离开火炉镇的第五天，北风的凛冽渐渐被一种温润潮湿的气息取代。空气中飘来的不再是烤肉那般霸道直接的味道，而是一种更为复杂含蓄的香气——那是大豆经过长时间发酵后特有的醇厚“霉香”，混合着米酒、香辛料和时光沉淀出的、难以言喻的浓郁味道，丝丝缕缕，钻进鼻腔，勾起一种深沉而独特的食欲。
犟爷的步子慢了下来，鼻子不住翕动，细细分辨着这陌生又诱人的气息。林辰也深吸一口气：“这味道……像是陈年腐乳，但比寻常市售的醇厚得多，至少窖藏了三年以上，用的还是古法。”
前方，一座被溪流环绕、白墙黛瓦的古镇在水汽氤氲中露出轮廓。镇口石桥旁立着碑刻，字迹被岁月侵蚀得有些模糊，勉强能认出“腐乳镇”三字。镇子里异常安静，与火炉镇的热火朝天截然相反，只有那股无处不在的、仿佛浸润到砖瓦木头里的霉香，昭示着此地的与众不同。
走进镇子，青石板路湿漉漉的，两旁是高高的封火墙，墙后隐约可见一个个排列整齐的陶瓮瓦缸，上面盖着竹笠或石板。几乎每户人家的门楣旁，都挂着一块小木牌，写着“白记”、“黄记”、“陈年”、“特酿”等字样，显示的皆是腐乳作坊。
那最醇厚、最让犟爷迈不开步的香气，来自镇子深处一家没有挂牌匾的老宅。宅子门楣上的木雕已被风雨磨平，两扇厚重的木门虚掩着，里面传出低低的说话声，似乎有人在争执。
“……太祖父的手札里写得明明白白，‘玉蕊香’的最后一道‘窖魂’工序，需用后山‘龙泉洞’的阴水，配合青檀木箱盛放，埋入老樟树下三年，方可成就。你黄家如今用寻常井水、松木箱，也敢妄称‘玉蕊香’？”一个清冷的女声，语调平静却带着不容置疑的坚持。
“白小姐，话不能这么说。”一个略显油滑的男声响起，“时移世易，龙泉洞早就枯了，青檀木更是难得。我黄家改良的工序，做出的腐乳一样香醇，还更易量产，有何不可？你们白家抱着老黄历不放，这‘玉蕊香’的牌子，迟早要倒！”
“祖宗之法，自有道理。失了根本，何谈‘玉蕊香’？不过是徒有其名的豆豉罢了。”女子声音依旧清冷。
犟爷可没耐心听他们辩论“祖宗之法”，它已经被门缝里飘出的、比街上浓郁十倍的奇异霉香勾得心痒难耐。它用头轻轻拱开虚掩的木门，溜了进去。
门内是一个宽敞的天井，天井里整整齐齐码放着数百个黑陶小坛，都用油纸红绳封口。天井一角，一个穿着素色布裙、约莫二十出头的清丽女子，正与一个穿着绸衫、头戴瓜皮帽的中年男人对峙。女子面容姣好，但眉宇间锁着一缕轻愁和执拗；男人则一脸精明，眼神闪烁。
见到突然闯入的灰驴，两人都愣了一下。
“哪来的驴？”黄掌柜皱眉，随即对白小姐道，“你看，连牲口都闻到味乱闯，可见你这白家老宅，早该整顿整顿了。”
白小姐却没理会他的讥讽，反而有些好奇地看着犟爷。犟爷也不怕生，径直走到天井中央那些陶坛边，鼻子几乎贴了上去，深深吸气，脸上露出极度陶醉的表情，尾巴都欢快地摇了起来。
“它……好像很喜欢这味道？”白小姐有些惊讶。腐乳的“霉香”并非人人都能欣赏，初次闻到的人甚至会觉得刺鼻。
黄掌柜嗤笑：“畜生懂什么香臭？”他转向白小姐，语气变得强硬，“白芷，我今日来不是跟你吵架的。市面上的‘玉蕊香’如今八成出自我黄家作坊，你们白家那点产量，早就不成气候。我劝你识相点，把‘玉蕊香’的招牌和你们家那几坛据说藏了五十年的‘母酵’让出来，价钱好商量。不然……”
“不然怎样？”白芷抬起清澈的眼睛，毫不退缩，“‘玉蕊香’是我白家先祖所创，招牌绝不会让。至于‘母酵’，那是祖传根基，更不可能予人。”
黄掌柜脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！你以为靠这几百坛酸腐乳，就能撑起白家？咱们走着瞧！”说罢，一甩袖子，气冲冲地走了。
白芷轻轻叹了口气，这才注意到犟爷还在坛子间流连，甚至试图用舌头去舔封坛的红绳。她连忙上前阻拦：“哎，这个不能舔。”
林辰此时也走进天井，拱手道：“姑娘莫怪，在下林辰，这是犟爷。我们路过贵镇，被这独特香气吸引，唐突闯入，还请见谅。”
白芷打量林辰，见他气宇轩昂，言语客气，便也回礼：“小女子白芷。这是祖传的腐乳作坊，气味浓重，让二位见笑了。”
“哪里，这香气醇厚绵长，实乃佳品。”林辰真心赞道，“方才听到姑娘与那位掌柜争执，似乎关乎‘玉蕊香’的传承？”
白芷请林辰到旁边石凳坐下，倒了两杯清茶，将原委道来。
原来，腐乳镇以制作腐乳闻名，而“玉蕊香”是其中最古老、也最负盛名的招牌，相传是白家一位精通菌理、饮食的先祖所创，其配方工序极为繁复精妙，成品腐乳质地细腻如羊脂，内里有天然形成的、如同花蕊般的淡金色纹路，香气层次丰富无比，有“佐餐一勺，三日留香”的美誉。黄家先祖曾是白家的学徒，后来独立门户，也做腐乳，但品质始终略逊一筹。直到近几十年，白家人丁单薄，坚持古法产量又低，而黄家不断“改良”工序，扩大规模，渐渐在市面上占了上风。如今黄家更是想彻底夺取“玉蕊香”的名头。
“黄掌柜说的‘母酵’，是何物？”林辰问。
白芷神色郑重：“那是制作‘玉蕊香’最核心的引子。据祖上手札记载，是用七十二味特殊草木的晨露，培养出的一种独一无二的菌种，代代相传，不可复制。我家后院地窖里，藏着三小坛曾祖父传下的‘母酵’，是如今所有‘玉蕊香’的源头，也是黄家一直觊觎之物。他们若得了‘母酵’，再结合他们‘改良’的工序，或许真能做出足以乱真的‘玉蕊香’，届时我白家就再无立足之地了。”
犟爷在一旁听着，鼻子却没闲着。它绕着那些陶坛转，发现虽然香气都属醇厚，但其中少数几坛的气息格外不同，不仅更浓郁，还多了一种难以描述的、类似陈年佳酿般的“活”气，与它最初在镇口闻到的最诱人的那股气味一致。而这几坛，都堆放在天井一个不起眼的角落，上面落灰较多，似乎很少移动。
它用鼻子去拱那几坛。白芷见状，解释道：“那几坛是去年做的，用的是老法子，窖藏时间还不够，还需些时日。”
犟爷却摇摇头，又去拱旁边几坛香气稍逊但明显较新的。它似乎能分辨出，那些“老法子”做出的、窖藏不足的，其内蕴的潜力，远比这些新法做出的、看似“成熟”的要深厚得多。
林辰看出了犟爷的示意，对白芷道：“白姑娘，在下对菌理一道略知皮毛。听你所述，黄家所谓‘改良’，恐怕是简化了工序，用了更易得的原料和更快的发酵方式，虽能快速产出形似的产品，但失了古法慢酿赋予的深度与灵韵。而这，或许正是犟爷能分辨出的关键。”
白芷眼睛微亮，如同找到了知音：“林公子所言极是！祖上手札强调‘顺天时，借地气，慢养菌魂’，黄家之法却是‘逆时催熟，徒具其形’。可叹如今世人多求速成，真正识得古法妙处的人，越来越少了。”
正说着，一个老仆慌慌张张跑进来：“小姐！不好了！黄掌柜带着一群人，还有镇上的刘里正，往后院地窖去了！说接到举报，咱家地窖藏有违禁之物，要开窖查验！”
白芷脸色骤变：“地窖？他们是想打‘母酵’的主意！”她立刻起身往后院赶，林辰和犟爷也跟了上去。
白家后院颇大，一角有座孤零零的石板小屋，屋门紧锁，此刻已被打开。黄掌柜、刘里正，还有几个衙役打扮的人以及黄家伙计，正围在屋内地窖入口处。地窖口盖着的厚重青石板已被掀开，一股比天井里浓郁百倍、几乎化为实质的奇异醇香弥漫出来，其中还夹杂着无数种细微的、难以名状的草木清气。
“刘里正，您闻闻，这气味如此古怪浓烈，不是私藏违禁的发酵毒物是什么？为了全镇安危，必须彻底清查！”黄掌柜义正辞严。
刘里正是个胖乎乎的中年人，拿着手帕掩着鼻子，皱着眉头，显得有些为难。他自然知道黄白两家的恩怨，也明白黄掌柜的伎俩，但黄家如今势大，又拿着“举报”和“公共安全”说事，他也不好公然偏袒白家。
白芷冲到地窖口，伸开双臂挡住：“这是我白家祖传秘窖，里面只有祖传的菌种‘母酵’，绝非违禁之物！没有官府明文，谁也不能擅闯！”
黄掌柜冷笑：“是不是违禁，查过便知！刘里正，您看……”
刘里正犹豫了一下，对白芷道：“白姑娘，黄掌柜也是为全镇着想。既然有人举报，咱们就按规矩，查验一下，也好还你白家清白。你放心，若是无误，本里正定当严惩诬告之人。”话虽如此，他使了个眼色，两个衙役就要上前拉开白芷。
就在这时，一直沉默旁观的犟爷，忽然走到地窖口，深吸了一口那逸散出的浓郁气息，然后转身，对着黄掌柜和他带来的那几个“证人”，接连打了好几个响亮无比的喷嚏！唾沫星子差点溅到他们脸上。
“这瘟驴！”黄掌柜嫌恶地后退。
犟爷却不管他，打完喷嚏，它晃了晃脑袋，眼神变得有些迷离，仿佛陶醉在那奇异的香气里。接着，它做了一件让所有人目瞪口呆的事——它小心翼翼地探下头，用鼻子在地窖口附近仔细嗅了嗅，然后竟伸出舌头，舔了舔地窖边缘石板上凝结的一些深色、半透明的、类似糖霜又似菌膜的东西！
“犟爷！”林辰也吃了一惊，怕它乱吃出问题。
然而犟爷舔了几下，非但没有不适，反而眼睛更亮了，尾巴欢快地摇着，又去舔。那模样，活像尝到了什么绝世美味。
白芷先是一愣，随即猛地明白了什么，失声道：“它……它在尝‘窖霜’！那是‘母酵’常年逸散的菌气，在特定石质上凝结的精华！祖上手札提过，‘窖霜’凝而不散，甘醇清冽，是菌魂旺盛、窖藏完美的标志！连对气息最敏感的狸猫都避之不及，这驴子竟然……”
她的话让众人震惊。连刘里正也好奇地凑近看了看那所谓的“窖霜”。黄掌柜脸色变幻，他没想到会有这一出。
犟爷尝完“窖霜”，意犹未尽，又转身，走到黄掌柜带来的一个伙计面前。那伙计手里拎着一个篮子，里面装着几块黄家出品的“玉蕊香”腐乳，显然是准备拿来当“证物”对比的。犟爷凑近那篮子闻了闻，立刻打了个更大的喷嚏，把头扭到一边，蹄子刨地，一副嫌弃至极的模样。
两相对比，高下立判。连刘里正和衙役们都看出来了，这驴子似乎真有辨别腐乳高下的本事，而且明显偏好白家地窖那“违禁”的味道，嫌弃黄家带来的“正品”。
黄掌柜脸皮再厚，此刻也有些挂不住，强辩道：“一头畜生懂什么！刘里正，还是开窖查验要紧！”
犟爷似乎被他的聒噪惹烦了，突然抬起前蹄，在地上重重一顿。然后，它走到地窖口和白芷之间，稳稳站定，那意思再明白不过：想进去，先过我这关。
场面一时僵持。刘里正看了看气定神闲的林辰，又看了看挡在前面的神奇灰驴，再看看脸色铁青的黄掌柜和泫然欲泣却眼神坚定的白芷，心中天平已然倾斜。他干咳一声：“这个……黄掌柜啊，你看，这驴子……嗯，颇为灵异。它既如此反应，可见白家地窖之物，或许并非什么有害毒物，而是……嗯，秘传珍品。至于举报之事，恐有误会。本里正看，今日就先……”
话音未落，后院墙头忽然传来几声唿哨！紧接着，四五个黑衣蒙面人竟从墙头翻跃而入，身手矫健，直扑地窖入口！显然，黄掌柜见明的不行，竟暗中埋伏了人，准备硬抢！
“保护小姐！”老仆惊叫。
白芷吓得脸色煞白。刘里正和衙役们也慌了神。
林辰眼神一凝，踏步上前，将白芷护在身后。犟爷则发出一声愤怒的长嘶，挡在地窖口前。
黑衣人身手不弱，配合默契，两人挥刀攻向林辰，另外三人则试图绕开他去抓白芷或冲入地窖。
林辰不擅强攻，但《龟寿功》运转，气息沉凝，步法滑溜。他并不与对方刀锋硬碰，而是以擒拿手法为主，在刀光缝隙中游走，双手或拂或点，专攻对方关节腕脉。一个黑衣人被他扣住手腕一扭，单刀脱手；另一个被他闪身避开劈砍后，一指戳在肋下，顿时半身酸麻。
但黑衣人显然受过训练，见林辰难缠，立刻改变策略，分出两人死死缠住林辰，另一人则扑向白芷，还有两人径直冲向地窖，其中一个挥刀便砍向挡路的犟爷！
犟爷不退反进，低头猛地向前一冲，坚硬的额头狠狠撞在那持刀黑衣人的小腹上。那人没想到一头驴子如此悍猛，痛哼一声，踉跄后退。另一黑衣人已趁机绕过犟爷，伸手去掀地窖石板。
犟爷急转身，后蹄发力，一记势大力沉的“尥蹶子”，正中那黑衣人后腰。黑衣人惨叫一声，扑倒在地。
扑向白芷的黑衣人也被老仆和另一个赶来的白家伙计拼死挡住，虽然落了下风，一时却也难以得手。
黄掌柜见黑衣人也受阻，眼中凶光一闪，竟从袖中掏出一把短匕，趁乱悄悄从侧面刺向背对他的白芷！
“小姐小心！”老仆余光瞥见，惊骇大叫，却已救援不及。
就在匕首即将刺中白芷后背的刹那，一道灰影以不可思议的速度斜刺里撞来！“砰”的一声闷响，黄掌柜被撞得横飞出去，手中的匕首也脱手飞出，扎进一旁的土墙。是犟爷！它在千钧一发之际，舍弃了地窖口的防守，撞开了黄掌柜。
但这样一来，地窖口便无人防守。最初被犟爷撞退的那个黑衣人，咬牙忍痛，再次扑向地窖口。
林辰见状，清喝一声，体内《龟寿功》急速运转，硬受了纠缠他的一个黑衣人一掌，借力旋身，一脚踢飞地上一块碎石。碎石如箭，精准地打在欲掀地窖石板那黑衣人的手背上，那人吃痛缩手。
趁这间隙，林辰已摆脱纠缠，闪身挡回地窖口前。他虽不善攻，但此刻守住这方寸之地，却将《龟寿功》的防御之长发挥得淋漓尽致，任凭两个黑衣人刀劈掌击，他或引或卸，或硬抗震开，竟牢牢护住了窖口。
刘里正和衙役们此刻也反应过来，鼓起勇气，抽出铁尺锁链上前帮忙，与白家伙计合力，将剩下几个黑衣人制住。
黄掌柜见大势已去，瘫软在地，面如死灰。
一场风波，终于平息。刘里正擦着冷汗，指挥衙役将黄掌柜和一干黑衣人绑了，押送官府。白家地窖的“母酵”得以保全。
经此一事，白芷对林辰和犟爷感激不尽。当晚，她取出一小坛真正的、窖藏了五年的“玉蕊香”腐乳，又备了几样清淡小菜和白粥，郑重款待。
当那腐乳的封口被揭开时，犟爷的眼睛就直了。那香气已非简单的“霉香”，而是一种融合了醇、厚、鲜、甘、润、清等多种层次的复合气息，丝丝缕缕，沁人心脾。腐乳质地果然细腻如脂，色如淡金，内里有天然形成的、宛如花蕊的漂亮纹路。
白芷用小银勺舀出一点点，放入林辰和犟爷面前的碟中。犟爷迫不及待地舔了一口。
瞬间，一种难以形容的美味在口中化开。先是极致的咸鲜，迅速转为醇厚的甘美，接着是无数种香料与豆类发酵后形成的复杂香气在舌尖层层绽放，最后只留下满口余香，经久不散。佐以清粥，更是将米香与腐乳之鲜衬托得相得益彰，让人欲罢不能。
犟爷吃得摇头晃脑，恨不得把碟子都舔穿。林辰也是赞不绝口：“此物只应天上有！白姑娘家传手艺，果然神乎其技。”
白芷微露笑容，但眉间忧色未去：“经此一闹，黄家虽受挫，但未必死心。且如今识得古法妙处者寡，白家工艺繁复，产量有限，长此以往，恐怕……”
林辰沉吟道：“白姑娘可曾想过，将古法精髓与适度改良结合？既保留‘顺天时、慢养菌魂’的核心，又在某些不影响风味的环节稍作调整，提升一些产量？同时，或许可以开设一个小型的品鉴之所，让真正懂行的食客，亲身感受古法‘玉蕊香’与寻常腐乳的天壤之别。酒香也怕巷子深。”
白芷若有所思。
犟爷吃饱喝足，心满意足。临别时，白芷赠予林辰一小坛珍贵的五年陈“玉蕊香”，又给了犟爷一大块用腐乳汤汁浸泡、风干的特色豆干，让它路上解馋。还拿出一枚刻着小小腐乳坛图案的木符：“这是‘醇香令’，腐乳镇几家老字号都认得，凭此可在他们铺子里换取或购买上品腐乳。”
板车再次上路，离开那被浓郁霉香浸润的古镇。犟爷嚼着咸香鲜美的腐乳豆干，回味着那顿绝妙的腐乳粥，觉得这一站真是来对了。
车子行出十余里，风中气息又是一变。那股醇厚的发酵味渐渐淡去，取而代之的是一种清新的、带着水汽和植物清甜的味道，像是……莲藕？还有菱角？隐约似乎还有渔歌飘来。
犟爷精神一振，抬起头，朝着水汽丰沛的东南方向，充满期待地打了个响鼻。
林辰笑道：“看来接下来，咱们要去水乡泽国了。”
车轮滚滚，载着一人一驴，向着新的、充满莲歌菱香的美食之地，悠然行去。