清晨时分，羌胡边境，一个浅草才能没马蹄的空旷平原上，是叛军简陋的临时居所，散落着千余个破旧的帐篷，仅有数百头牛羊蓄养在内，没有木栅等防御设施。乌水河从北边经过，这个月河冰才刚刚解冻，现在因为早寒的关系再度凝结。河面上布满了薄冰，部分融化的冰水如细线般缓慢流淌。
去南边捕猎的侦骑，昨天已经带来了大批晋军抵达的消息，可是叛军已经无处可去。并州是回不去了，而强大的鲜卑拓跋部惹不起，就连尚未统一的散漫羌胡各部，都因畏惧晋国要将他们驱逐出境。试问天地之大，哪里还有他们这些无家可归者的容身之地呢？最终的选择，唯有一场尊严之战了。
昨夜经过商讨后，叛军内部已经达成了一致意见，要在此地堂堂正正迎击追兵，不再做仓狂逃窜的鸡狗。因此，所有人无论男女老少，都被动员起来，分配了武器加入队列，看样子确实只有五千多人。在拂晓的浓雾散开时，他们已经聚集在搭建的祭坛高台下，听候主帅的命令。
在一片欢呼声中，披着黑色熊皮裘的刘猛，按着刀柄缓步登台，时而凝视着远方，时而俯瞰着族人，在细细斟酌自己的语句。他的头上戴着象征单于权力的鹰顶金冠，这是从匈奴传奇的开国领袖头曼单于开始就有的贵物，今日因他而重铸于人间。金冠的圆环上，精细雕琢着虎、豹、狼、羊等动物互相搏杀的场面，而一只展翅欲飞的青头金鹰凌驾于环上，这代表了单于至高无上的地位。千余年后的现代，“鹰顶金冠”出土于内蒙古，如星月般闪耀在后人眼前。
数百年的风云变幻后，大汉已经被埋葬于历史堆，匈奴也仅剩下斜阳余晖。作为世袭的南匈奴五部领袖，刘猛曾经不敢奢望再有复兴匈奴的一日，可他因为家人的遭遇怒而叛乱，最终不得不走上了这条路，虽然尚不知未来如何，可总是有了一点燃烧的雄心。无论成败与否，他们尽力了。
虽然草原部落都是分分合合，哪个部落强大了就用它的名字当部落联盟的总称，可风俗更近似于中亚斯基泰人的匈奴族（存疑），和出自于东胡系的鲜卑、乌桓等族，差异实在是很明显，唯有一方彻底征服同化另一方才会融合。例如匈奴崇尚黑色，鲜卑崇尚白色，匈奴称呼“单于”，鲜卑称呼“可汗”，等等。作为昔日称霸整个漠北、西域和东北的匈奴族后裔，必然是不甘心自己的文化被日益强盛的鲜卑所取代的，虽然这个过程一直在持续。《后汉书》记载，东汉大将军窦宪遣右校尉耿夔击破匈奴，北单于逃走，鲜卑因此转徙据其地。匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑，鲜卑由此渐盛。据说现在占据大半个漠北的鲜卑拓跋部，就是北匈奴后裔，所以和辽东的鲜卑三部（宇文、慕容、段）关系很冷淡，反倒和并州匈奴往来频繁。
看到新单于刘猛，不再身着汉人赐予的官袍，改而穿戴匈奴风格的服饰，底下的部落民都很激动，甚至有老者在暗暗擦着眼泪，年轻人则在怒声高呼。五十多年过去了，“单于”这个称呼消失了那么久，连带着消失的还有属于他们民族的骄傲。将心比心，刘秀从军中兴汉室的时候，汉人老者曾哭着说“不图今日复见汉官威仪”。而曾与汉约为兄弟之邦，继而双雄对峙了数百年的匈奴，怎可能没有自己的民族记忆呢？他们当然不满意也不甘心，已经为数不多的匈奴后裔，如今在并州充当着军户或者农夫，即便部尉、渠帅也地位不高，任何人都会被随意抓捕为奴隶，受尽了门阀豪族的欺凌。再看看昔日的庞大疆土，渔翁得利的鲜卑人在那里混得风生水起，逐渐抹掉了匈奴人曾存在于斯的痕迹，他们焉能不悔恨痛心？平日里固然是没有办法，可当刘猛站出来振臂一呼的时候，他们选择舍命追随，以找回民族的尊严。
“诸位，我们的粮食支撑不了几个月！”刘猛沉吟许久，忽然道。
欢呼声陆续沉寂下来，人们面面相觑，不理解这种开头。
“马匹、铠甲，也从来就没充裕过。”刘猛又接着道。
人们抓着自己的羊裘，握着各式各样的武器，深深呼吸。
“从人数来看，晋人更是十倍于我！”刘猛指着远方吼道。
转头注视南方盔甲鲜明的大军，众人的心中各有想法。
“跑也是死，战也是死，如何是好？”刘猛环顾询问道。
谁也给不出回答，犹豫写在每个人的脸上，没有人会真的悍不畏死。
“所以，我们应该屈膝投降吗？”刘猛摊开双臂。
“不能！”零零散散的几个声音，表示反对。
“好啊，那我们就跪地乞怜，选择再度臣服于大晋？让那些嚣张的门阀豪族，肆无忌惮地抢掠我们的财富，抓捕我们充当奴隶？就像一头自由自在的草原苍狼，选择摇着尾巴当狗，去跪求一份存活的口粮？哪怕明明是我们自己辛苦放牧、努力耕作，反倒成了被赐予生存的厚恩，安心为奴？”刘猛激动地咆哮着，伸展开的双臂握成了拳头。
“不屈服！”不少人气血上涌，高声应和。
“尊严是自己赚来的！如果晋人肯予以平等对待，不放任豪族欺凌我们，那尚且可以相安。然而他们不仅鱼肉汉人的底层百姓，更把我们当作劣等人肆意侮辱，难道就是因为我们多年温驯屈服，所以就如此欺软吗？若此下去，族人即便是勉强得以存活，那也是毫无尊严可言的苟且偷生！我虽然无能，却不想让自己的子孙，再忍受这种虐待！”刘猛长吁一口气，举手高挥。他想到了自己女儿的凄惨经历，这是大恨与家仇。
“绝不！”大多数人想起身边人的遭遇，开始咬牙切齿。
“《史记》有载，楚人深受周人的鄙夷，于是怒而自称‘我蛮夷也’，将江汉诸姬侵吞殆尽。这正是我们今日要做的！”刘猛举着史例，显露出自己深厚的汉学功底：“既然五十年的恭顺，主动而彻底的汉化，都不能让他们接受我们，得到平等的待遇，哪还有什么必要屈服呢？河西的鲜卑人秃发树机能，也是因为被当地门阀侵夺了田地口粮，他的部落饥寒交迫，被逼无奈才聚众举事，现在已经杀死了三任刺史，威震天下！我们若是侥幸得胜，未来能够与之联盟，再加上辽东鲜卑三部，可以让晋国的整个北方边境都陷入战火之中，成就诛讨桀纣的燎原之势。到那个时候，晋人焉敢再轻慢于我们？”
在如此透彻的形势分析下，人们的心中又笃定了几分。
“所以今日，诸位能战否？”刘猛抽刀出鞘，迎风怒指。
“能战，能战！”五千残败之众，迸发出堪比数万人的音量。
“好，就算我等遗恨失败，也起码做了大泽乡的陈胜、吴广，让那些贪婪的门阀有所畏惧，岂非有益于世乎？尔等今日要严格遵守军令，服从各部帅调遣，成败在此一举！否则的话，其于尔躬有戮！”刘猛点点头，举着刀当空一挥，用着《尚书·牧誓》的宣言。他的部队依旧按照昔日的规矩分成五个部落，只是各部首领不再沿用“都尉”的称呼，改回最原始的叫法“部帅”。
“是！”众人按照所属划分，迅速行动起来布阵。
高台之上的刘猛，并没有立即参与进去，他还有更重要的事情要做。旁边的案上，早已整整齐齐地摆放着祭品、祭器，甚至供着马、羊、牛的头颅为牲。放在最高、最中间的，则是一个有常人高的金属雕像，主要是由黄铜制成的，显得高大且威严。只见在助祭萨满的簇拥辅佐下，他焚香祝祷、低声吟唱，供奉着那尊金人神像，神态无比虔诚。正在排列阵型的部落民，时而回望着这边的祭祀，亦是神色肃然而恭敬。
“上天保佑，成我大功！”刘猛闭着眼睛，喃喃念道。
“哈哈哈，哈哈哈，装神弄鬼！”在三里开外的一个低矮土丘上，何桢以及他的纨绔团队正在登高望景，很多人正在捂着肚子大笑。这附近都是一览无遗的空旷平原，唯有这个十余米高的小坡算是个制高点，所以他们在此驻足。某种意义上，这是个观景台。
叛军的细微动作，在坡上固然是看不太清楚，可刚才对方那高亢的迎战情绪，以及刘猛这诡异的行为，都让纨绔们冷俊不禁。在他们看来，贼人是螳臂当车、夜郎自大，在如此逆境下还兴奋呐喊上阵，岂不是吓傻了吗？至于求神的举动，更说明贼人是何等的孱弱心虚，只能寄希望于虚无缥缈的东西。
晓雾已经大半散去，前方的敌军营地清晰可见，是战斗的时候了。整装集结、饱食赴战的各支军队，按照事先的军事议定，循隆隆的鼓点声大踏着脚步，呈“卅”字型向前包围推进。一切都进行地非常顺利，走投无路的敌军被迫选择迎战，只要晋军遵循步骤、抓住机会，便是场彻底的歼灭战。
“他们是在做什么？”和那些嗤笑的人不同，张轨对于曾有“白登之围”大胜的匈奴，不会有轻敌思想。可是他前世的记忆到此戛然而止，没真正经历过后续的汉匈争霸战争，即便读过《史记》、《汉书》，对某些细节还是没注意到。对方的“祭天”举动，他一无所知、很是好奇。
“金人祭天。”万俟诚眯着眼睛，注视远方，若有所思。
“金人祭天？”张轨、高涤疑惑未解。
“嘿，还不就是搞些神神怪怪的东西，糊弄寻常人吗？愚昧之人，就爱装扮鬼神作祟，给自己提供些胆气罢了。有何益处？”魏准叉着腰调侃，表情和其他人很是相似，充满了戏谑和不屑。他是天不怕地不怕的盗墓贼出身，对这套神鬼的理论当然是半点不信。
“金人是神圣的！”听到这话，万俟诚忽然怒声呵斥。
如此强烈的反应，把魏准吓了一跳，连忙三两步跳开。
“伯真，可否与我们仔细说说。”张轨含笑安抚道。
“是！”万俟诚又狠狠瞪了眼魏准，这才缓缓讲述。
对于匈奴人来说，天神“径路”是最重要的神只，某种程度上类似于后世蒙古人的“长生天”。他们的祭祀方式，就是摆上各自物品，对着黄铜熔铸的金人祝祷，乞求上苍的保佑，无论是为了战争胜利还是风调雨顺等等目的，皆如此聚众祭拜。最开始的时候，匈奴人的“径路神祠在”雍州云阳县（今日的咸阳市淳化县）西北九十里的甘泉山下，位置是非常迫近关中平原的，侧面反映了他们的强盛。后来秦国夺其地，祭祀地点就移到了休屠王盘踞的西北地区。
“祭天金人”的习俗究竟从何而来，万俟诚已经是说不清楚了，恐怕匈奴老者亦不知晓。后世考证也众说纷纭，有说法是匈奴自创的铸金人习惯，有说法是古游牧民族的文化沿袭，甚至有说法是源于马其顿亚历山大的东征，中东地区受希腊文化影响，接受传播的“阿瑞斯”战神信仰而铸造神像，莫衷一是、很难确认。然而万俟诚他们非常清楚的是，该习俗是其民族的情感寄托和象征，相同的神灵信仰便是其最根本、最坚定的认同感。这副场景已经很久不曾目睹，当它真的出现在眼前的时候，对匈奴裔的震撼是无以复加的，无论他们今日是位于哪个阵营，敬畏感和认同感油然而生，万俟诚便是其中一员。
这个习俗还将被崇信很多年，哪怕是在匈奴人的称呼彻底消失于历史长河中，仍有余波。两百多年后的北魏权臣尔朱荣，出身于新兴郡秀容川，即晋代的匈奴北部都尉驻地，是匈奴别部“羯胡”的后代（契胡是否即羯胡，存疑）。当尔朱荣发动“河阴之变”，屠杀上千名北魏朝臣和宗室之后，有直接篡位的打算。然而他很迷信，先派人铸自己的金人像以卜吉凶，铸了四次全部都没有铸成，于是放弃了这个打算。当时的北魏是鲜卑人的王朝，除了他之外也有很多人信仰这个风俗，以铸金人能否成功来做占卜。那么久远的后人尚且如此，如今各匈奴及其他胡人看到这朴素却肃穆的祭天场景时，心中的归属感可想而知。而这，这是刘猛煞费苦心所要达到的目的，他是用此昭告全天下的同族，匈奴仍在。
《史记》记载，霍去病“将万骑出陇西，过焉支山千馀里击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人”。这个匈奴人赖以祭祀天神的圣物，于是乎落到了汉武帝的手中。汉武帝倒是怀柔处理，将金人放置于甘泉山的甘泉宫内，方便归降的匈奴人去祭祀。当初这场战役中，匈奴的浑邪王、休屠王是约定共同归降的，后者却中途反悔结果被杀。于是休屠王子金日磾、金伦和他们的母亲一起，成为汉宫养马的奴隶。他们的汉姓“金”，就是因祭天金人而来的。
听到这里的时候，张轨已经是了然于心，微笑着示意不用再讲了，又轻轻摇头叹了口气。他想到了浑邪王、休屠王的下场，感慨万千。主动归顺的浑邪王，在史书上只留下这个投降的事，之后就再也没有只言片语的记录，其部落也再无名声流传。反倒是不肯归顺的休屠王，其儿子金日磾在宫中为奴，逐渐得到了汉武帝的亲近，最终封侯、辅政、位极人臣，子孙衍生为“七世内侍”的门阀望族，福泽反倒比大多数竭忠尽智的汉人更好。休屠族也强盛至今，换了“屠各”的名义独霸南匈奴，衍生了刘氏、金氏等名族。
“站在最中心的位置，哪怕是个才能平庸或者地位卑贱的人，就好比站在参天大树的顶端，必能沐浴到最大的恩泽。”张轨对此叹息不已，想到了老县吏蒋玄、匡胄等人的话，现在愈发能产生共情了。他想到了上述前人事迹，是浑邪王的主动归降不够恭顺吗？还是汉人之中出不了金日磾这样的人才？当然都不是！仅仅是因为距离皇帝更近，朝夕相处容易产生好感，所以那位因父之罪而为奴的休屠王子，能够得到无限的信赖和倚重。或许这对很多默默无闻的地方官吏不公平，可却是改变不了的人之常情，谁都会喜欢并亲近身边人而不是陌生人，即便前者的能力并不显得有多高，也会在汉武帝的心目中被无限拔高。最好的例子就是后世的太监，唐朝的宦官高力士是罪官之后，明代的太监汪直是叛党之子，可最终都权倾天下，他们当然不是特例，历史上类似者比比皆是。
张轨收回目光，打量着不远处一脸兴奋的何桢，此人也是很好的例子。仅仅为了皇帝的面子，一句“快速胜利”的嘱托，何桢便使尽浑身解数催促三军，哪怕是准备不充裕也要提前发动战役。毕竟皇帝看到奏报时的微笑，比军人的性命值钱多了，正是何桢能够分得清孰轻孰重，这才决定了他能够飞黄腾达、深受重用。这段时间来张轨耳闻目见，并州刺史刘钦的能屈能伸，北部都尉刘豹的极尽谄媚，以及纨绔们的从军镀金，都因为他们是宦海中的明白人，不似昔日汲黯的憨直死板。对上理应献媚，对下只须压榨，讨好最关键位置上的人即可，何必在意底下人为此拼命的辛劳？可惜张轨就算是能够理解这个道理，也绝对做不到，人的天性是难以改变的。
就在张轨陷入沉思的时候，周围响起一阵加油助威声，震得他耳膜都快要破了。抬眼望去，远处踏着鼓点前进的晋军，已经在喊杀声中和敌军开始接触了，雨点般的弓矢在空中互相往来，丛林般的刀矛在阵前不断挥舞，陌生的人们在奋尽气力、你死我活地捉对厮杀。正如楚辞所赋，操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接，旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。这既是让人血脉喷张的激动场面，也是让人断肢送命的修罗地狱，咆哮声与哀嚎声并起。
按照五行的说法，司马氏的晋国自居“金德”，以表示取代曹魏的“土德”。然而魏、晋作为受禅让的国家，虽然节幡等物件改为用黄色或白色，可服色还是继承汉朝崇尚赤色，以表示“顺天应人”的合法性。所以晋军中的骁骑、右军两支京城劲旅，穿着的是红色戎装，外披黑色的轻便裲裆甲，这已经是很好的装备了。至于并州州军等官军则穿着红色内服，因铁铠不足而披皮甲者居多，相对而言尚显齐整。义从军则穿得乱七八糟、颜色不一，有的甲胄鲜明而齐备，有的则是披着普通的皮裘。而对面的匈奴人，统一穿着较为深色的服饰，因为他们的传统是“尚黑”，可条件缺乏没办法提供齐全的黑甲或黑衣。光从表面上来看，叛军就显得脏乱不堪，大部分人的衣服油腻而破烂，仿佛这辈子都没有清洗整理过，这是经不起刀砍矛刺的。
从矮丘上俯瞰，大地上一群竭力奔袭的红色蚂蚁，在朝一群慢吞吞防御的黑色蚂蚁，如潮水般滚动扑去。光从肉眼观察就可以了然，十倍人数的优势是如此巨大，战场现状几乎是巨型战舰撞击破旧渔船。甫一接触的头半刻钟，黑蚁还能勉强借助亢奋的精神支撑住，可是随着红蚁的大批量涌上，悬殊的实力差距无法被掩盖。就好像是久受风雨侵蚀、摇摇欲坠的黑色墙壁，在被红色浪潮给拍打了几下之后，就彻底坍塌了。先是某几处出现缺口，继而是抵挡不住的敌军逐步后退，然后是刹不住脚的胆怯者率先仓皇北顾，最终衍生为全体人员的恐慌性逃亡。到这个时候，真正的战斗才不过进行了一刻钟有余，两翼包抄的晋军骑兵还远远没有就位，就连两侧州兵还只是刚刚跟上充当前锋的右军的脚步。即便有神灵提供了勇气，可叛军这艘破破烂烂的小舟，还是迅速被巨浪所吞噬。
战况之顺利，令所有人瞠目结舌，甚至觉得恍惚。
“难以置信！”张轨既有点失望，又心觉释然而欢喜。
“万岁！”站在小坡观战的晋军，纷纷高呼起来。
“监军英明！”几个识趣的纨绔，开始吹捧着主帅。
“仰仗天威，大功高成！”参与北征的官员们激动不已。
谈笑间，樯橹灰飞烟灭。何桢昂首微笑，风云在握。