工部衙署的青砖地缝里还嵌着去年冬天的冰碴，朱翊钧踩着满地碎雪走进矿冶清吏司时，檐角的冰棱正往下滴水，在他明黄色的龙靴边积起小小的水洼。小李子捧着暖炉快步跟上，貂裘的下摆扫过廊柱，惊起几只躲在蛛网里的灰雀。
“陛下怎么突然想来工部？” 工部尚书潘季驯从算盘后抬起头，老花镜滑到鼻尖上，看着少年天子径直走向矿冶司的方向，手里的算珠 “啪嗒” 掉了一颗。他昨夜刚收到冯保的密信，说 “东宫查矿税甚严”，此刻见陛下亲临，后背的冷汗瞬间浸透了官袍。
朱翊钧没回头，指尖划过廊下悬挂的矿脉图 —— 那图上用朱砂标着湖广、云南的矿场位置，却在辽东煤矿处画了个模糊的圈。“听说宋郎中对矿脉很熟，朕来瞧瞧。” 他的声音裹在寒风里，带着种不容置疑的威严，“潘尚书忙你的，不必跟着。”
潘季驯僵在原地，看着陛下的身影消失在矿冶司的门后，手里的算盘珠子滚得满地都是。他知道这位宋郎中是去年刚考中的进士，放着翰林院不去，偏要钻到矿场里摸爬滚打，据说上个月还为了丈量矿脉，在云南的瘴气里躺了三天三夜。
矿冶司的门是虚掩着的，朱翊钧推开门时，正撞见个穿着青色官袍的年轻人蹲在地上，手里拿着块黑褐色的石头，对着阳光翻来覆去地看。他的靴底沾着泥，袍角还破了个洞，露出里面打补丁的中衣，显然是刚从矿场回来。
“你就是宋应星？” 朱翊钧的声音惊得年轻人猛地站起，手里的矿石 “咚” 地砸在地上，溅起的尘土落在他的乌纱帽上。
宋应星慌忙跪倒，膝盖撞在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声：“臣宋应星，不知陛下驾临，死罪死罪！” 他的额头抵着地面，能看见陛下龙靴上精致的云纹，心跳得像要撞破胸膛 —— 他昨晚还在给户部写《矿冶利弊疏》，里面直言 “太监管矿如硕鼠噬仓”，没想到今天就被陛下堵了个正着。
朱翊钧弯腰捡起那块矿石，指尖摩挲着冰凉的表面，能感觉到细密的纹路硌着手心。“这是什么矿？”
宋应星愣了愣，随即答道：“回陛下，这是湖广金盆山的赤铁矿，含硫量三成，需用木炭煅烧三日，可炼出熟铁……” 他说着说着突然住嘴，意识到自己在皇帝面前说这些，简直像个卖弄学问的酸儒。
没想到朱翊钧却来了兴致，把矿石放在案上：“继续说。这矿要是用来铸炮，能行吗？”
宋应星的眼睛亮了起来，忘了君臣之别，起身走到案前，拿起支炭笔在纸上画起来：“陛下请看，赤铁矿炼出的铁太脆，铸炮得用宣府的磁铁矿，那里的矿石含磷量低，炼出的钢能承受火药冲击……” 他的笔尖在纸上飞快游走，画出矿脉走向、冶炼工序，甚至还有个简易的高炉图，“上个月臣去宣府查矿，发现那里的矿场因为缺银，已经停工半年了，实在可惜！”
朱翊钧看着纸上密密麻麻的批注，突然想起赵焕账册里的记录 —— 宣府矿场每月报银五千两，实际入库三千五，那一千五的差额，怕是都进了太监的腰包。他拿起那块赤铁矿，在手里掂量着：“宋郎中去过多少矿场？”
“回陛下，臣上任一年，跑了湖广、云南、辽东、宣府…… 共十七处矿场。” 宋应星的声音里带着些微的自豪，从怀里掏出个油布包，里面是厚厚的一沓书稿，“这是臣记下的《矿场考》，里面有各地矿脉分布、矿石成色，还有…… 还有那些管事太监的‘常例’。”
最后几个字他说得极轻，却像颗石子投进朱翊钧的心湖。他翻开书稿，只见里面不仅有矿场数据，还夹着几张小纸条，上面写着 “湖广刘太监索贿百两”“云南王公公强占矿工月钱”，字迹娟秀，显然是怕被人发现，特意用了假名。
“这些‘常例’，占矿税多少？” 朱翊钧的指尖在 “百两” 二字上重重一点，墨色的笔迹被戳出个小坑。
宋应星的喉结滚了滚：“臣粗算过，至少三成。有些偏远的矿场，甚至能到五成。” 他想起在云南看到的景象，矿工们穿着破烂的单衣，在寒冬里赤着脚挖矿，而太监的宅院里，却堆着成箱的绸缎珠宝，“那些矿工，累死累活，每月只能拿到两钱银子，还不够买半袋糙米……”
朱翊钧的脸色沉了下来。他想起账册上那句 “私吞三成，约合五万两，可抵五千兵三月饷银”，原来这还是保守的估计。他把书稿合上，放在矿石旁边：“宋郎中，若把矿税收归户部，由朝廷统一管理，每年能多收多少？”
宋应星猛地抬头，眼里闪过难以置信的光芒。他张了张嘴，似乎不敢相信自己听到的话。过了好一会儿，他才颤抖着拿起案上的算盘，噼里啪啦地打了起来。算珠碰撞的声音在寂静的房间里格外清晰，像在清点一笔笔被贪墨的银子。
“陛下，湖广矿场每年报银八万，实际可收十二万；云南银矿报十万，实际能收十五万；宣府磁铁矿若是复工，每年至少能增五万……” 他的手指在算珠上飞舞，额头上渗出细密的汗珠，“加起来，若严查私吞、规范开采，每年至少能多收五十万两 —— 够养五万边军！”
“五万……” 朱翊钧默念着这个数字，眼前浮现出辽东卫士兵冻裂的手，蓟镇炮台上生锈的火炮。兵部上个月的奏报说，蓟镇缺炮二十门，辽东缺马三千匹，若是有这五十万两，这些难题都能迎刃而解。他从案上拿起笔，在赵焕送来的账册封皮上写下 “宋应星” 三个字，旁边注道：“懂矿冶，可用。”
宋应星看着那行字，突然觉得眼眶发热。他寒窗苦读十年，考中进士后放弃清贵的翰林院，跑到条件艰苦的矿场，就是想为朝廷做点实事。可那些太监的盘剥、上司的阻挠，让他屡屡碰壁，甚至有人嘲笑他 “放着金饭碗不要，偏要去捡煤渣”。如今陛下这简单的五个字，比任何赞誉都让他心潮澎湃。
“陛下，” 他扑通一声跪下，声音里带着哽咽，“臣愿为陛下整顿矿场，哪怕粉身碎骨，也在所不辞！”
朱翊钧扶起他，指尖触到对方冰凉的手，那手上布满了冻疮和老茧，是常年在矿场摸爬滚打的证明。“朕不要你粉身碎骨，要你好好活着，把这些矿场管好。” 他将那块赤铁矿塞进宋应星手里，“记住，这些石头里藏的不仅是银子，是边军的粮饷，是百姓的安稳。”
宋应星紧紧攥着矿石，冰凉的触感从掌心传到心底，让他瞬间冷静下来。他知道陛下的意思 —— 这不仅是信任，更是沉甸甸的责任。他躬身道：“臣定不辱使命！”
朱翊钧走出矿冶司时，潘季驯还站在廊下，像尊冻僵的石像。他看着陛下身后紧紧跟着的宋应星，突然明白，这年轻的郎中怕是要走大运了。而那些靠着矿税发家的太监们，怕是要遭殃了。
“潘尚书，” 朱翊钧的声音从风中传来，“宣府的矿场，下个月复工吧，户部会拨银子。”
潘季驯连忙躬身应是，看着陛下的龙袍消失在风雪里，才发现自己的后背已经被冷汗湿透。他走到矿冶司门口，看见宋应星正小心翼翼地把那块赤铁矿放进怀里，脸上带着从未有过的坚定。
“宋郎中，” 潘季驯的声音有些干涩，“陛下…… 陛下这是要动真格的？”
宋应星抬起头，眼里的光芒比雪地里的阳光还要耀眼：“大人，这矿税，早该还给朝廷，还给百姓了。” 他摸了摸怀里的矿石，仿佛能感受到那沉甸甸的分量，“陛下都不怕，我们还怕什么？”
潘季驯看着他年轻的脸，突然觉得自己这些年的谨小慎微，简直像个笑话。他叹了口气，转身走向自己的值房：“我这就去拟奏，请求重启宣府矿场。”
风雪越下越大，朱翊钧坐在銮驾里，手里把玩着块从宋应星那里讨来的磁铁矿。矿石能吸起小李子腰间的玉佩，在掌心转动时，发出轻微的 “咔哒” 声。
“万岁爷，这宋郎中看着是个实在人。” 小李子给暖炉添了块炭，“就是太年轻，怕是斗不过那些老太监。”
朱翊钧将磁铁矿贴在车窗上，看着雪花被吸附上来，又被风吹走。“年轻才好，没那么多弯弯绕。” 他想起宋应星书稿里的那句话，“矿者，国之利器也，非宦官可掌。” 这话虽然直白，却说到了他心坎里。
銮驾行到东华门时，朱翊钧突然掀开帘子：“去内阁。”
小李子愣了愣：“万岁爷，现在去见张首辅？”
“嗯。” 朱翊钧点头，将磁铁矿揣进怀里，“有些事，该让他知道了。” 他要看看，张居正对这每年五十万两的矿税，到底是什么态度。
内阁的值房里，张居正正在看辽东的军报。见朱翊钧进来，他连忙起身行礼，目光却落在陛下怀里露出的矿石上，眉头微微蹙起。
“张先生看看这个。” 朱翊钧把磁铁矿放在案上，“宣府的磁铁矿，能铸炮。”
张居正拿起矿石，在手里掂量着：“陛下怎么突然对矿石感兴趣了？”
“不是感兴趣，是觉得可惜。” 朱翊钧坐在椅子上，看着案上堆积如山的奏折，“宣府的矿场因为缺银停工半年，可据朕所知，那里的矿税，至少有一半没进国库。”
张居正的动作顿住了。他放下矿石，脸色沉了下来：“陛下是说，太监管矿有私吞？”
“何止私吞。” 朱翊钧想起宋应星的书稿，“三成是‘常例’，五成是‘偏远’，还有些矿场，干脆就是太监自己开的，朝廷一分钱都见不到。”
张居正的手指在案上轻轻敲击着，发出规律的轻响。他不是不知道宦官贪腐，只是觉得矿税数额不大，没必要为此与冯保撕破脸。可现在听陛下的意思，这私吞的数目，怕是比他想象的要多得多。
“陛下想怎么办？” 张居正的声音里带着一丝不易察觉的凝重。
“收归户部，由朝廷统一管理。” 朱翊钧的目光锐利如刀，“朕找到了个懂矿冶的人才，叫宋应星，是工部的郎中，他说若是整顿好了，每年能多收五十万两，够养五万边军。”
张居正的眼睛猛地睁大了。五十万两，这可不是个小数目，足够填补辽东和蓟镇的军饷缺口了。他看着陛下坚定的眼神，突然明白，这少年天子早已不是那个需要他处处提点的孩子了，他有自己的盘算，有自己的人马，甚至已经开始布局。
“陛下圣明。” 张居正躬身行礼，声音里带着前所未有的郑重，“老臣支持陛下。只是…… 冯公公那里……”
“冯保那边，朕去说。” 朱翊钧站起身，磁铁矿在他掌心发出轻微的嗡鸣，“张先生只需让户部准备接手矿税，赵尚书那里，朕已经打过招呼了。”
张居正看着陛下走出值房的背影，突然觉得一阵恍惚。他想起陛下刚登基时，连批阅奏折都要他手把手教，而现在，这孩子已经能不动声色地布局，甚至开始绕过内阁，直接安排事情了。
他拿起那块磁铁矿，在手里反复摩挲。冰凉的矿石仿佛带着少年天子的体温，也带着一种不容抗拒的力量。他知道，矿税的改革，必然会触动宦官集团的利益，甚至可能引发一场朝堂风波。但他也知道，这是必要的一步，为了大明的边防，为了充盈的国库，也为了…… 陛下那越来越清晰的帝王心术。
朱翊钧坐在銮驾里，看着窗外渐渐暗下来的天色。他把磁铁矿放在暖炉边，感受着矿石慢慢变热。他知道，收服宋应星只是第一步，接下来要面对的，是冯保背后的宦官集团，是那些盘根错节的利益关系。
但他不怕。因为他手里握着账册上的证据，握着宋应星这样的人才，更握着那颗想要整顿吏治、强国富民的初心。
“小李子，” 他突然说，“把宋应星的名字记下来，放进金匮。”
小李子连忙应是，心里却明白，这意味着宋应星从此就是陛下的心腹了。而那场关于矿税的风暴，也即将在这风雪之中，拉开序幕。
銮驾驶过结冰的护城河，冰面下的水流无声涌动，像那些潜藏在账册里的秘密，终于要见天日了。朱翊钧看着远处宫墙上的灯火，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。他知道，用不了多久，那些被私吞的矿税，就会变成辽东的战马，蓟镇的火炮，变成边军士兵碗里的热粥，变成百姓脸上的笑容。
而这一切，都将从那个叫宋应星的年轻郎中开始。一个新的棋局，已经在他的心中悄然布下。