兵部衙门，午膳刚过。
大堂内依旧忙碌，文吏捧着文书疾步穿梭，几位将军围在沙盘前低声商议。北境战报一日三传，气氛紧绷如弦。
然而就在这肃杀之地，也压不住人们的好奇心，角落里几位年轻的兵部主事正趁着用膳后的片刻闲暇，低声议论着什么。
“听说了吗？东宫在青蕴堂设了个仁义堂，专门收养了两百多孤儿！”
“何止听说，我舅攵就在户部，说太子妃昨日捐了五千两，还亲自去了一趟。东宫这次可是下了血本。”
“五千两算什么？”另一人压低声音，“听说那仁义堂每月要花费四百两，五千两只够一年。一年后……嘿嘿。”
“嘘——小声点！”
几人正说得起劲，忽然瞥见兵部尚书霍通与永王纪怀廉从内堂走出，连忙噤声，垂首肃立。
霍通似未听见那些议论，只与纪怀廉并肩往外走，两人神色皆是凝重——北境军报刚至，晋王已成功袭扰北狄后军粮道，但拓跋宏的前锋仍在雁门关外挑衅，战局依然胶着。
走到廊下，霍通忽然停下脚步，看向纪怀廉：“殿下，听闻昨日青蕴堂开堂，办得甚是热闹。”
纪怀廉微微一怔，随即点头：“是。托诸位大人捐银相助，总算办起来了。”
霍通笑了笑：“内子这几日在府中，可是将青蕴堂夸了又夸。说规制周全，床铺新奇，章程严谨……连病患隔离都想到了。还特意提到，这一切都是王爷府上的林娘子与侯府的林小姐在操办。”
他顿了顿，眼中闪过赞许：“内子说，便是官办学堂，也未必有那般周全。林娘子……确实有过人之处。”
纪怀廉听霍通这般夸赞青罗，心中既欣慰又复杂，面上却只谦逊道：“霍夫人过誉了。青青……她只是尽心罢了。”
“尽心二字，说来容易，做到却难。”霍通意味深长地看着他，“尤其是这般周全的尽心。”
两人继续往前走，霍通似是无意般又提起：“说来也奇。殿下这一年……变化颇大。”
纪怀廉脚步微顿。
霍通却似未觉，继续道：“记得前些年，殿下在朝中风评……嗯，颇为不羁。可自从林娘子入府后，殿下便似换了个人。如今在兵部议事，见解独到，行事沉稳，连陛下都赞许。”
他转头看向纪怀廉，眼中带着探究：“莫非真如外界所说……是林娘子让殿下收了心？”
这话问得直白，却也藏着几分试探。
纪怀廉沉默片刻，缓缓道：“霍尚书说笑了！本王只是明白了自己该担的责任。与旁人……无甚关系。”
“是吗？”霍通不置可否，“可老臣听说，殿下当初为了请旨赐婚林娘子，曾在紫宸殿前跪了整整一日。这般执着……”
他没说完，但意思已明。
一个荒唐王爷，为了一个女子这般执着，甚至因此改邪归正，这其中，岂会“无甚关系”？
纪怀廉知道霍通在试探什么。
这位兵部尚书是朝中有名的中立派，不涉党争，只忠于皇上。今日这番话，看似闲聊，都别有深意。
“霍尚书，”纪怀廉停下脚步，正色道，“本王确实心悦青青。她聪慧坚韧，心地仁善，是难得的好女子。至于赐婚之事……确是本王鲁莽了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝黯然：“她出身寒微，本王却想给她正妃之位，确实不合规矩。此事……不必再提。”
霍通看着他眼中的真诚，心中微微一动。
他对那位侍妾之情，似乎并非作伪。
“殿下也不必太过介怀。”霍通缓声道，“林娘子虽出身不高，但才干品性，皆是上乘。如今又办了青蕴堂这等善举，贤名渐起。假以时日……未必没有转机。”
这话已说得相当直白——只要青罗名声够响，功劳够大，出身便不是不可逾越的障碍。
纪怀廉心中感激，拱手道：“多谢霍尚书。”
霍通摆摆手：“老臣不过是说了句实话。倒是殿下……”
他压低声音：“东宫设仁义堂一事，殿下怎么看？”
终于说到正题了。
纪怀廉神色一凝：“霍尚书以为呢？”
“太子妃昨日之举，看似仁德，实则……”霍通摇头，“太过刻意。两百多孤儿，五千两善款，当众捐赠……这般做派，不像是真心行善，倒像是……做给人看。”
他顿了顿：“而且，老臣听说，昨日林娘子专设仁义堂，将东宫所捐所养都公之于众。这般应对……着实巧妙。”
纪怀廉听出他话中深意，沉声道：“青青她……只是不愿见那些孩子流离失所。无论东宫目的如何，孩子终是无辜的。”
“是啊，孩子是无辜的。”霍通叹道，“可东宫的目的……殿下需多加小心。”
他看向纪怀廉，眼中带着几分长辈的关切：“殿下如今协理军务，风头正盛，难免招人嫉恨。青蕴堂之事，虽是小善，却也牵动人心。东宫此番动作，怕是……醉翁之意不在酒。”
“本王明白。”纪怀廉点头，“多谢霍尚书提点。”
两人又聊了几句军务，霍通便去处理公文了。
纪怀廉独自站在廊下，望着院中那株老槐树，心中思绪翻涌。
霍通今日这番话，看似闲聊，实则句句藏锋。
他是在提醒自己——青罗已成了众人瞩目的焦点，青蕴堂已成了各方角力的棋盘。而东宫此番动作，绝非简单的彰显仁德。
这位中立派的兵部尚书，似乎……开始倾斜了。
“殿下。”甲三悄无声息地出现在身后。
“说。”
“青蕴堂那边传来消息，昨日一切顺利。林娘子已将东宫带来的孤儿安置妥当，病患已隔离诊治，健康的已分班登记。”
“东宫有何反应？”
“太子妃回宫后大发雷霆，摔了不少东西。但今日……东宫并无异动。”
纪怀廉眉头微皱。
异动？这不正常。
以他对太子的了解，吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。
除非……另有图谋。
“继续盯着。”他沉声道，“尤其是太子那边。”
“是。”
甲三退下后，纪怀廉依旧站在廊下。
秋风萧瑟，卷起几片落叶。
他忽然想起青罗昨日出门前说的那句话——“王爷若在，太子妃怕是会收敛些。她若不张扬，我们如何‘配合’？”
那时她眼中闪着狡黠的光，像只算计的小狐狸。
可如今想来，她那时便已料到，东宫不会善罢甘休。
纪怀廉心中涌起一股复杂的情绪——是骄傲，是担忧，还有一丝说不清的不安。
他骄傲她的聪慧坚韧，担忧她树敌太多，不安于……自己能否护她周全。
“青青……”他低声自语，“这一次，你可要小心了。”
远处传来钟声，未时到了。
兵部大堂内，又该议事了。
纪怀廉收敛心神，转身走向大堂。