冬日的田庄在白雪覆盖下显得格外宁静，暖房里的种子正悄悄积蓄着破土而出的力量，而几十里外的镇北侯府，却涌动着不为人知的暗流。林砚虽然潜心打理田庄，但从未放松对侯府动向的关注，忠伯每次从府里回来，都会带来详尽的消息，这日午后的汇报却让他眉头紧锁。
“公子，老奴这次回府，发现二公子在府里越发活跃了。” 忠伯坐在火炉旁，压低声音说道，手里的茶杯因用力而微微晃动，“他最近借着给各房送年礼的由头，给管家、账房还有几位老仆都塞了不少好处，明里暗里打听府里的账目和人事安排。”
林砚指尖无意识地敲击着桌面，炉火烧得正旺，却驱不散他心头的寒意。“父亲那边是什么态度？”
“侯爷最近忙着处理边关送来的公文，对府里的琐事有些疏忽。” 忠伯叹了口气，“不过老奴看侯爷对二公子的小动作并非毫无察觉，只是没点破罢了。倒是大公子，常年驻守边关，府里的事鞭长莫及，二公子就是瞅准了这个空档。”
更让林砚忧心的是忠伯带来的另一个消息：萧昊竟暗中联系了几位对萧衍不满的远房宗室，借着家宴的机会频繁走动，席间屡屡暗示萧衍镇守边关多年却未立大功，不如由他这个 “留在父亲身边尽孝” 的儿子分担更多责任。
“他还在府里散布谣言，说大公子在边关与将领不和，军需调度混乱。” 忠伯的声音带着气愤，“虽然没人敢当着侯爷的面说，但府里下人间已经传开了，有些不明真相的老仆都开始动摇。”
林砚起身走到窗前，望着外面皑皑的白雪，心中清明如镜。萧昊的野心从未熄灭，之前在田庄受挫后，竟将算盘打到了长兄的世子之位上。他很清楚，一旦萧昊得逞，不仅长兄多年的心血付诸东流，自己在田庄的根基也会岌岌可危 —— 二房绝不会容忍一个有实力的兄弟存在。
“忠伯，二房最近在生意上有没有什么动作？” 林砚忽然问道。他记得萧昊名下有几间绸缎庄和粮铺，这或许是突破口。
“说到这个，老奴倒真留意了。” 忠伯眼睛一亮，“二公子的绸缎庄最近进了一批南边的丝绸，据说是托人走了宦官的门路，偷税漏税运进来的，价格压得很低，抢了不少同行的生意。还有他的粮铺，最近在偷偷囤积粮食，似乎在等开春涨价。”
林砚嘴角勾起一抹冷冽的弧度。萧昊急功近利的性子果然没变，越是急于拉拢人心，越容易露出破绽。“忠伯，您帮我留意两件事：一是收集二房绸缎庄偷税的证据，不用惊动他们，悄悄记录就行；二是打听清楚他囤积粮食的数量和仓库位置。”
“公子是想……” 忠伯隐约猜到了林砚的打算。
“长兄在边关浴血奋战，他却在后方搞这些阴谋诡计，绝不能容忍。” 林砚语气坚定，“但我们不能直接出手，那样会落人口实。要让父亲和府里人看清他的真面目，必须用事实说话。”
他思索片刻，又补充道：“您下次回府，找机会把二房囤积粮食的消息透露给几位与侯府交好的乡绅。开春后若是真的粮价上涨，这些乡绅定会不满，到时候自然会有人向父亲进言。”
对于萧昊拉拢府中人心的举动，林砚也有了对策。“田庄新酿的米酒和腌制的腊味快好了，您选些上等的送回府，给各房都分一些，尤其要给那些被二房拉拢的老仆多送一份。” 林砚解释道，“不用特意说什么，让他们知道田庄惦记着他们就行。人心是杆秤，谁真心谁假意，日子久了自然分得清。”
忠伯连连点头：“公子考虑得周全。老奴这就去安排，保证做得滴水不漏。”
送走忠伯后，林砚独自在书房坐了许久。窗外的雪越下越大，仿佛要掩盖世间所有的污浊。他知道削弱二房势力绝非一蹴而就，需要耐心和时机，但他别无选择。这不仅是为了保护自己的田庄，更是为了守护长兄用血汗换来的荣誉，守护整个镇北侯府的安宁。
炉火噼啪作响，映照着他眼中的坚定。他拿出纸笔，在纸上写下 “边关军需” 几个字 —— 或许，他能从长兄那边找到破局的关键。田庄积累的财富和人脉，不该只用于田庄的发展，在这场没有硝烟的家族博弈中，也该成为守护正道的力量。