五月初五，端阳。
京城各处悬挂菖蒲艾草，空气中弥漫着粽叶的清香。护城河上有龙舟竞渡，鼓声震天，百姓挤在两岸欢呼，一派太平景象。
然而在这喧闹的节庆背后，暗流正在无声涌动。
靖王府后院，一处平日里堆放杂物的偏院，此刻院门紧闭。
院内，三百名黑衣劲装的汉子列队肃立，鸦雀无声。
他们年龄不一，相貌各异，唯一的共同点是眼神——那种亡命之徒特有的、对生死漠然的凶光。
高驰站在台阶上，目光扫过众人，沉声道：“养兵千日，用兵一时。王爷王妃待诸位不满，如今，是诸位报效的时候了。”
他从怀中取出一叠银票，递给身旁副手：“每人再加一百两安家费。事成之后，另有重赏。若有不幸……抚恤加倍，保你们家人一世衣食无忧。”
银票分发下去，死士们默默接过，塞入怀中。没有人说话，但院中的杀气又重了几分。
这些人大半是江湖亡命，被谢家通过各种渠道搜罗而来。
有的是欠下赌债走投无路，有的是身负命案被官府通缉，还有的纯粹是为了钱什么都肯干的狠角色。
半年来，他们在京郊秘密庄园接受训练，练的不是军阵，而是刺杀、突袭、挟持这些见不得光的本事。
“记住你们的身份。”高驰继续道，“第一批五十人，伪装成送供品的杂役。
你们要提前三天混入皇宫外围的尚膳监，负责搬运佛事所需的香烛、供果、法器。这是出入腰牌——”
他举起几枚木制腰牌：“每人一枚，丢了就是死。”
“第二批一百人，扮成和尚。”
高驰指向院角堆放的僧衣，“这些是从京西几个小寺庙‘借’来的度牒和僧衣，你们要背熟分配给你们的身份，老家在哪、师承何人、何时出家，必须对答如流。初七那日，你们会以‘请来诵经’的名义进入佛堂。”
“第三批一百五十人——”高驰顿了顿，语气有些古怪，“扮成尼姑。”
院中终于起了一阵细微的骚动。这些彪形大汉，要扮成尼姑？
“这是王妃的命令。”高驰冷声道，“佛堂法事有女眷，必须有尼姑引导。你们虽扮女装，但任务最重——要贴身接近皇后、贵妃、各宫嫔妃，必要时……控制她们。”
他挥手，有人抬出几口箱子，打开后里面是叠放整齐的灰色尼姑袍，还有假发、头巾等物。
“初八辰时，你们会以‘江南云水庵来京挂单’的名义，由谢家老夫人‘请’入宫中，为太后冥诞诵经祈福。”高驰一字一顿，“这是你们混入内宫的唯一机会，务必演得像。”
一个脸上带刀疤的汉子忍不住问：“统领，咱们这些大老爷们，扮女人能像吗？”
高驰看了他一眼，忽然从怀中取出一只小瓷瓶，拔开塞子，将少许粉末弹向那汉子。
粉末沾到皮肤，迅速渗入，不过几息之间，那汉子脸上的刀疤竟肉眼可见地变淡、消失，整张脸变得光滑，甚至透出几分女相。
院中死士都惊呆了。
“这是王妃特制的易容药物，能暂时改变肌肤纹理、淡化疤痕。”
高驰收起瓷瓶，“再加上尼姑袍宽大、头巾遮盖，只要你们走路姿态、声音模仿到位，混过去不难。”
他环视众人：“还有问题吗？”
无人再问。
“好。”高驰点头，“接下来三天，我会亲自训练你们模仿僧尼的举止。
尤其是第三批的，你们要学女子走路、行礼、甚至捻佛珠的手势。学不像的，现在退出还来得及——当然，退出的代价，你们清楚。”
无人退出。
这些人早就没有退路了。
同一时间，丞相府暗香斋内，谢泊远正在见几个神秘来客。
这些人穿着普通百姓的粗布衣裳，但眼神锐利，手上皆有老茧，一看便是行伍出身。
“王副指挥使。”谢泊远对为首一人拱手，“深夜相邀，冒昧了。”
王朗，巡防营西城指挥副使，一个四十出头、面相精明的汉子。他回礼道：“丞相大人客气了。不知召下官前来，有何吩咐？”
谢泊远屏退左右，只留心腹老仆守在门外。他压低声音：“初八那日，太后冥诞，宫中举办法事，西城几条主要街道戒严，可是由你负责？”
王朗心头一跳，面上却不动声色：“正是。按照惯例，法事期间，皇宫周边三条街要清空，禁止百姓通行，由巡防营负责警戒。”
“老夫需要你在初八巳时正，将那三条街的巡逻队全部调离。”谢泊远直视他的眼睛，“调去哪里，随便找个理由，只要让他们离开一刻钟。”
王朗脸色变了：“丞相，这……这是为何？戒严期间擅离职守，若是被上面知道，可是杀头的大罪！”
“上面不会知道。”谢泊远从桌下取出一个木匣，打开，里面是码放整齐的金锭，在烛光下熠熠生辉，“这里是五百两黄金，事成之后，还有五百两。另外……”
他取出一份文书，推到王朗面前：“这是京畿大营左军参将的任命书，已经盖了兵部大印，只差最后一道手续。事成之后，这个位置就是你的。”
参将，从四品，比他现在这个巡防营副指挥使（正五品）高了整整两级。而且京畿大营是实权衙门，油水丰厚，前途远大。
王朗盯着那份任命书，呼吸粗重起来。
“丞相……究竟要做什么？”他声音干涩。
谢泊远笑了笑，那笑容却令人不寒而栗：“王大人，有些事知道得越少，活得越长。你只需要知道，事成之后，你便是从龙功臣，荣华富贵享之不尽。若是败了……你收的这些金子，也足够你隐姓埋名、远走高飞了。”
他顿了顿，补充道：“当然，你若现在拒绝，也可以。只是这金子你既然已经看见了，老夫就不能让你活着走出这扇门。”
话说到这个份上，已经没有选择余地了。
王朗闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时眼中已是一片决绝：“下官……遵命。”
“好。”谢泊远将木匣和任命书推到他面前，“初八巳时，调走巡逻队。记住，只有一刻钟。”
“下官明白。”
王朗抱起木匣和文书，匆匆离去。
谢泊远望着他的背影，眼中闪过一丝阴鸷。等王朗走远，他对暗处道：“派人盯着他。若他有异动，立即处理掉。”
“是。”阴影中传来回应。
处理完这边，谢泊远又召来管家：“江南来的那批‘女尼’，安置妥当了？”
“回老爷，安排在城东一处别院，有三十个护院看守，绝无外人知晓。”
“嗯。初七那日，让老夫人以‘请高尼诵经’的名义，带她们入府。初八一早，随老夫人一同进宫。”
“是。”
管家退下后，谢泊远独坐灯下，看着跳动的烛火，忽然感到一阵心悸。
这一步踏出去，要么位极人臣，要么满门抄斩。
没有回头路了。
他想起女儿谢明蓁昨日回府时说的话：“父亲，前世我们输了，输得一败涂地。这一世，老天给了我们重来的机会，绝不能重蹈覆辙。”
是啊，重来的机会。
谢泊远握紧拳头。他不知道女儿口中的“前世”是真是假，但那些预言——某位官员会贪墨、某地会有灾荒、某场战事会败——一次次应验，由不得他不信。
既然老天都站在他们这边，还有什么好怕的？
“来人。”他唤道。
老仆应声而入。
“给贵妃娘娘递个信，就说初八那日，无论发生什么，都请她稳住，不要惊慌。事后……自有她的好处。”
“是。”
烛火将谢泊远的身影投在墙上，扭曲如鬼魅。
这一夜，京城许多角落都在发生类似的事情。靖王府的死士、谢家收买的军官、伪装成僧尼的江湖客……像一张无形的大网，正在悄悄收紧。
而网的中心，是那座金碧辉煌的皇宫。