宋神宗即位后，深感国家“积贫积弱”，遂起用王安石推行变法。熙宁二年（1069年），青苗法、均输法、市易法等一系列新法陆续出台，旨在抑制兼并、增加财政收入、强兵富国。然而，变法触动了保守派的利益，司马光、韩琦等老臣激烈反对，朝堂之上新旧党争不断。青苗法本意是帮助农民度过青黄不接，却在执行中因地方官吏强行摊派，演变成百姓沉重负担；保甲法训练乡兵，虽节省军费，但民间怨声载道。这场轰轰烈烈的变法，在争议与波折中艰难前行，宋王朝的内部矛盾愈发尖锐。
当宋廷深陷党争泥潭时，东北的女真部落已势不可挡。政和五年（1115年），完颜阿骨打正式称帝，国号大金，随即挥师南下，连破辽国黄龙府、上京等重镇。面对危局，宋徽宗却沉迷于书画艺术，重用蔡京、童贯等“六贼”，朝政腐败不堪。为收复燕云十六州，宋金达成“海上之盟”，约定夹击辽国。但宋军在攻打燕京时，却被残辽军队打得丢盔弃甲，尽显疲弱。金军趁机占领燕京，随后以燕京空城相还，却索要巨额犒军费。经此一役，金朝看清了宋朝的腐朽，觊觎之心更盛。
宣和七年（1125年），辽国灭亡后，金朝立即将矛头转向宋朝。金军分东西两路南下，西路军受阻于太原，东路军却长驱直入，直逼汴京。惊慌失措的宋徽宗匆忙禅位给儿子赵桓，是为宋钦宗。靖康元年（1126年），宋钦宗在李纲等主战派的支持下，组织汴京保卫战，暂时击退金军。然而，钦宗摇摆不定，听信主和派谗言，罢免李纲，向金朝屈辱求和，不仅割让三镇，还送去大量金银、马匹。
靖康二年（1127年），金军再度南下，攻陷汴京。徽、钦二帝及皇室宗亲、大臣等三千余人被俘，连同无数珍宝、典籍被掳往北方，史称“靖康之变”。北宋至此灭亡，中原大地陷入一片混乱与悲痛之中。而康王赵构在应天府（今河南商丘）即位，建立南宋，延续宋朝国祚，却被迫南迁，偏安江南一隅。
此时的金朝并未就此罢手，继续挥师南下，企图一举吞并南宋。南宋军民在岳飞、韩世忠等将领的率领下，奋起抵抗。岳飞率领岳家军北伐，收复建康，挺进中原，在郾城、颍昌大破金军精锐“铁浮屠”“拐子马”，一路势如破竹，直逼汴京。然而，宋高宗赵构与秦桧却一心求和，连下十二道金牌将岳飞召回。绍兴十一年（1141年），岳飞以“莫须有”的罪名被杀害于大理寺内，宋金达成“绍兴和议”，南宋向金称臣，割让土地，每年进贡银二十五万两、绢二十五万匹。
和议后的南宋，表面上恢复了平静，实则暗流汹涌。权臣秦桧把持朝政，打压异己，朝政愈发黑暗。而金朝也因内部权力斗争、民族矛盾等问题，逐渐走向衰落。在遥远的漠北草原，一个更为强大的势力正在崛起——成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。一场新的风暴即将席卷欧亚大陆，宋、金的命运也将被彻底改写。
蒙古铁骑崛起后，成吉思汗将目光投向金国，于1211年发动野狐岭之战，以少胜多击溃金国四十万大军，自此金国元气大伤。金宣宗被迫迁都汴京，放弃中都燕京，北方大片土地落入蒙古之手。而南宋朝堂上，宋宁宗时韩侂胄主持“开禧北伐”，意图收复中原，却因准备不足、将领乏能，被金军击败，最终以“嘉定和议”收场，南宋对金的岁币增加至银三十万两、绢三十万匹。
窝阔台继任蒙古大汗后，制定“联宋灭金”策略。南宋虽对昔日靖康之耻耿耿于怀，但也担忧蒙古灭金后反噬自身，朝堂上争议不断。然而，在蒙古许诺灭金后归还河南之地的诱惑下，南宋最终选择与蒙古合作。1234年，宋军与蒙古军合围蔡州，金哀宗自缢，金朝灭亡。但蒙古并未履约归还河南，反而挥师南下，宋蒙战争爆发。
宋蒙战争初期，孟珙等南宋名将率军顽强抵抗，收复襄阳、樊城等地，多次挫败蒙古攻势。然而，南宋朝廷内部腐败丛生，贾似道擅权，推行“公田法”等政策加剧社会矛盾，武将备受猜忌打压。而蒙古方面，忽必烈继承汗位后，推行汉化改革，稳定内部，并于1271年正式建国号为“大元”，定都大都（今北京）。
1273年，元军采用回回炮攻破坚守六年之久的襄阳城，南宋防线崩溃。元军沿长江东下，势如破竹。1276年，元军兵临临安城下，谢太皇太后携幼帝赵?投降。陆秀夫、文天祥等大臣则拥立益王赵昰、卫王赵昺继续抗元，辗转逃亡至福建、广东沿海。1279年，崖山海战爆发，宋军与元军在海上展开殊死搏斗，最终宋军战败，陆秀夫背着幼帝赵昺投海自尽，十余万军民蹈海殉国，南宋彻底覆灭。
元朝建立后，推行民族分化政策，将国民分为蒙古人、色目人、汉人、南人四等，矛盾日益尖锐。同时，朝廷内部权力斗争激烈，皇位更迭频繁。为维持庞大的帝国统治，元朝不断增加赋税，强征劳役，民众苦不堪言。14世纪中叶，黄河泛滥，灾害频发，白莲教首领韩山童、刘福通发动“红巾军起义”，以“复宋”为号召，点燃了反元烽火。
郭子兴领导的红巾军在濠州起义，出身贫寒的朱元璋加入其中。朱元璋陆续消灭陈友谅、张士诚等割据势力，并以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，派遣徐达、常遇春举兵北伐。1368年正月，正式称帝，国号大明，年号洪武。随后明军势如破竹，攻占大都，元顺帝北逃，元朝在中原的统治结束，残余势力退居漠北，史称“北元”。一个崭新的王朝，即将在废墟上书写新的传奇。