招待所的房间里，炉火噼啪作响，却难以驱散从骨缝里渗出的寒意和那股无形的压抑。
黄三爷的建议为团队指明了初步方向——与其像无头苍蝇一样撞进危机四伏的老林子，
不如先在小镇这个信息的交汇点寻找更可靠的线索。
“白事店……”陈渡沉吟道，“
这种地方确实容易接触到寻常人避之不及的阴晦信息和边缘人物。
三爷，你和那老板熟吗？”
黄三爷摇摇头，面色凝重：
“算不上熟，多年前打过照面，知道有这么个人。
现在这光景，熟不熟都不保险。俺们得小心试探。”
计划商定，四人稍作休整，待天色近黄昏，
街上行人愈发稀少时，才悄然离开招待所，朝着镇子西头走去。
小镇西头更加破败，积雪无人清扫，踩上去发出咯吱咯吱的闷响。
那家白事店很好找，一块被风雪侵蚀得看不清字迹的旧木牌斜挂在一间低矮的平房门口，
窗户蒙着厚厚的灰尘，里面透出一点昏黄的光晕。
推开门，一股混合着香烛、纸钱和霉味的复杂气味扑面而来。
店里空间狭小，堆满了各种殡葬用品，纸人纸马在昏暗的光线下显得面目模糊，平添几分诡异。
一个干瘦、佝偻着背的老头正就着台灯，慢吞吞地扎着纸花，听到门响，头也不抬，沙哑地问：“买点啥？”
黄三爷上前一步，挡住大部分光线，阴影笼罩着老头，用带着浓重本地口音的话低声道：“老哥，不买东西，打听个道儿。”
老头扎纸花的手停了一下，终于抬起头。
他脸上皱纹密布，眼珠浑浊，但仔细看，眼底深处却藏着一丝不易察觉的精明和警惕。
他打量了一下黄三爷，又瞥了瞥他身后的陈渡三人，特别是魁梧的黄三爷，让他浑浊的眼睛微微缩了一下。
“打听啥道儿？俺这就是卖死人东西的，不问活人事。”
老头低下头，继续摆弄手里的纸花，语气冷淡。
陈渡注意到，老头的手指关节粗大，虽然看似老迈，
但动作却有种异常的稳定感，绝非普通老人。
他上前一步，语气平和但带着不容置疑的力度：
“老伯，我们听说山里不太平，仙家躁动。
想问问，最近有没有什么……不寻常的‘客人’从山里出来，或者，山里有没有什么地方，特别‘干净’或者特别‘脏’的？”
他刻意用了些模糊的术语，既是试探，也是表明自己并非完全不懂行的外人。
老头的手再次停下。
他沉默了几秒，店里只剩下烛火轻微的摇曳声。
终于，他叹了口气，声音更沙哑了：
“后生，听句劝，别瞎打听。山里头的事，沾上了就甩不脱。最近……确实邪性。”
他指了指门外白茫茫的山脉方向：
“往常这个时节，山里的野物就算饿急了，也不敢轻易靠近人住的屯子。
可最近，不少人家都遭了殃，鸡鸭被咬死不说，连看家的狗都被掏了肚子，那伤口……不像是寻常野兽干的。
还有进山捡柴火的，在林子里闻到一股子又腥又臭的怪味儿，
闻多了头晕眼花，回来就病了好几天。”
这些信息，与老板娘的说法相互印证，而且更加具体。
动物行为极度异常，出现了具有污染性的诡异气息。
“还有呢？”
柳七轻声追问，她的目光落在老头手边一个不起眼的瓦罐上，
里面似乎养着几条用于堪舆或辟邪的特殊蛊虫，此刻那些蛊虫显得有些焦躁不安。
老头似乎被柳七清冷的声音吸引，看了她一眼，浑浊的眼中闪过一丝讶异，随即又黯淡下去：
“没了，就知道这些。你们要是非进山不可……往老火沟那边走，尽量绕开背阴的砬子（悬崖）和废弃的炭窑。
前几天有个吓疯了的跑山的被人抬回来，嘴里就一直念叨‘红眼睛’、‘炭窑里有鬼’……”
老火沟，废弃炭窑。这无疑是一个重要的线索。
“多谢老伯。”
陈渡从口袋里摸出几张钞票，轻轻放在柜台上，不是问询的报酬，更像是购买香烛的“诚心”。
老头看了一眼钞票，没说话，只是挥了挥手，示意他们离开。
走出白事店，寒风一吹，几人精神都是一振，但心情更加沉重。
获得的信息指向性很明显，协会的“污染”已经造成了实质性的生态破坏和精神影响。
“老火沟……那地方俺知道，沟深林密，早年确实有不少小炭窑，后来都废了。”
黄三爷脸色难看，“要是在那里头搞鬼，确实不容易被发现。”
“事不宜迟，明天一早就进山。”
陈渡果断决定，“今晚好好休息，养精蓄锐。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，四人便装备整齐，离开了小镇，踏入了茫茫林海雪原。
一进入山林，环境骤然变得不同。
参天的古木披着银装，积雪没过脚踝，万籁俱寂，只有踩雪声和偶尔树枝被积雪压断的“咔嚓”声。
美丽的雪景之下，却隐藏着令人不安的气息。
黄三爷一马当先，他在雪地上行走几乎不留痕迹，凭借着对山林的熟悉和对仙家气息的感应，引导着方向。
走了一段路后，他突然停下，蹲下身，拨开一片积雪，露出下面冻硬的泥土。
泥土上，有几道凌乱、深陷的爪印，形状像狼，但更大，而且爪尖带着一种不祥的暗红色污渍。
“这爪印……不对。”
黄三爷眉头紧锁，“狼不会这么走路，这像是……疯了似的乱刨。”
继续前行，他们又在一棵松树的树干上，发现了大片的抓痕，树皮被撕扯下来，
木质部都变成了诡异的灰黑色，散发着一股淡淡的、类似数据基地里那种混合了科技与腐朽的腥臭气味。
“是这里了。”
陈渡沉声道，他的傩瞳开始传来微弱的刺痛感，警示着周围的能量异常。
就在这时，柳七突然闷哼一声，脸色瞬间变得苍白。
她下意识地捂住了自己的胸口。
“怎么了？”陈渡立刻问道。
柳七深吸了几口气，艰难地说道：
“我的蛊……很害怕。
特别是对空气中那种若有若无的怪味，还有这些被污染的痕迹……
它们传递来一种强烈的排斥和恐惧感，就像……遇到了天敌。”
她尝试释放出一只用于侦查的、最普通的“闻风蛊”。
那蛊虫刚飞出不远，接触到一棵带有灰黑色抓痕的树木附近空气时，
突然剧烈颤抖起来，然后“噗”的一声轻响，竟直接爆体而亡，化作一小撮黑灰落下。
这一幕，让所有人的心都沉了下去。
柳七的蛊虫源于自然，对纯净或阴邪的能量都有一定的适应性。
但此刻，它们对这种“污染”能量表现出的，是最极端的、源自生命本能的排斥和毁灭反应！
这不再是简单的民俗变异或能量侵蚀，这是一种……从根本上违背自然法则的“污染”！
协会在这里进行的，果然是极其危险且禁忌的实验。
他们不仅是在掠夺权能，更是在毒化这片土地和其上依存的所有存在。
“都小心点。”
陈渡的声音前所未有的严肃，“这种‘污染’，可能对我们自身也有影响。”
他示意黄三爷继续带路，目标——老火沟，废弃炭窑。
追踪着动物异常的足迹、残留的诡异气息，以及柳七蛊虫那强烈的排斥反应作为另类的“指南针”，
四人如同最谨慎的猎手，一步步向着林海深处，那污染的源头逼近。
雪落无声，林海茫茫，每一步都踏在未知的危险之上。
寻踪之路，亦是深入虎穴之始。