刺耳的警报声终于停歇，金属敲打的余音还在配电房内嗡嗡回荡。门外，饱食者那沉重而困惑的脚步声彻底远去，只剩下酸雨单调的“滋滋”声，此刻听起来竟有几分诡异的安宁。
陈默像一滩烂泥瘫坐在冰冷的水泥地上，背靠着变电箱，胸口剧烈起伏，汗水顺着下巴滴落。“哈…哈…流水线…真…真不是人干的活儿…”他喘着粗气，感觉嗓子眼都在冒烟，刚才那通“优秀员工”的嘶吼简直耗尽了毕生功力。
陆星眠也柱着那根砸弯了的镀锌钢管，疲惫感如同潮水般席卷全身，识海被精神冲击反噬的刺痛还未完全平息。但他顾不上自己，目光第一时间投向角落里的沈砚辞。
沈砚辞的状态更糟了。
靠着墙壁的他，脸色已从灰败转向一种不祥的青黑，冷汗浸透了他额前的碎发，紧抿的嘴唇毫无血色。手臂上，那被临时布条草草包扎的伤口处，黑色的气息如同活物般丝丝缕缕地渗出，缭绕不散，甚至隐隐有向肩膀蔓延的趋势。每一次呼吸都显得异常艰难，带着压抑的痛楚。他闭着眼，似乎在极力对抗着什么，但身体细微的颤抖却出卖了他承受的巨大痛苦。
“沈砚辞！”陆星眠心头一紧，立刻扑到他身边蹲下，小心翼翼地想去查看伤口，却又怕再次刺激那诡异的黑气。
“没…没事。”沈砚辞艰难地睁开眼，瞳孔深处带着一丝强撑的清明，声音低哑得几乎听不见，“暂时…死不了。”他试图扯出一个安抚性的笑容，但嘴角的弧度因为疼痛而显得僵硬扭曲。
“这还叫没事？！”陈默挣扎着爬过来，看到沈砚辞手臂上那蠕动的黑气，脸都绿了，“沈哥，你这伤口…看着比甲方半夜十二点发来的修改意见还邪乎啊！这黑气是打算给你纹个暗黑版花臂吗？”
陆星眠没理会陈默的贫嘴，他看向一旁惊魂未定、脸色同样苍白的顾苒，急切地问：“顾小姐，你刚才说这是‘污秽之触’，普通的净化没用。那你知道怎么处理吗？或者…这里有没有药品？急救包什么的？”
顾苒背靠着冰冷的变电箱，身体还在微微发抖，刚才那地狱般的景象显然给她留下了极深的阴影。听到问话，她深吸一口气，强迫自己镇定下来，目光扫过沈砚辞的手臂，眼神里充满了忧虑和一丝…不易察觉的恐惧。
“污秽之触…是怨灵核心最怨毒的部分凝结，”顾苒的声音带着后怕的颤抖，“它就像活的毒，会不断侵蚀血肉和…精神。普通的药物没用，只会火上浇油。除非…除非能找到‘净化核心’，或者…”她犹豫了一下，眼神闪烁，“或者有强大的、纯净的生命能量强行中和它。”
“净化核心？那是什么？在哪儿？”陆星眠追问。
“就在这工厂深处，”顾苒指向配电房深处那道紧闭的、布满灰尘和油污的铁门，门后似乎通向更庞大的厂房区域，“那个巨大的…‘血肉反应釜’下面。那里是整个工厂污染的核心，也是唯一可能存在净化力量的地方。但是…”她脸上露出深深的忌惮，“那里也是‘它们’…也就是那些饱食者的巢穴中心，比门口那些巡逻的可怕十倍不止！”
“巢穴中心？！”陈默哀嚎一声，差点又瘫回去，“沈哥现在这样，我们过去不是送外卖吗？还是包邮直达老巢的那种！”
陆星眠的心也沉了下去。沈砚辞的状态根本撑不住一场恶战，更别说去怪物老巢的中心了。
就在这时，沈砚辞染血的唇角极其微弱地动了一下，目光锐利地扫向顾苒工装背包侧面滑出的那一小截古旧铜链。“顾小姐…”他的声音虚弱，却带着一种穿透性的力量，“你背包里的东西…能解释一下吗？在这种地方，一个还能走动的古董怀表…似乎比急救包更稀奇。”
刷！
顾苒的脸色瞬间变得比刚才被饱食者堵门时还要惨白！她像触电般猛地用手死死捂住了那个不起眼的小口袋，身体不自觉地往后缩了缩，眼神慌乱地躲闪着沈砚辞锐利的审视。
“什…什么怀表？你看错了！是…是表链！对，就是一条普通的旧表链而已！”她的声音带着明显的慌乱和掩饰，手指用力到指节发白。
“哦？是吗？”沈砚辞轻轻咳了一声，牵动伤口让他眉头紧锁，但目光却如鹰隼般锁定顾苒，“那刚才…在那么混乱的情况下，我手臂的黑气突然被压制了一瞬…虽然很短暂，但那种感觉…像时间被偷走了一小片，毒素的蔓延停滞了零点几秒…顾小姐，这也是巧合？”他的语气平静，却字字如刀。
顾苒的身体明显僵住了，眼神剧烈波动，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。巨大的心理压力下，她本就苍白的脸上最后一丝血色也褪尽了。
“顾苒姐，”陆星眠放缓了语气，但眼神同样认真，“我们没有恶意。沈砚辞的伤很危险，如果你真的…有办法能稍微延缓一下，哪怕一点点，对我们来说都可能是救命的机会！拜托了！”他看着沈砚辞手臂上那不断蔓延的、仿佛拥有生命的黑气，眼中是毫不掩饰的焦急。
陈默也收起了那副夸张的表情，难得正经地看着顾苒：“是啊顾姐，你看沈哥这‘暗黑花臂’都快蔓延到肩膀了！再这样下去，他怕是要变异成‘暗黑大魔王沈’了！到时候咱们都得玩完！你行行好，有啥压箱底的宝贝就拿出来吧，救人一命胜造七级浮屠啊！”
顾苒看着陆星眠眼中的真诚恳求，再看看沈砚辞那越来越糟糕的状态和陈默虽然贫但透着焦急的脸，又感受到沈砚辞那仿佛能洞穿一切的目光。她紧咬着下唇，内心似乎在进行着激烈的挣扎。最终，那死死捂住口袋的手，极其缓慢、极其不情愿地松开了。
她颤抖着手，极其小心地从那个不起眼的小口袋里，掏出了一样东西。
那确实是一块怀表。
古旧的黄铜外壳布满了磨损的痕迹，边缘有些氧化发黑，表盖似乎曾经镶嵌过什么东西，但如今只剩下一个模糊的凹痕。表链也是同样古旧的细铜链。整块表看起来平平无奇，甚至有些破旧，丢在旧货市场都未必有人多看两眼。
但就在顾苒掏出它的瞬间，陆星眠和沈砚辞同时感觉到了一种极其微弱、却无法忽视的异样感！仿佛周围的空气产生了极其细微的涟漪，光线似乎也极其短暂地扭曲了一下。更明显的是，沈砚辞手臂上那原本蠢蠢欲动、试图向上蔓延的黑气，像是被某种无形的力量轻轻“按”了一下，蔓延的趋势出现了极其短暂的停滞！
虽然只是一瞬，但效果是真实的！
“这…这是？”陆星眠惊讶地看着那块平平无奇的怀表。
顾苒紧紧攥着怀表，指节因为用力而泛白，仿佛握着什么烫手山芋。“它…它叫‘时之沙漏’。”她的声音很低，带着一种深深的疲惫和恐惧，“不是我偷的！是…是我在清理b区废弃档案室的时候，从一个…一个穿着老式工服的骷髅身上找到的！它就紧紧攥在骨头手里…我…我只是好奇…”她似乎想起了什么可怕的画面，身体又抖了一下。
“时之沙漏？”沈砚辞的目光锐利地扫过怀表，尤其是在那个表盖的凹痕处停留了一瞬，“它能做什么？”
“它…它能影响很小范围内的时间流速，非常非常小，而且…代价很大。”顾苒的声音带着苦涩，“每次使用，就像…从自己身上撕掉一小块‘时间’，会让人感觉特别累，特别虚弱…而且，不能连续使用，否则…”她没说完，但眼中的恐惧说明了一切。“刚才…刚才门口太乱了，我…我太害怕了，就…就下意识地对着沈先生的手臂用了一下…想让它…慢一点…”她垂下头，声音越来越小。
“撕时间？代价是虚弱？”陈默听得目瞪口呆，“顾姐，你这怀表…是高利贷牌的吧？借一秒还一年寿命那种？”
沈砚辞却似乎捕捉到了更关键的信息。“骷髅？老式工服？”他强忍着眩晕和剧痛，思维却异常清晰，“顾小姐，你说你在b区档案室找到的？那个骷髅…还有什么特征？”
顾苒努力回忆着，脸上带着后怕：“特征…他…他的工牌好像写着‘贾’什么的…字迹很模糊了。对了！他…他不是普通的骷髅！他的骨头…是暗红色的！像…像是被什么从里面染透了！而且…而且他身边散落着很多…很多橡胶碎片，像是…像是某种防护服烂掉了…”
“贾…暗红骨头…橡胶碎片…”沈砚辞低声重复着，脑中瞬间闪过公寓管理员“贾人”那橡胶般的躯体！他猛地抬头，目光如电般射向顾苒之前背靠的那个半人高变电箱后面——那里堆着一些被油污帆布半盖着的东西，之前他注意到的那点奇特的金属光泽，正从帆布缝隙里透出来！
“陈默！陆星眠！把那个帆布掀开！”沈砚辞急促地命令道，声音因为急切而带着一丝破音。
陆星眠和陈默虽然不明所以，但看沈砚辞神色凝重，立刻行动起来。两人合力，小心翼翼地扯开那张积满灰尘和油污的厚重帆布。
哗啦！
灰尘簌簌落下。
帆布下露出的东西，让三人都倒吸了一口凉气！
那根本不是废弃的机器零件！
那是一台保存相对完好的、造型奇特的仪器！主体是一个半米高的圆柱形金属罐，罐体上连接着几根粗大的、已经锈蚀剥落的管线。最引人注目的是罐体正面，镶嵌着一块布满灰尘、但依旧能看出轮廓的圆形观察窗。观察窗后面，似乎残留着一些凝固的、暗红色的、令人不适的凝胶状物质。
而仪器的控制面板虽然蒙尘，但几个关键的旋钮和指示灯下方，铭牌的字迹还依稀可辨：
【实验型号：th-07 生物质能反应釜（原型机）】
【操作员：贾仁】
【状态：强制终止（实验体失控）】
【警告：严禁靠近！高污染！高活性！】
“贾仁？！”陈默失声叫了出来，“贾人？！公寓管理员？！”他猛地看向顾苒，“顾姐！你刚才说那个骷髅工牌上有个‘贾’字？！”
顾苒也惊呆了，看着铭牌上“贾仁”的名字和“实验体失控”的警告，脸色惨白如纸，下意识地后退了一步，手中的“时之沙漏”怀表差点脱手。
沈砚辞的目光死死锁定在铭牌上“th-07”、“生物质能反应釜”、“实验体失控”这几个词上，又联想到贾人那橡胶般的身体和公寓里扭曲的规则…无数线索碎片在他高速运转的大脑中疯狂碰撞、拼接！
“我明白了…”沈砚辞的声音带着一种冰冷的恍然，因为剧痛而显得有些断续，却异常清晰，“这个工厂…根本不是什么普通工厂！它是‘教授’早期进行人体与阈界能量融合实验的秘密基地！这个反应釜…”他指着那冰冷的金属罐，“就是用来制造…‘原材料’的地方！那些饱食者…所谓的‘污秽之触’怨灵…甚至贾人本身…很可能都是失败的实验产物！”
他猛地看向顾苒手中的怀表，眼神锐利如刀：“而这‘时之沙漏’…恐怕根本不是普通的遗物！它很可能是…当年用来强行稳定这个失控反应釜的时间锚点！是实验设备的一部分！贾仁…就是那个倒霉的操作员！他没能控制住，被失控的能量反噬成了骷髅！而怀表…残留着最后一点‘冻结’的力量！”
顾苒如遭雷击，握着怀表的手抖得如同风中的落叶。她一直以为只是捡了个古怪的、能救急但代价很大的小玩意儿，没想到它背后竟然牵扯着如此恐怖的真相和血腥的历史！
“那…那我们现在怎么办？”陆星眠看着反应釜上残留的暗红凝胶，又看看沈砚辞手臂上蠢蠢欲动的黑气，心沉到了谷底。知道真相并没有带来解脱，反而让前路显得更加黑暗和凶险。沈砚辞的伤，工厂深处的反应釜核心，巢穴中的饱食者…每一个都是致命的威胁。
沈砚辞闭上眼，似乎在对抗着伤口的剧痛和毒素带来的眩晕，几秒钟后才重新睁开，眼神疲惫却依旧坚定如铁。他看向顾苒，声音沙哑却不容置疑：
“顾小姐…‘时之沙漏’借我一用。”