陈墨与秦嗣源一行人渡过长江，踏入江宁地界，眼前的景象让秦嗣源一家惊讶不已。
宽阔平整的道路上，来往车马分左右通行无阻。运河码头桅杆如林，装卸货物的吊机（简易滑轮组）高效运转。
街道两旁店铺林立，人流如织，叫卖声、议价声不绝于耳，繁荣程度，竟隐隐超过了昔日汴京最鼎盛的时期！
更难得的是，治安极好，偶尔可见臂缠红色火苗袖标的巡逻队，军容严整，纪律森明，与百姓相处融洽。
“这……这真是江宁？”秦嗣源忍不住喃喃自语。他记忆中的江宁，虽也富庶，但绝无此等井然有序、生机勃勃的景象。
秦绍谦亦是目光炯炯，低声道：“父亲，你看那码头上的器械，以及那些士兵的精气神……这星火军，果然非同一般！”
秦嗣源缓缓点头，看向队伍前方那个挺拔的背影，眼中最后一丝疑虑也烟消云散，取而代之的是深深的敬佩与感慨。
能将一方土地治理得如此模样，这陈墨之才，远超他的想象。或许，他真的找到了实现平生抱负的最后一处舞台。
一回到江宁元帅府，陈墨立刻为秦嗣源父子举行了小范围的接风宴。
秦家在江宁本就有府邸，倒是不用陈墨安排。
次日，陈墨将秦嗣源父子请到元帅府，将目前星火军的主要架构、控制区域、施政方针以及面临的挑战，向秦嗣源和盘托出。
秦嗣源听得极为认真，不时提出一些问题，皆切中要害。
他几十年的宦海沉浮和治国经验，此刻化为了宝贵的财富，往往三言两语，便能点出某项政策推行中可能遇到的隐忧，或者提出更具操作性的建议，让在场的王寅、朱武、李光等文臣武将都暗自佩服，心道不愧是曾经的国之柱石。
陈墨当即正式邀请秦嗣源加入元帅府，担任高级顾问，与朱武、李光等人一同参赞军政，协助自己总揽全局，梳理内政。
秦嗣源略作推辞，便慨然应允。他知道，这不是荣养，而是沉甸甸的责任。
对于秦绍谦，陈墨并未直接授予高位，而是将其安排进入新兵训练大营，从一个普通的参谋做起，熟悉星火军的运作模式和思想体系。
秦绍谦毫无怨言，欣然前往，他深知，只有真正理解并融入这支军队，未来才能更好地发挥作用。
星火军的下一步战略目标，便是彻底扫平盘踞在淮西、荆湖一带的楚王王庆势力。
此人趁乱而起，拥兵十数万，虽不如金国威胁大，却如同跗骨之蛆，严重阻碍了星火军整合长江以南的进程，且其军纪败坏，所过之处如同蝗虫，民怨沸腾。
春节之前，元帅府军事会议上。
刚刚结束新兵营短期学习的秦绍谦，在仔细研究了沙盘和情报后，主动请缨，分析对淮西王庆的作战方略。
“元帅，诸位将军！”秦绍谦指着沙盘上荆襄一带：“王庆势大，然其内部派系林立，麾下多是乌合之众，倚仗者无非是地利与兵力优势。强攻虽可，但伤亡必重，且容易将其驱赶流窜，为害更广。属下以为，当以‘剿抚并用’之策。”
他侃侃而谈：“可派一军自东向西，沿江而上，正面牵制王庆主力。同时，另遣一精锐偏师，自南向北，穿插其腹地，联络当地心向我的义军，并……策反其麾下非嫡系将领，或那些被迫依附的地方豪强。
尤其是荆襄北部，南阳、襄阳一带，若能先行光复或策反，便可切断王庆北逃或与武朝残余势力勾结的通道，将其彻底锁死在江汉平原，再徐徐图之！”
这番分析，思路清晰，策略得当，既有正合，亦有奇谋，显示出极高的军事眼光，让在场的朱武、王寅、鲁智深、刘西瓜等将领都纷纷点头。
这时，秦嗣源也抚须开口：“绍谦所言，正合老夫之意。而且，这荆襄之地，老夫或可助一臂之力。”他看向陈墨：“元帅，老夫为官数十载，也有门生故吏遍布各地。
这荆湖北路，尤其是襄阳、江陵等地的几位知府、通判，乃至一些军中将领，都曾受老夫提拔或与老夫有旧。这些人迫于无奈，暂时归附王庆。
若元帅信得过，老夫可亲笔修书数封，陈明利害，劝其弃暗投明，归附星火。即便不能立刻反正，亦可令其在王庆军中制造混乱，或为我军提供便利。另外，老夫手中还有一部分密侦司的人马，也可为元帅助力！”
此言一出，满座皆喜！这简直是雪中送炭！有了秦嗣源这块金字招牌和他的关系网络，星火军攻略荆襄的难度将大大降低！
陈墨大喜过望，立刻起身对秦嗣源郑重一礼：“秦公此议，胜过数万雄兵！如此，便有劳秦公了！”
“分内之事。”秦嗣源坦然受礼，随即又道：“不过，书信往来，需得机密。王庆麾下亦有能人，且武朝朝廷恐怕也不愿看到我军顺利拿下荆襄，必会暗中阻挠。传递书信之人，必须绝对可靠，且身手敏捷。”
“秦公放心，此事交由听风司办理，必万无一失！”陈墨信心满满。
有了秦家父子这一文一武的加入，一个负责在内政大局上查漏补缺、利用自身影响力瓦解敌人，一个在军事上展现出卓越的帅才潜质，陈墨顿时感觉轻松了许多，星火军这台庞大的机器，运转得更加高效、顺畅。
随后，陈墨与一众文臣武将制定了年后出兵，剿灭王庆，进军西南的大战略。
同时，淮西以及西南各地的听风司人马，也都接到了通知，开始打探更详细的情报，提前做准备。
忙了一天的陈墨，傍晚才回到家中。
一进入后院，就见杏儿连忙招呼：“老爷回来了，厨房准备传菜…”
随后，小婵、娟儿、胡桃几个丫鬟端着铜盆，拿着热毛巾上前为陈墨更衣。
后院花厅内，炭盆烧得正旺，空气中弥漫着淡淡的梅花清香和食物的暖香。
苏檀儿坐在主位的软榻上，腹部高高隆起，已有八月身孕，脸上带着温婉而满足的笑容，正与身旁的聂云竹低声说着什么。
聂云竹同样腹部圆润，七个月的身孕让她更添几分柔美，她手中还拿着一件缝制了一半的小衣裳，针脚细密。
元锦儿坐在另一侧，她性子活泼些，虽也怀着七个月的身孕，却坐不住，正指挥着娟儿和杏儿摆放碗筷，调整菜肴的位置。
楼舒婉则安静地坐在稍远些的窗边，手中捧着一卷书，目光却不时飘向怀孕的三人，眼神中掩饰不住的羡慕。
李师师坐在琴案后，见陈墨进来，便停下了调试琴弦的手，微笑着起身。
“都在呢。”陈墨笑着走进来，声音打破了室内的温馨。
“夫君。”苏檀儿在聂云竹的搀扶下，欲要起身。
“别动，坐着就好。”陈墨连忙快走几步，按住她的肩膀，目光在她圆滚滚的肚子上停留片刻，满是关切：“今日感觉如何？小家伙可还安分？”
苏檀儿脸上泛起母性的光辉，柔声道：“劳夫君挂心，一切都好，就是近日有些贪睡，小家伙动得也越发有力了。”
陈墨又看向聂云竹和元锦儿：“云竹，锦儿，你们呢？可有哪里不适？”
聂云竹轻轻摇头，声音温软：“谢夫君关心，妾身一切都好。”她扬了扬手中的小衣裳：“正想着给孩子们多做几件衣裳。”
元锦儿则撅了撅嘴，带着点撒娇的意味：“就是腰酸得紧，晚上也睡不踏实。夫君，你可得空多陪陪我们才行。”
陈墨心中歉然，这段时间忙于军务、西征筹划以及整合新收之地，确实冷落了她们。
他握住元锦儿的手，温言道：“好，是夫君的不是。这几日政务稍缓，我多陪陪你们。”
他又看向苏檀儿和聂云竹，“檀儿，云竹，你们也是，千万保重身体，有什么事，立刻让下人去叫我，或者请华大夫过来。”
苏檀儿和聂云竹都乖巧点头。
陈墨又招呼楼舒婉和李师师，笑道：“舒婉，师师，你们也过来坐，准备开饭了。小婵，娟儿，杏儿，胡桃，你们也别忙活了，都一起坐下吃吧。”
四个丫鬟闻言，都有些受宠若惊，连连摆手。
苏檀儿也温声道：“夫君让你们坐，就坐下吧。今日小年，没有那么多规矩。”
四人这才忐忑又欣喜地在末位小心坐下。
小婵、娟儿、杏儿三个丫鬟都是苏檀儿的贴身丫鬟，被苏檀儿当做掌柜来培养。自从来到陈府，三个丫鬟既是府里的管家，也是陈墨的小秘书，更是准妾室。
胡桃也是聂云竹的贴身大丫鬟，把聂云竹、元锦儿两人照顾的很好，同样是通房丫鬟的备选。
如今，四人坐到席上，也相当于陈墨正式承认了她们妾室的身份，她们也将不再是丫鬟，而是姨娘……