官道旁的密林中，二十余名黑衣弓手埋伏已定。为首的是个独眼汉子，曾是边军逃卒，现为周家豢养的死士。
“头儿，探子来报，张辅的马车距此还有五里。”一名手下低声道。
独眼汉子握紧手中弩机，眼中闪过一丝嗜血：“听好了，第一波箭雨对准马车和马匹，别让人跑了。第二波冲上去补刀，一个活口不留。事后按老规矩，分散撤离，到三号点汇合。”
“是！”
五里外，马车内，张辅正闭目养神。连日奔波让他有些疲惫，但心中那根弦始终绷紧。老韩坐在对面，手按刀柄，警惕地望着窗外。
“大人，过了前面那片林子，再走三十里就是徐州地界了。到了徐州，换马不换车，日夜兼程，最快三日可回苏州。”
张辅睁开眼，掀起车帘看了看：“那片林子……太静了。”
老韩也察觉异常。此刻刚过正午，官道上本该有些行人商队，此刻却空无一人。林间连鸟鸣都听不见。
“停车。”张辅沉声道。
马车停住。八名亲卫立即警戒四周。他们都是张辅从漠北带回来的老兵，经验丰富。
“老韩，你带两人去前面探路。记住，若遇埋伏，立即示警，不可硬拼。”
“大人，您身边不能没人……”
“执行命令！”
老韩不敢再多言，点了两人，下马往林中摸去。
张辅环视四周地形：官道左侧是密林，右侧是条小河，河岸陡峭。若有埋伏，必在林中。
“所有人下马，以马车为掩体，准备战斗。”张辅低声下令。
话音刚落，林中突然响起尖锐的哨声！
“敌袭！”亲卫队长大喝。
几乎是同时，数十支弩箭从林中射出，直扑马车！
“保护大人！”
亲卫们举盾格挡，箭矢钉在盾牌上“咚咚”作响。拉车的两匹马惨嘶倒地，马车倾覆。
张辅在马车倾倒瞬间滚出，躲到车后。一支弩箭擦着他的肩膀飞过，带出一道血痕。
“大人！”两名亲卫扑过来护住他。
“我没事！”张辅咬牙拔出佩剑，“对方用弩，是军中制式！不要硬冲，等他们出来！”
林中，独眼汉子见第一波箭雨未能得手，啐了一口：“妈的，还挺机警。第二队，上！”
十余名黑衣人持刀冲出树林，直扑马车残骸。
“杀！”亲卫队长率先迎敌。
刀剑交击，血光迸溅。这些亲卫都是百战余生的精锐，虽人数劣势，却个个悍勇。但黑衣人显然也训练有素，配合默契，一时僵持不下。
张辅在混战中观察，发现这些黑衣人进退有据，绝非普通匪类。
“结圆阵！”他大喝。
亲卫们立即收缩，背靠背结成战阵。这是漠北战场上对付骑兵冲锋的阵型，此刻用来防御，效果奇佳。黑衣人连续几次冲击都被打退。
独眼汉子在林中看得着急。时间拖得越久，变数越大。
“用火！”他下令。
几个黑衣人取出火折，点燃包裹油布的箭矢。
“放！”
火箭如流星般射向马车残骸和周围的草丛。秋日干燥，火势瞬间蔓延。
“大人，必须突围！”亲卫队长急道。
张辅望向右侧小河：“往河边撤！跳河！”
众人且战且退，往河边移动。黑衣人紧追不舍。
突然，官道后方传来急促的马蹄声！
“援兵？！”独眼汉子一惊。
只见十余骑疾驰而来，当先一人正是老韩！原来他们探路时发现埋伏，立即回徐州求援。徐州卫的驻军不敢怠慢，派出一队骑兵随老韩赶来。
“杀！”老韩一马当先，长刀劈翻一名黑衣人。
援军加入，战局瞬间逆转。黑衣人腹背受敌，阵脚大乱。
独眼汉子见势不妙，吹响撤退口哨。黑衣人扔下几具尸体，往林中退去。
“追！”张辅下令。
“大人，穷寇莫追！”老韩拦住，“林深难测，恐有埋伏。当务之急是护您安全离开！”
张辅冷静下来，点头：“有理。打扫战场，看看有没有活口。”
清查结果，击毙黑衣人九名，俘虏重伤者两人。从尸体上搜出弩机三把，皆是军中制式，编号已被磨去。
“大人，这两个伤太重，怕是活不久了。”军医摇头。
张辅走到俘虏面前，蹲下身：“谁派你们来的？”
一人已昏迷，另一人喘息着，眼神涣散。
“说了……能活命吗？”
“说了，我保你不死。”张辅沉声道。
那人惨笑：“周……周老爷……让我们……灭口……”话未说完，头一歪，断了气。
张辅站起身，脸色铁青。虽然早有预料，但亲耳听到，仍觉心寒。周文望为了自保，竟真敢刺杀钦差！
“大人，现在怎么办？”老韩问。
张辅望向苏州方向，眼中闪过决断：“不回苏州了。”
“啊？”
“去金陵。”张辅翻身上马，“周文望敢在江南刺杀钦差，必有所恃。他在朝中定有同党。我要面见殿下，将一切和盘托出。只有殿下能镇住朝中宵小，彻查此案！”
老韩迟疑：“那苏州那边……”
“刘主事能稳住局面。周文望以为我死了，暂时不会有大动作。”张辅策马，“走，星夜兼程，直奔金陵！”
五日后，金陵，武英殿。
朱雄英看着风尘仆仆的张辅，听完他的禀报，久久不语。殿内只有他们二人，连内侍都屏退了。
“周文望……”朱雄英缓缓开口，“朕记得他。洪武十五年致仕时，皇祖父还夸他‘勤勉可嘉’。没想到，竟堕落至此。”
张辅跪地：“臣无能，未能及早察觉其通敌之罪，致有今日之险。请殿下降罪。”
“你何罪之有？”朱雄英扶起他，“若非你果敢明察，周文望的罪行还不知要隐藏多久。私运兵器，勾结北元，刺杀钦差……条条都是死罪。”
他走到地图前：“辽东都司那边，锦衣卫已有眉目。都指挥使郭英的副将，姓周，是周文望的族侄。那五万两银子，大半进了他的口袋。还有登州运去的兵器，也是他接应的。”
张辅心中一凛：“郭英将军可知情？”
“郭英应当不知，否则就不是副将，而是郭英本人了。”朱雄英转过身，“但辽东都司糜烂至此，郭英难辞其咎。朕已下旨，召他回京述职。”
“殿下英明。”张辅迟疑道，“只是……周文望在朝中经营多年，门生故旧遍布。若贸然动他，恐生变故。”
朱雄英冷笑：“所以朕要你回来。明日大朝会，你当众禀报江南新政进展，并‘顺便’提一提遇刺之事。朕倒要看看，朝中有多少人会跳出来为周文望说话。”
张辅明白了。这是要引蛇出洞。
“臣遵旨。只是……周文望若知臣未死，必会另作打算。”
“他来不及了。”朱雄英眼中寒光一闪，“朕已密令苏州卫，以‘保护’为名，围住拙政园。一只鸟都飞不出去。”
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苏州，拙政园。
周文望正在书房练字，笔走龙蛇，写的是“宁静致远”。但他的手在微微颤抖。
“老爷，京城有信。”管家低声道。
周文望接过，展开一看，脸色骤变。信是他在都察院的门生所写，只有一行字：张辅未死，已至金陵，明日朝会。
“怎么可能……”周文望喃喃，“二十名死士，军中强弩，他怎么可能……”
“老爷，现在怎么办？张辅见到太孙，必会全盘托出。咱们……”
周文望强迫自己冷静下来，坐回椅中：“朝中不是只有太孙。杨靖、卓敬那些人，对新政早有不满。张辅在江南杀潘允端，查封货栈，已激起众怒。只要朝议一起，太孙也不能不顾及百官意见。”
他顿了顿：“写信给杨靖，就说张辅在江南滥杀无辜，激变民情，请求朝廷另派大臣安抚。再给卓敬写信，让他联络翰林院，上书弹劾张辅‘苛政扰民’。”
“是，老爷。”管家又问，“那……辽东那边？”
“让那边的人收敛些，最近不要往来。”周文望揉着眉心，“只要撑过这一阵，等朝中风向变了，张辅自然待不下去。到时候……再慢慢收拾残局。”
管家退下后，周文望独坐良久。窗外秋风萧瑟，园中落叶纷飞。他忽然想起四十年前，自己金榜题名时，也曾意气风发，立志要做个清官能臣。
是从什么时候开始变的？是第一次收下盐商的“茶敬”？还是第一次在田亩账册上做手脚？
“一步错，步步错啊……”他长叹一声。
但事已至此，没有回头路了。要么赢，要么死。
翌日，金陵，奉天殿。
大朝会，文武百官齐聚。张辅一身绯袍，立于武官队列中，格外显眼。
议事过半，朱雄英忽然开口：“张辅，你巡抚江南已数月，新政推行如何？且说来听听。”
张辅出列，朗声道：“回殿下。苏州府清丈田亩已毕，新增田亩三成有余。‘一条鞭法’推行顺利，国库岁入可增两成。市舶司已开，首批船队往琉球贸易，获利五成。江南百姓，多颂朝廷仁政。”
此言一出，文官队列中不少人脸色难看。
刑部尚书杨靖出列：“殿下，臣有本奏。”
“讲。”
“臣听闻，张辅在江南手段酷烈，擅杀士绅，查封货栈，致使江南士林惶惶，民情不安。更有传言，说新政实为与民争利，请殿下明察。”
翰林学士卓敬也出列：“臣附议。‘一条鞭法’按亩征银，加重小民负担。市舶司垄断海贸，打压商贾。长此以往，恐失江南民心。”
紧接着，又有几名御史、给事中出列弹劾，内容大同小异。
朱雄英静静听着，等他们说完，才问张辅：“张辅，你有何话说？”
张辅躬身：“臣确在江南杀了一人，查封数家货栈。但所杀者潘允端，隐匿田产三千亩，贿赂官员，操纵市价。所查封者，囤积居奇，私运兵器，勾结海匪。”
他抬起头，声音陡然提高：“更有甚者，臣在返京途中，于徐州地界遇刺。刺客二十余人，所用皆军中制式弩机。俘虏临死供认，主使者乃苏州致仕侍郎周文望！”
满殿哗然！
“刺杀钦差？！”
“周文望？他怎敢？！”
“可有证据？”
张辅从袖中取出供词和弩机编号拓片：“此乃俘虏口供画押，及弩机残件拓片。请殿下御览。”
内侍接过，呈给朱雄英。
朱雄英看完，将供词掷于御案：“好个周文望！致仕侍郎，江南名绅，竟敢私运兵器，勾结北元，刺杀钦差！杨尚书！”
杨靖出列：“臣在。”
“此案交你刑部，会同都察院、大理寺，三司会审。务必查个水落石出！”
“臣……遵旨。”杨靖脸色苍白。他没想到周文望竟如此胆大妄为。
朱雄英又看向卓敬：“卓学士，你方才说新政与民争利。朕问你，国库岁入增两成，是争了谁的利？江南百姓赋税减轻，又是损了谁的利益？”
卓敬冷汗涔涔：“臣……臣只是听闻……”
“听闻？”朱雄英冷笑，“为官者，当眼见为实，岂可道听途说？朕命你为钦差，前往江南实地查访。若新政真有弊病，朕即刻改正。若有人造谣生事……严惩不贷！”
“臣……领旨。”卓敬腿都软了。
朱雄英站起身，环视群臣：“新政推行，乃国之大计。江南试点，成效卓着。朕意，明年起，‘一条鞭法’推广全国。市舶司增设广州、泉州、宁波三处。凡有阻挠新政、造谣生事者，无论官职高低，一律严惩！”
声音铿锵，掷地有声。满殿文武，无人敢再言。
张辅跪地：“殿下圣明！”
他知道，这一局，赢了。周文望的覆灭，已成定局。而新政的推行，再无人能挡。
朝会散去，张辅走出奉天殿。秋阳高照，金瓦生辉。他想起漠北的风雪，江南的烟雨，这一路走来，步步惊心。
但这一切，都值得。
因为一个崭新的时代，正在到来。
而千里之外的苏州，拙政园已被官兵围得水泄不通。周文望坐在厅中，听着外面的脚步声，知道，自己的时代，结束了。
“老爷……”管家颤声。
周文望摆摆手，端起茶盏，手已不再抖。他慢慢品着茶，仿佛还是那个受人景仰的周老爷。
只是茶已凉，人将散。
园外，秋风更紧了。