是真正的暗无天日，现在反倒活得有点意义，未来也有些盼头。作为尚书台的普通吏员，那也是远胜于郡县的芝麻小官，这还是多谢郎君你的拔擢！”景庆恭敬地拱拱手，安慰道：“而你也只需要按部就班，不惑之年应该能补个尚书郎的职位，人生亦足矣。”
“呵呵。我听说，邓禹没有发达之前，理想是做个小小的郡文学掾，马武在卑贱之时，也只奢望做个不起眼的郡督邮。所谓光武的‘仕宦当为执金吾’，或许很多人认可。可是我从来不这么觉得。”张轨并没有接受，而是直陈心事道：“难道我们这些读圣贤书之人，最终的想法依然仅仅是‘官位’、‘财富’这些庸人期盼的东西吗？如果是这样的话，又何必去读书识字呢？”
“这。”梅鹿和景庆面面相觑，无法理解。
“生而有益于世，才是我辈当有的理想。既然读了诗书、懂得道理，那就要站在更加公义的角度考虑事情，去为民生多想一些，去为国家多做一些，这才是掌握知识所带来的天然责任。固然，人的私心贪欲不可避免，贪生怕死也是天性，这些顽疾消除不了，也可以适当保留。然而在此基础上，能尽力一分是一分，能积攒小善即小善，起码要做得比寻常人更好。若是这点程度都达不到，那将是整个华夏的歧途。”张轨对着两个好友说道。
“佐郎，确实异于常人。”半晌后，景庆才开口道。
“我不知道该如何反驳。”梅鹿低下头去。
张轨不理解二人的不理解。他曾经历过的秦末汉初，那是各种理想和学说迸发的年代，是喊出“王侯将相宁有种乎”的觉醒之世。可是他不知道，在西汉经历了淳朴遗风演变为单纯空想的阶段，从盖宽饶到王莽的更替，汉代儒学思想盛极而亡，最终发生了堕落蜕变。理想破灭后，无数经学世家转变为州郡豪族，其想法从传书证道变成摄取田地人口，阶级性质已经完全变了，所以才有了“察举制”的腐化，以及“门生故吏”的派系产生，再没人肯秉承公心而计较善恶是非了。继而是混乱无比的汉末大乱，彻底消除了仅存的理想残余，人们已经在战乱冲击下麻木，除了家族生存别无想法。所谓“非汤武而薄周孔，越名教而任自然”，正是在此背景下才会恰逢其会地产生。
“二位，我们的眼中和身边，还有很多不平事。无论是东吴的割据，还是交趾的得失，还有内部的军户士家、田土隐匿等种种问题，都需要有人去拨乱反正。这是可以有为的时候，可不要只顾着低头看蝇头小字，而忘了抬头看人间大道。终不作，颜驷不遇之苦。”沉默片刻，张轨勉励道。
颜驷是西汉人，在汉文帝时已经为郎官，几十年没有变迁。到了汉武帝时期，看到颜驷尨眉皓发，于是皇帝问：“叟何时为郎？何其老也？”颜驷回答说：“臣文帝时为郎。文帝好文而臣好武，至景帝好美而臣貌丑，陛下即位好少而臣已老，是以三世不遇，故老于郎署。”
梅鹿、景庆闻言苦笑，想回答却又说不出话，他们早就失去那种学生似的进取心了。其出生于普通的县里中人之家，靠着勤苦读书谋得了职位，一步步从郡县跳跃到如今，难道会不知道世间的不平？但他们多年来也深深体会到，与门阀掌权的大势抗争是何等的无力，故而割舍了书中的理想。
“其实，佐郎可能不知道，我们作为县吏时最渴盼的，就是希望州郡的吏员们清闲无事点。你知道为什么吗？因为只要其不层层乱发下来文书，我们就能够节省很多精力，去做点真正裨益民生的事情，而不是光顾着应付他们。”梅鹿想了很久，以此开口。
“是啊。”景庆附和着，克制不住傻笑着：“记得有一次，郡里让县里统计鸡鸭牛羊数，我们好不容易翻山遍野弄清楚，却又被批评不够正式。第二回折腾，我们按照其要求分户统计、详细列明，递交上去还是说不足采信。第三回重复，则是必须要编户在核对的数字后面签字或者按手印，以确保真实性。光是被闹了这几轮，就把我们大半年的时间给折腾干净了，搞得民户也是怨声载道、不胜其烦。最后这个文档怎么样呢？还不是被收之库房、藏之某柜，除了占用堆放场地，什么用处也没有。”
张轨莞尔一笑，这回轮到他无话可说了。
“景兄所提的，倒还算人能做的事，还有许多稀奇古怪的东西。”梅鹿再度吸了吸冻着的鼻子，叉着手自我调侃：“我记得有一年，洪水歉收导致收成不好，郡里下发了文书，督问为什么缴纳的米粮下降？我们照着实际情况报知。他们追问的是根据历年比对，当年下降的幅度最明显，必须给出个详细的解释说明，由县令及相关的一应官吏署名，字数不少于五千。之后仍然被多次驳回，说是我们把责任推卸给天灾，没有从本身行文的态度找原因。不得已，我们自陈是收粮不力，主动承受了责罚，这才把事情揭过。可后续还是不停歇，郡里每年都把这件事拿出来作反面案例提及，谴责我等的愚蠢失职。我正是因为受不了，才选择层层上挂，宁愿当个外吏。”
“这倒也是常态，我们那也有过。”景庆嗤嗤笑了起来，也回想着往事道：“例如某年郡里派下人来严督，一笔笔核对赋税缴纳的数目，发现有的民户多交了一点米粒，有的民户纳布帛长短有差距，这是不同秤或尺的微小误差造成的，原就是常事。你们猜怎么着？他们非得按照他们带的秤和尺比较，即便是多交了一粒米，也要把农民从田中喊到城里来，退给他带回去，并问他高兴不高兴，签字确认。布帛也一样，即便多了半个手指的长度，也要裁剪下来，不管这么一条丝布还能不能用，硬要塞给人家退回，还必须亲自来领取。给他们闹腾了几个月，实在是鸡飞狗跳。”
“督邮之类的法曹官吏，原本就要做这些。你别看不起眼的一粒米，那也能给他的成绩簿上添一行，证明他的劳苦功高。景兄，你那遇到的还算好了，起码愿意自己去仔细核对，而不像很多别的省事家伙，直接抛给底层人去做。”梅鹿为之解释道。
“是啊，虽然我在县里待得很短，却也清楚这个弊病。如今上强势而无劳居功，下弱势而承苦受责，并不是一朝一夕造成的。尚书台的符文发下去，州、郡、只顾着分别转派，自己不用操心分毫，甚至连其中的一个字都懒得看，到期限却催着下层递交回文。当然了，县也不是最绝对的底层，他们还可以凭借着地位，把事情再分化转包给乡吏去做，后者才是看不到光的深渊之底。可惜我暂时无能力改变。”张轨心里恻然，回忆颇苦。
“佐郎是个负责任的好官，但也仅此而已。像你现在所撰写的文书，按照以往的规矩，都可以分给属下去各写几段，到时拼凑成一整篇，至于质量如何没人在乎。你坚持与我们同甘共苦，就失去了索靖、何勖那样的交际时间，对于仕途长远是没有好处的。”梅鹿借机提醒。
“而且，以一个人的私德提倡，能够影响大局吗？佐郎的想法我们都理解认可，但这是毫无办法实现的。人生百年苦短，不如就随波逐流、顺其自然，会省下很多烦恼。做一个糊涂度日者，不仅是竹林七贤的无奈，也是当下很多人的生存方式。”悲观的景庆直说道。
“正是如此。我们固然知道，所做的很多事都无意义，却也只能这样活下去。”梅鹿拎着一本文牍，哗啦啦翻了翻又掷下去：“若真要升迁拔擢，功夫完全不在这种没人看得见的辛苦劳作里，反而是在各位公卿尚书的身边，我俩也守着底线没有去做。”
“纵然是这样，我也绝不会靠陪着贾充散步、陪着司马楙蹴鞠去追求个人富贵。我不会熄灭心中的理想，这个世界上一定还有别的办法，一定有！”于公于私，张轨不甘心也不愿意忍受这个现状。虽然富贵非所欲，可他仍有读书以报国的永恒热情。
可是等到话说出口之后，张轨自己也陷入了深深的苦恼中。他已经碰壁多年，从县吏到从军，从俘虏到如今，在这短短的两年里，他在大晋的世界已经经历了很多。不可否认的是，无论是从政还是从军，无论是在县还是在朝，他确实找不到一个可行性的办法，去纠正眼前的错误和不平。世路冰封已久，他想要凭一己之力去化解，是痴人说梦。
就这么坐在尚书台，他已经看得见自己的未来。如果稍微圆滑的话，借着三杨这个东风，能超出门第限制混成中层官员，可也顶多就是那样了，而且命运为人所牵，无法自由施展。如果继续木讷的话，头发花白还作吏的吴艮，就是自己六十岁时的模板，或许运气好能混个尚书郎。而无论是哪一种结局，他都已经胜于那些穷乡僻壤的县吏百倍，拥有别人所仰望的幸福。按照常人的看法，他理应知足，却无法接受。
大晋的上下运转，他也看得很清楚了，才能不如运气，运气不如门第，门第不如外戚。只要有价值，和汉武帝那时一样，蛮夷可以作为上宾。只要看出身，继承东汉遗风，豪族子弟天然位于食物链顶端。而他现在什么都没有，就连婚姻这个仅剩的改变机会都无望，再怎么挣扎也无济于事。
怎么办？枯坐着熬成老朽，还是寻觅隐藏的机会？张轨默默思考了很久，却忽然转念发觉，还有个一直被忽视的机会。大晋治下还有个地方，豪族门阀的势力不屑于触及，门阀子弟对其危险避之不及，其所辖的郡县只会简单高效地运转，没有各项奇怪纷乱的命令干扰，凭借能力就可出人头地。最重要的是，在那里能跳出条条框框的各类限制，尝试去做自己理想中的事情。而他本就牢牢地握住了那把钥匙，随时能够加入。
“大丈夫，安能久事笔砚间乎？”两百年前班超的豪迈壮语，回荡在张轨的脑海里，搅得其热血澎湃、精神顿起。南海的确是危险的地方，可也唯独这条不寻常的路，是他跳出命运掌控的机会。去了可能会后悔一时，可坐在这等死会后悔一辈子。他并不介意生死，却不肯就这么碌碌无为。而且下一次的类似良机，恐怕再也没有了。
“二位，去同饮一杯吧。”张轨起身提议道。
梅鹿、景庆自然一口答允，却摸不清状况。
“也许再次碰面，会是很多年后了。”张轨没有多余的解释，只是低头看了眼堆积的文牍，带着沉埋数载、积郁已久的愤怒，喘着粗气。他忽然伸出脚一踹，把整张书案给踢倒在地，各类文书、笔墨弄得满地都是，继而踩着曾经辛苦誊写的雪白纸张，哈哈大笑着迈步出门。