腊月二十的宫宴还没开场，太和殿的金砖就透着股寒气。唐宁踩着阶砖往里走，龙靴底沾着的雪粒在砖缝里化成水，留下串歪歪扭扭的印子——像极了他当年在孤儿院墙上画的歪脖子树，那时画完总被张嬷嬷敲脑袋，说“画直点，树要站得稳，人才能立得住”。
“圣上，左相和李尚书已经在殿里候着了，太后让宫女来催了四回，说番邦使者带了‘祥瑞’来，要您亲自去迎。”狗剩捧着件绣着十二章纹的龙袍小跑过来，布角扫过金砖上的水迹，留下道浅痕，“刚才去偏殿检查餐具，发现给您的酒壶底有个小孔，里面塞着点白色粉末，太医院的人说像是鹤顶红，和上次太妃赏赐里的毒一样。”
唐宁抬手按住腰间的短刀——这是老疤脸昨晚送过来的，刀鞘上刻着个狼头，和他在流民营的记号一模一样。“让太医院的人把毒酒壶收起来，别声张。另外，让陆峥把禁军调到殿外，每三步站一个人，要是听见殿里有动静，立刻冲进来。”
他往殿里走，刚过门槛就看见番邦使者站在殿中，手里托着个金丝笼子，里面关着只五彩斑斓的鸟，鸟爪子上绑着个小锦盒。左相站在使者旁边，眼神躲闪，李尚书则盯着龙椅，手指在袖口里搓来搓去，像在藏什么东西。
“圣上驾到——”太监的唱喏声刚落，百官齐刷刷跪倒在地，只有太后坐在侧边的凤椅上没动，手里捻着串佛珠，嘴角勾着抹笑。
唐宁没理跪在地的百官，径直走到龙椅前。他刚要坐下，手突然摸到椅垫下有个硬东西——是个油纸包，裹得严严实实，像他当年藏窝头的样子。
“番邦使者远道而来，带的什么‘祥瑞’？”唐宁故意把声音提高，手却在椅垫下摸索，油纸包的边角划破了他的手指，渗出血来，他却没敢吭声。
使者把金丝笼子递过来，谄媚地笑：“回圣上，这是我国的‘神鸟’，能通人性，还能预知祸福。这锦盒里是神鸟衔来的‘预言’，说是大启今年会有大喜事。”
唐宁接过锦盒，打开一看，里面是张羊皮卷，上面画着个歪歪扭扭的龙，龙旁边写着“番邦主，大启臣”——明摆着是让大启臣服番邦。
“好个‘祥瑞’！”唐宁把锦盒扔在地上，羊皮卷散了一地，“看来番邦是想趁我大启西疆战事吃紧，逼朕投降？你们也不问问，我大启的将士答应不答应，我大启的百姓答应不答应！”
使者的脸色变了变，刚要说话，突然听见殿外传来一阵脚步声——是陆峥的禁军，手里拿着刀，冲了进来。左相吓得腿一软，瘫坐在地上，李尚书则掏出把匕首，想冲过来刺杀唐宁，却被老疤脸一脚踹倒在地，捆了个结实。
太后猛地站起身，手里的佛珠掉在地上，滚到唐宁脚边。“唐宁！你敢动哀家的人！”她声音发狠，“哀家早就和番邦人约定好了，只要你一死，番邦就会派兵帮哀家扶持藩王登基，到时候你这些兄弟，这些百姓，都得死！”
唐宁捡起脚边的佛珠，发现其中一颗珠子是空心的，里面藏着张纸条——是太后和番邦人的约定，上面写着“腊月二十，宫宴动手，杀唐宁，夺江山”。
“太后，你以为你能赢吗？”唐宁把油纸包从椅垫下掏出来，打开一看，里面是本账本，上面记着太后和番邦人的所有交易，还有藩王的联系方式，“你私吞的税银，你给番邦送的粮草，你安插在宫里的眼线，朕都知道了。孙承宗已经招了，李三也招了，你还有什么话好说？”
太后的身体晃了晃，跌坐在凤椅上，眼泪鼻涕混在一起：“唐宁！哀家是你的太后！你不能杀哀家！哀家做这些都是为了大启！是你这个替身皇帝，毁了大启的规矩！”
“规矩？”唐宁冷笑一声，“你贪赃枉法，勾结外敌，害死西疆的将士，饿死灾区的百姓，这就是你说的规矩？我大启的规矩，是让百姓有饭吃，有衣穿，让将士能安心打仗，不是让你这样的蛀虫，吸百姓的血，毁大启的江山！”
他转身对百官说：“各位大人，太后和番邦人的阴谋，大家都看见了。从今天起，朕要清理朝堂，凡是和太后勾结的官员，不管职位高低，一律严惩！凡是私吞的税银，一律追回，发给西疆的将士，发给灾区的百姓！”
百官们你看看我，我看看你，然后纷纷跪倒在地，齐声说：“臣等遵旨！吾皇万岁万岁万万岁！”
唐宁走到龙椅前，坐下。他看着殿外的雪，雪还在下，却比刚才小了很多。他想起张嬷嬷说的话，雪是干净的，能盖住所有的脏东西。现在，他终于把朝堂里的脏东西清理干净了，接下来，就是让大启的百姓过上好日子，让大启的江山越来越稳。
“陆峥，把太后、左相、李尚书还有番邦使者都押下去，交给大理寺，严加审讯，一定要把他们的同党都揪出来。”唐宁说，“另外，让老疤脸带些兄弟，去藩王的封地看看，要是藩王敢造反，就立刻把他们抓起来。”
陆峥应了声，让人把犯人押了下去。唐宁拿起椅垫下的油纸包，里面的账本还带着他的血迹。他想起在流民营里，他和老疤脸抢一个窝头，能抢得头破血流，现在这些贪官，却把百姓的血汗钱当废纸，随意挥霍，真是该死。
“圣上，宫宴的菜都凉了，要不要让御膳房重新做些？”狗剩凑过来说，“林姑娘还在偏殿等着呢，她说给您熬了姜汤，驱寒的。”
唐宁点点头，站起身。他往偏殿走，路过阶砖时，看见雪地里有个小脚印，是林晚秋的，她刚才肯定一直在殿外等着，担心他的安全。
偏殿里，林晚秋正站在炉子旁，往锅里加姜片。锅里的姜汤冒着热气，旁边放着几个热包子，是用小米面做的，和他在孤儿院吃的一模一样。
“圣上，您回来了！快喝碗姜汤，暖暖身子。”林晚秋递过来碗姜汤，碗是粗瓷的，上面还有个小豁口，“刚才听见殿里有动静，奴婢担心您出事，就一直在这等着。”
唐宁接过姜汤，喝了一口，暖流从喉咙滑到肚子里，舒服多了。他看着林晚秋，心里一阵感动——这姑娘从河南来，没读过多少书，却比朝堂里的官员更懂忠心，更懂百姓的辛苦。
“晚秋，谢谢你。”唐宁说，“要是没有你，朕可能早就被太后的人害死了。以后，你就留在朕身边，帮朕做事，帮百姓做事。”
林晚秋点点头，眼神坚定：“圣上放心，奴婢一定好好做事，不辜负圣上的信任。”
唐宁看着锅里的姜汤，想起在流民营的日子。那时，他和老疤脸抢一个窝头，张嬷嬷会偷偷给他们留碗热粥；现在，他有了整个天下，有了陆峥、老疤脸这样的兄弟，有了林晚秋这样的百姓支持，他一定能把大启治理得越来越好。
雪还在下，偏殿的灯亮了一夜。唐宁坐在桌前，手里攥着那本带血的账本，心里想着西疆的将士，想着灾区的百姓，想着大启的未来。他知道，他这个皇帝，做得还不够好，但他会努力，会让大启的百姓都能吃上热包子，能穿上暖和的衣服，能过上安稳的日子。
鱼肚白漫上天际时，唐宁推开窗。积雪覆着宫檐，阳光穿云而下，太和殿的金顶被照得暖融融的，像落了满地碎金。张嬷嬷那句“树稳人才能立”又浮上心头，看了看自己的手——曾在泥沼里攥过草根，如今能稳稳撑住局面。他这棵小树扎稳了，大启这棵大树，自然能迎着光，长得更壮实。
“狗剩，拟旨！”唐宁声音掷地有声，字字都带着不容置疑的决绝，“其一，追缴所有贪官污吏私吞的税银，全数解送西疆，充作军饷；其二，即刻开仓，赈济灾区百姓，不得有误；其三，彻查朝堂，凡涉贪腐者，无论官职高低，一律从严处置；其四，速遣使者前往西疆，告知西宁侯——朕与他同守国门，必护大启疆土，必驱番邦出境！”
狗剩应了声，脚步轻快地出去了。唐宁望着远处皇宫的飞檐，忽然想起流民营那夜——他和老疤脸挤在草堆里，头顶是碎钻似的星星，两人闷声说，将来要让所有娃都能吃饱饭、穿暖衣。如今再想，那日子竟真的近了。他抬手挡了挡晨光，心里亮堂得很：这天下，总会像这太阳一样，越升越暖，越照越亮。