豫州，汝阳驿外三十里，废弃的田庄。
夜色深沉，残月如钩。秦赢坐在破败的正堂中，面前生着一堆篝火，火光照亮他棱角分明的侧脸。他手中握着一卷《韩非子》，书页已泛黄，边角磨损，显然被翻阅过无数次。
玄鸦首领站在堂下，一身黑衣几乎融入阴影，只有那双冷静如深井的眼睛在火光中微微反光。
“主人，清风道长‘真死了’。”
他低声禀报，“岭南府衙已收到‘暴病身亡’的报案，尸体已经火化，骨灰送还清风观。新的身份文书和路引，按您的吩咐，放在了棺木暗格里。”
秦赢的视线没有离开书卷，只是轻轻“嗯”了一声。
篝火噼啪作响，火星升腾，在夜空中短暂闪烁后熄灭。堂外秋风萧瑟，吹得破窗纸哗哗作响，更添几分寒意。
“赵恒可以死，”
秦赢忽然开口，声音平静得像在谈论天气，“张谏之也可以。”
玄鸦首领身体微不可察地僵了一下，但很快恢复如常。深知主人的行事风格——每个决定都有深意，每句话都有目的。但他还是第一次听秦赢如此直白地说出这种话。
“有些刀，用过了，便没有了价值。”
秦赢翻过一页书，目光在“人主之患在于信人，信人则制于人”这句话上停留片刻，“当年赵恒的死，你们做得很好。”
这句话像一块冰，砸进寂静的堂中。
玄鸦首领低下头：“属下只是执行主人的命令。”
半年前，赵恒之死确实是他亲手布置。那个年轻的兵部官员，在调查北境边军走私案时触及了核心，秦赢下令“处理”。他们做得干净利落，让赵恒看起来像是突发急症身亡，连狄仁杰都未能查出破绽。
当时玄鸦首领以为，秦赢是为了保护走私线——毕竟那时候，秦赢刚被武则天任命为巡察使，需要掌握足够的筹码。但现在听来，似乎另有深意。
“赵恒只是饵。”秦赢仿佛看穿了他的心思，淡淡道，“用来激起张谏之的愤怒，用来让他不顾一切地追查。一个正直、执着、重情重义的人，看到好友不明不白地死去，会怎么做？”
玄鸦首领明白了。
会不顾一切地追查真相，会锲而不舍，会……成为一把好用的刀。
“所以赵恒真正的死因，”秦赢合上书，抬起头，目光如炬，“不是太平公主，也不是边军走私集团。”
他顿了顿，一字一句道：
“是武则天和我。”
堂内陷入死寂。只有篝火燃烧的声音，还有窗外呼啸的风声。
玄鸦首领感到脊背发凉。他见过主人无数手段，但这一次，他还是被震撼了——用一个无辜者的生命，去激发另一个人的仇恨，再用这份仇恨去对付真正的目标……
这已经不是权谋，而是……帝王心术。
残忍，冷酷，有效。
“如今，借用那个本该在大火中死了的道长，还有‘冯先生’的局，”
秦赢站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的夜色，
“将赵恒的死，嫁接到太平公主手上。张谏之拿到‘证据’后，会怎么做？”
“会……上奏弹劾。”玄鸦首领低声道。
“然后呢？”
“然后陛下会震怒，会彻查，会……”玄鸦首领忽然停住了。
他终于完全明白了这个局的全部。
秦赢不仅要借张谏之的手除掉太平公主，还要让武则天亲手处置自己的女儿。如此一来，武则天与太平公主之间的母女情分将彻底断绝。
“她手段还是太软了。”秦赢忽然说，声音里带着一丝不易察觉的嘲讽。
他从怀中取出一张纸条。纸条上的字迹铁画银钩，风骨凌厉，是武则天的笔迹：
【江南事毕，速归。天凉，注意添衣。】
最后那句嘱咐，与前面威严的命令形成鲜明对比，透着一丝难以言说的关怀。
秦赢看着那句话，眼神复杂。他将纸条凑到篝火边，火舌舔舐纸角，迅速蔓延，很快化为灰烬。
“帝王不该有软肋。”他轻声说，像是在告诫自己，又像是在评价武则天。
灰烬飘落，在火光中盘旋，最终落在地上，与尘土混为一体。
秦赢转身，重新坐回篝火旁。火光在他脸上跳跃，映出深深浅浅的阴影。
那一刻，玄鸦首领看到了一张完全不同的脸——不是秦赢，而是另一个更古老、更威严、更冷酷的帝王。
“主人，”玄鸦首领鼓起勇气问，“若张谏之最终知道真相……”
“他不会知道。”秦赢打断他，“玉虚道长已死，冯先生的局会指向太平公主，所有线索都会闭合。张谏之只会相信，赵恒是死于公主之手。”
他摩挲着左手拇指上的玉扳指，那是前朝古玉，温润中透着寒意。
“即便他有所怀疑，”秦赢继续说，“又能如何？证据确凿，陛下定案，狄仁杰也无话可说。他若聪明，就该借着这个机会重返朝堂，而不是追问那些不该问的。”
玄鸦首领沉默了。他知道，主人说的是对的。在这个局里，张谏之没有选择，就像赵恒没有选择一样。
他们都是棋子。
“主人，”片刻后，玄鸦首领又问，“那太平公主之后……下一个是谁？”
秦赢看了他一眼，眼神深邃：“你觉得呢？”
玄鸦首领不敢回答。
“朝堂如棋盘，棋子要一个一个下。”秦赢缓缓道，“太平公主是第一步，接下来是武家外戚，然后是李唐旧臣，再然后……”
他没有说下去，但玄鸦首领懂了。
再然后，就是那些新崛起的势力，包括秦赢自己扶植的江南新世家，包括寒文若的渤海势力，包括冯先生的岭南集团……
所有可能威胁皇权的，都要清理。
所有可能成为武则天软肋的，都要除掉。
到那时……
玄鸦首领不敢再想下去。
“你下去吧。”秦赢挥挥手，“岭南那边，继续盯着。张谏之到了北境，第一时间回报。”
“是。”玄鸦首领躬身退下，消失在夜色中。
堂内又只剩秦赢一人。
他重新拿起那卷《韩非子》，翻开到某一页，目光落在那句话上：
【故明主之治国也，使民以法禁，而不以廉止。】
英明的君主治理国家，用法令来约束民众，而不是靠他们的廉洁自律。
秦赢笑了，笑容里没有温度。
韩非子说得对。人性本恶，靠道德约束是没用的，唯有严刑峻法，唯有帝王心术，才能掌控一切。
他想起两千年前，在咸阳宫中，自己也是这么认为的。所以焚书坑儒，所以严刑峻法，所以……
所以秦朝二世而亡。
篝火渐渐微弱，秦赢添了几根柴。火光重新亮起，照亮他眼中一闪而过的茫然，但很快又恢复了深邃的平静。
这一次不一样。
这一次，他不是皇帝，只是臣子。这一次，他辅佐的是武则天，不是自己。这一次，他要做的不是建立一个帝国，而是……守护一个人。
守护那个在深宫中孤独称帝的女人。
哪怕手段残忍，哪怕背负骂名，哪怕……让她恨自己。
秦赢闭上眼睛，脑海中浮现出武则天的面容。那个六十余岁依然威严凌厉的女人，那个在朝堂上一语定乾坤的女帝，那个在密信末尾写下“天凉注意添衣”的……
人。
帝王不该有软肋。
可他自己呢？
秦赢睁开眼，眼神重新变得冰冷。他从怀中取出一枚铜钱——和玉虚道长在破庙中把玩的那枚一模一样。
玄鸦组织无处不在，岭南发生的一切，他都知道。
包括玉虚道长说的那句：“正直之人最好骗，因为他们总以为别人也和他们一样正直。”
秦赢将铜钱弹向空中。铜钱翻转，在火光中划出一道弧线，落回掌心。
正面朝上。
他握紧铜钱，指节发白。
窗外，秋风更疾。远处传来夜枭的叫声，凄厉刺耳。
只有这个武周时代，只有这个叫秦赢的身份，只有这个……他必须完成的使命。
守护武则天，助她稳固皇权，扫清一切障碍。
哪怕手段不光彩，哪怕背负罪孽，哪怕……被历史唾骂。
就像两千年前一样。
秦赢转身回屋，篝火已快熄灭。他拿起那卷《韩非子》，小心地收进怀中。
天快亮了。该继续赶路了。
回神都，去见那个……他必须守护的人。