抽签仪式在一种肃穆又暗流涌动的氛围中进行。
通过初步筛选的弟子们依次从一名外门执事捧着的青铜签筒中抽取一枚刻有号码的玉牌。玉牌上的号码将决定他们第一轮擂台赛的对手和出场顺序。
周子墨抽到了“甲字柒叁”，吴亦辰是“丙字贰拾玖”，宋梓辰则是“戊字拾捌”。擂台分设于广场各处，以天干划分。
“还好，我们不在同一个擂台，至少第一轮不会自己人打自己人。”宋梓辰松了口气道。
吴亦辰握紧玉牌，战意升腾：“正好，各自杀出一条路来！”
周子墨点头，目光扫过人群，发现不少目光或明或暗地落在他们这三个“幸运”的杂役弟子身上，其中不乏轻蔑与审视。他低声道：“擂台之上，胜负固然重要，但切记，我们的目标是获得名额，而非争一时意气。若事不可为，保全自身为上。”
“明白！”两人齐声应道。
很快，擂台赛正式开始。擂鼓声震天响动，各区域执事高声念诵对阵号码。
吴亦辰最先上场。他的对手是一名身材高壮的外门弟子，修为同样是人境中期，使一柄阔刃长刀，气势汹汹。
“杂役废物，也敢来擂台上丢人现眼？识相的自己滚下去，免得爷爷我收不住手！”那外门弟子狞笑道，试图以言语扰乱吴亦辰心神。
吴亦辰牢记周子墨的提醒，并未被激怒，只是沉腰立马，摆出猎户搏杀时的起手式，体内真气奔涌，眼神如北荒雪原上的饿狼，死死盯住对手。
“比赛开始！”执事一声令下。
那外门弟子大吼一声，长刀裹挟着呼啸的风声，一式力劈华山猛斩而下，势大力沉。吴亦辰并未硬接，他深知自身真气不及对方绵长，脚下步伐灵活变换，险之又险地侧身避过刀锋，同时揉身而上，一记灌注了真气的直拳，直捣对方因用力过猛而露出的腋下空门。
“嘭！”拳肉交击的闷响传来。那外门弟子痛哼一声，踉跄后退，持刀的手臂一阵酸麻。他万没想到这杂役弟子身手如此刁钻狠辣，完全不按常理出牌。
吴亦辰得势不饶人，猎户时期与猛兽搏杀练就的本能让他抓住战机，双拳如雨点般落下，专攻对方关节、软肋等防御薄弱之处。他的真气虽不够精纯，但配合着那股天生的悍勇血气和精准的搏杀技巧，竟打得那外门弟子手忙脚乱，阔刀反而成了累赘。
不过十来个回合，吴亦辰寻得一个破绽，一记低扫腿绊倒对手，随即肘尖虚点在对方喉结之前。
“丙字贰拾玖，胜！”执事略带惊讶地宣布了结果。
台下响起一阵窃窃私语。谁都没想到，第一个上台的杂役弟子，竟以这种近乎街头打架的方式，迅速击败了一名正统的外门弟子。吴亦辰喘着粗气跳下擂台，虽胜了，却也消耗不小，他对周子墨和宋梓辰咧嘴一笑：“赢得不漂亮，但管用！”
不久，轮到宋梓辰。他的对手是一名身形瘦削、使剑的外门弟子，身法颇为灵动。
比赛开始，对方剑光点点，如毒蛇吐信，疾刺而来。宋梓辰并不硬抗，脚下步伐连连闪动，身影变得有些模糊，正是那粗浅的星辉帝国隐匿术配合着基础步法，总能在间不容发之际避开剑锋。他并不急于进攻，而是耐心周旋，不断消耗对方的真气，同时仔细观察着对方的剑路。
数十招后，那外门弟子久攻不下，心浮气躁，剑法出现了一丝紊乱。就在他一剑刺老，新力未生之际，宋梓辰眼中精光一闪，一直收敛的气息骤然爆发，身体如鬼魅般贴近，一指精准地点在对方持剑的手腕经脉上。
“当啷！”长剑落地。那外门弟子只觉手腕一麻，整条手臂都使不上力气，顿时面色惨白。 “戊字拾捌，胜！”执事点头，对宋梓辰的战术和时机的把握表示认可。
宋梓辰平静一礼，走下擂台。他的胜利方式与吴亦辰的悍勇不同，更显智慧和技巧。
周子墨将两人的战斗看在眼里，心中稍定。兄弟二人皆已晋级。
又过了几场，终于轮到周子墨。
“甲字柒叁，对甲字柒肆！”
周子墨的对手，是一名面容倨傲、身着锦袍的外门弟子，修为赫然达到了人境后期巅峰，只差一步便可迈入地境。他手持一柄闪烁灵光的青钢长剑，一看便知并非凡品，至少是灵纹级高等的武器。
“啧，是张师兄！他可是甲字擂台的种子选手之一，据说家世不错，这次有望冲击前百！” “那杂役小子倒霉了，刚才那两个杂役不过是侥幸，遇到张师兄，怕是一招都接不下。” “真气纯度上等又如何？境界和武器的差距可不是这点纯度能弥补的。”
台下议论纷纷，无人看好周子墨。
张师兄轻蔑地扫了周子墨一眼，特别是他身上的杂役服饰，冷笑道：“运气不错，能走到这里。可惜，到此为止了。自己滚下去，还是让我把你打下去？”
周子墨面色沉静，无喜无悲，只是默默运转青云诀，体内那经过清风洞灵气和残缺心法淬炼过的真气缓缓流动，一丝微不可察的文气亦融入其中，让他周身气息显得中正平和，又带着一丝难以言喻的韧性。他摆出青云书院基础拳法的起手式，道：“请师兄赐教。”
“冥顽不灵！”张师兄冷哼一声，不再多言，剑身一振，发出清鸣，一道凌厉的青色剑气离体而出，直斩周子墨！人境后期，已可初步真气外放，虽然威力远不及地境强者，但对人境中期已形成碾压之势。
台下吴亦辰和宋梓辰的心都提到了嗓子眼。
周子墨瞳孔微缩，不敢硬接，脚下步伐急退，同时双拳连续挥出，道道淡青色的拳风迎向剑气。这正是青云诀中附带的粗浅防御技法“青云叠浪”。
砰砰砰！ 拳风与剑气碰撞，纷纷溃散，但剑气终究更胜一筹，破开层层拳风，虽威力大减，仍斩向周子墨。周子墨双臂交叉于前，硬抗了这一记残余剑气。
嗤啦！ 衣袖被割裂，手臂上出现一道浅浅的血痕。周子墨身形被震得连连后退，气血一阵翻涌。 “哦？居然能接下我一成力道的一剑？”张师兄略感意外，随即戏谑道，“看你能接几剑！”
说罢，他剑势展开，一道道青色剑气如疾风骤雨般向周子墨倾泻而去，覆盖了整个擂台。他打定主意要以绝对的优势碾压周子墨，让其狼狈落败。
台下惊呼阵阵，都认为周子墨败局已定。
高台之上，那一直看似打瞌睡的荀老，不知何时微微睁开了眼睛，浑浊的目光落在周子墨身上，手指无意识地在椅背上轻轻敲击着。
面对这密集的剑气攻击，周子墨心神高度集中。他深知躲闪不及，硬抗更是死路一条。危急关头，他福至心灵，不再单纯以青云诀对抗，而是将那一丝微薄的文气与真气彻底融合，脑海中观想那残缺地脉心法中关于“承载”“厚重”的只言片语，双足微微陷入地面，仿佛与脚下大地产生了一丝微弱的联系。
他不再试图击碎所有剑气，而是以一种圆融柔和的力道，双掌划弧，或引或带，或拨或卸，将攻向要害的剑气巧妙引偏，实在无法引开的，才以蕴含着一丝大地厚重意味的真气硬抗。
一时间，只见周子墨在剑雨中辗转腾挪，身形虽略显狼狈，步伐却异常沉稳，每一次掌剑交击，都发出一声沉闷的响声，不像打在肉体上，反似击中了厚土磐石。他手臂上的伤痕逐渐增多，但都是皮外伤，并未伤及根本。
“咦？”台上的荀老坐直了身体，眼中闪过一丝真正的讶异，“这小子…有点意思。竟能将一丝微末文气与基础功法结合，还摸到了点‘大地承负’的皮毛？虽然粗陋不堪，但路子没错…怪哉，怪哉…”
旁边的刘执事也看出了些许门道，惊讶道：“此子真气特性似乎异常沉稳凝练，竟能勉强抵挡高出他一阶多的真气外放？”
台下众人也从最初的鄙夷，逐渐变为惊讶和沉默。他们看着周子墨在一次次的碰撞中后退，却一次次顽强地稳住身形，那双沉静的眼眸中没有丝毫慌乱，只有全神贯注的坚持。
张师兄久攻不下，脸上有些挂不住了。他原本打算轻松写意地获胜，如今却与一个杂役弟子缠斗良久，顿觉颜面大失。
“找死！”他怒喝一声，体内真气毫无保留地涌入长剑，剑身青光大盛，“接我‘青风破’！”
一道凝练无比、威力远超之前的巨大剑气撕裂空气，发出尖锐呼啸，直刺周子墨胸口！这一剑，已是他全力施为。
周子墨感到致命的威胁，避无可避！他深吸一口气，将体内所有真气乃至那丝文气尽数调动，双掌猛地向前推出，不再是青云叠浪，而是将他这些时日对那残缺心法的所有感悟，以及对脚下大地的微弱感应，尽数融入这一推之中！
轰！ 一声巨响，气劲四溢！擂台上烟尘弥漫。
所有人都屏息凝神望去。
只见烟尘缓缓散去，周子墨站在擂台边缘，嘴角溢出一丝鲜血，双臂衣袖尽碎，微微颤抖，显然受了不轻的内伤。但他依旧站着！
而他对面，那张师兄一脸难以置信，他全力一击，竟被对方硬生生挡下了！虽然对方受伤更重，但自己真气也已消耗大半。
“怎么可能？！”张师兄失声叫道。
就在他心神失守的这一刹那，周子墨眼中精光一闪，强提一口真气，身体如离弦之箭般射出！他并未使用任何花哨的技巧，只是最简单的一记直拳，凝聚了残存的全部力量和坚韧的意志，直击对方因震惊而空门大开的胸膛！
张师兄慌忙回剑格挡，却已是慢了半拍。
“嘭！” 周子墨的拳头结结实实地印在他胸口。张师兄闷哼一声，身形倒飞出去，直接跌落了擂台！
全场一片寂静。
落针可闻。
片刻之后，执事才回过神来，高声宣布：“甲字柒叁，胜！”
哗！ 台下瞬间炸开了锅！杂役弟子，越阶战胜了人境后期巅峰的外门精英？！这简直颠覆了他们的认知！
吴亦辰和宋梓辰狂喜地冲过来扶住摇摇欲坠的周子墨。
高台上，荀老缓缓靠回椅背，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，低声喃喃：“心性坚韧，悟性尚可，虽根基浅薄，却是个可造之材…或许，那残破的玩意，在他手上不至于彻底蒙尘…”他似乎做出了某个决定。
刘执事小心翼翼地问道：“荀师叔，您看…”
荀老打了个哈欠，又恢复了那副懒洋洋的样子，摆摆手：“无趣，晒太阳去了。”说着，竟真的起身，晃晃悠悠地走下了高台，仿佛刚才的一切都未曾发生。
但刘执事分明看到，荀老下去之前，目光再次若有深意地瞥了一眼台下那个正在调息的杂役弟子。
周子墨并未注意到高台的动静，他服下兄弟递过来的一颗基础疗伤丹药，抓紧时间恢复。第一轮擂台赛，他们三兄弟，竟全部晋级了。但这仅仅是开始，接下来的对手，只会更强。