“南京海商……与不明海外势力往来频仍，大宗采购硝石、精铁、乃至各式火器图样……”
每一个字都像淬了毒的针，扎得崇祯心头阵阵发麻。
此时的崇祯，闭上眼，仿佛能看见长江入海口那千帆竞渡的喧嚣景象。
江南，帝国的钱袋子，温柔富贵乡，可那流淌着的不是河水，是白银，是丝绸，是瓷器，是足以撬动天下格局的财富！
如今，这片繁华之下，竟潜藏着如此汹涌的暗流。
那些平日里唯唯诺诺、只知逐利的商贾，他们的手，真的只甘心触碰铜臭吗？
若有人以巨利相诱，将这些财富与海外那看不分明的势力勾结，再借助那四通八达的海路……
想到这里，崇祯背脊窜起一股寒意。
这潜在的威胁，阴毒而无形，比起关外皇太极那明火执仗、蹄声如雷的八旗铁骑，更让人寝食难安！
铁骑冲阵，尚可凭坚城利炮阻挡，可这来自内部的腐蚀、来自海上的利刃，该如何防范？
他的目光扫过殿外肃立的侍卫，那些面孔熟悉，他们的忠诚却似乎隔着一层看不透的迷雾。
朝堂之上，衮衮诸公，高谈阔论，结党营私，他们口中的忠君爱国，有多少是出自本心？不
过是在他刻意维持的权术平衡下，暂时收敛爪牙罢了。
用官位、用银钱去收买来的效忠，如同建立在流沙上的高塔，看着辉煌，只需一阵狂风，便会崩塌倾覆，留下一地狼藉。
“不行，绝不能如此！”崇祯猛地攥紧了拳头。
一股前所未有的迫切感攫住了他。
崇祯需要一把刀，一把完全属于他自己、绝对忠诚、锋芒毕露的刀！
一支能从尸山血海中杀出，只听命于他一人号令的强军！
崇祯要的不是那些世代将门麾下心思各异的家兵，也不是靠粮饷堆砌起来、一触即溃的乌合之众。
一抹决绝的光芒在崇祯眼底闪过。
权术平衡？金钱收买？皆是下乘！
这摇摇欲坠的帝国，需要的是能撕裂一切阴霾的雷霆，是能镇压所有不臣的铁拳！
他深吸一口气，转向御案，铺开一张空白的宣纸，提笔蘸墨。
这支部队，该有个名字了。
一个能让他，也让这天下，铭记的名字。
……
往日死气沉沉的京营校场，如今终日被震天的操练声笼罩。
校场高台上，那面玄黑色的“明”字大旗在风中猎猎作响，旗下肃立着的不再是昔日那些站没站相的老油子，而是一个个挺直了腰板的汉子。
崇祯皇帝给出的饷银，是真金白银，绝不拖欠。
这比任何空洞的口号都更能提振士气。
当兵吃粮，天经地义，粮饷足了，被生活磨平了棱骨的老兵们，眼里终于重新燃起了那点属于军人的硬气。
几轮雷霆手段的清查，那些喝兵血、混日子的兵痞被毫不留情地剔除出去，军营的风气为之一清，这支老迈军队的骨架，总算被重新撑了起来。
更令人振奋的是新兵的招募。
皇上亲自下旨，严查胥吏在征兵环节的索贿陋习，甚至派出了便衣的锦衣卫在各地暗访。
一旦发现有人敢伸手，立刻锁拿查办，绝不姑息。
这股风刹住之后，征兵点的景象彻底变了。
以往是家境稍好的人家唯恐避之不及，如今，却是不少穿着干净布衫、眉宇间带着几分朝气的青壮主动前来。
他们或是读过几年圣贤书，怀着一腔报国热忱；
或是家中小有余财，不愿子弟只知享乐，愿将其送来军中搏个前程。
兵源的质量，肉眼可见地提升了上去。
然而，高踞九重宫阙之上的崇祯，透过飞檐望向这片焕发生机的军营时，他的目光早已超越了眼前这片热火朝天。
他要的，不仅仅是一支装备精良、粮饷充足，能为他打仗的军队。
那样还不够。
历朝历代的强军，若只知领饷听令，一旦遭遇巨变，或粮饷不济，顷刻间便有瓦解之虞。
他要的，是一把拥有自己独特意志与锋芒的利刃，是一支从骨子里刻印着忠君报国信念、懂得为何而战的军队。
他要给这把即将铸成的利刃，注入一个不屈的“灵魂”。
他要让每一个士卒，不仅敬畏军法，更信仰心中的大义；
不仅要操练武艺，更要学会识字明理，知道他们手中的刀，为谁而挥。
他要让“大明”二字，不再是模糊的概念，而是熔铸进血液里的荣耀与责任。
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这一日，天光未亮透，崇祯皇帝再次轻车简从，微服出了紫禁城，直奔京西大营。
他的心，如同这清晨的薄雾，既带着一丝期待，又沉甸甸地压着对国事的忧虑。
此番目标明确——那新组建不过月余的“精锐教导队”驻地。
与外围普通营区人喊马嘶、烟尘缭荡的喧嚣截然不同，一进入教导队划定的区域，周遭瞬间为之一静。
并非无人，而是一种凝练的肃静。空气中弥漫着泥土的气息和一种……名为“纪律”的无形压力。
校场上，约五百名精挑细选出来的汉子，已然挥汗如雨。
他们没有穿着京营常见的、略显臃肿的棉甲，而是一水儿的藏青色轻便劲装，紧衬利落。
队伍分成若干小队，或练突刺，或习格斗，动作起落间，竟带着一种罕见的整齐划一。
号令声短促有力，不含一丝杂音，一股精悍干练之气扑面而来，与腐朽糜烂的旧式明军形成了鲜明对比。
带队训练的，正是被他破格提拔，以文官之身领守备兼练兵同知衔的卢象升。
但见卢象升本人亦是身先士卒，未着重铠，仅是一身轻甲，手持一杆木制长枪，正在亲自示范突刺。
他身形挺拔，动作迅猛如电，每一次突刺都带着破空之声。
“腰马合一！力从地起，贯于腰，传于臂，达于枪尖！不是用手臂蛮力！看清楚了吗？”
卢象升声音洪亮，目光扫过每一张年轻的面孔，“战场之上，你多一分力，快一瞬，活下来的就是你，倒下的就是贼虏！”
正此时，崇祯在一行便装侍卫簇拥下，悄然抵达校场边缘。
卢象升眼尖，立刻收枪肃立，厉声喝道：“全军——集合！”
令行禁止！
方才还在各自训练的士兵们，如同被无形的丝线牵引，迅速奔跑、列队，片刻之间，一个横平竖直、鸦雀无声的方阵便已肃立在校场中央。
动作之迅捷，纪律之严明，让崇祯眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
卢象升快步上前，抱拳躬身，声音带着敬意却不过分卑微：“卑职卢象升，参见大人！”
他心知肚明，眼前这位气度不凡的“贵人”，正是上次力排众议提拔自己的恩主，虽不知其真实身份乃当今天子，但恭敬之心发自肺腑。
崇祯微微颔首，并未暴露身份，只是目光缓缓扫过眼前的队列。
这些士兵大多脸庞尚存稚嫩，有些甚至还带着农家子弟的淳朴气息，但他们的眼神专注而坚定，身姿挺拔如松，
仅仅是站立在那里，就透出一股锐气，与外面那些兵痞油子、羸弱营兵判若云泥。
“建斗（卢象升的字），练得不错。”
崇祯开口，声音平稳，“士气如何？”
“回大人！”
卢象升声若洪钟，“弟兄们皆深知机会难得，是大人给了我等脱胎换骨之机，人人刻苦，不敢有丝毫懈怠！”
言罢，卢象升顿了顿，脸上露出一丝犹豫：“只是……”