残阳如血，将紫宸殿的琉璃瓦染上一层不祥的殷红。破天荒攥着手中八百里加急的奏章，指节因用力而泛白，羊皮纸边缘被捏出深深的褶皱。案头早已堆起七封告急文书，最底下那封墨迹未干的奏章上，二字刺得他眼睛生疼。
陛下，南方八百里加急！内侍监总管李德全几乎是连滚带爬冲进殿内，明黄色的奏章在他颤抖的手中簌簌作响。青铜鹤形灯台摇曳的火光里，年轻帝王鬓角的碎发垂落，遮住了那双骤然紧缩的眼眸。
破天荒缓缓展开奏章，南疆地图在御案上徐徐铺开。朱砂笔圈点的叛乱区域如同毒蛇盘踞，从黔州蔓延至滇西，七座县城的标记已被墨笔狠狠勾去。最触目惊心的是横亘在夜郎古道上的红叉——那是朝廷通往南疆的唯一粮道。
抗苛政？保祖地？他冷笑一声，金銮殿内回荡着瓷器碎裂的脆响。茶盏在龙纹地砖上四溅开来，滚烫的茶水溅湿了奏章末尾臣惶恐待罪的落款。三年前亲政时，他力排众议减免南疆赋税，甚至允许土司世袭子弟入太学就读，如今竟成了木龙起兵的借口。
李德全匍匐在地，眼角余光瞥见帝王紧攥的拳头青筋暴起。这位年仅二十三岁的天子虽由庶子继位，却以雷霆手段扫平朝堂派系，可此刻攥着奏章的手指，分明在微微颤抖。
传镇北王秦岳、丞相王彦即刻入宫。破天荒的声音冷得像腊月寒冰。当殿门在身后缓缓合上，他忽然扶住鎏金盘龙柱，剧烈的咳嗽让肩头不住起伏。袖中滑出的绢帕上，几点刺目的猩红在暮色中悄然晕开。
三更梆子敲响时，镇北王秦岳的玄甲上还带着北疆的风霜。这位年过半百的老将掀开披风，露出胸前狰狞的刀疤——那是十年前平定西戎时留下的勋章。陛下，老臣请战！青铜兽首炉的青烟中，秦岳单膝跪地，玄铁佩剑重重砸在金砖上，只需三万铁骑，三月之内必取木龙首级！
镇北王可知南疆瘴疠横行？丞相王彦的玉笏在掌心轻轻敲击，这位素来温润的文臣此刻面色凝重，木龙盘踞夜郎山区三十年，麾下蛮兵熟悉地形，更兼毒虫陷阱密布。当年先皇遣十万大军南征，最终折戟沉沙......
丞相是质疑破天荒北境铁骑的战力？秦岳霍然起身，玄甲碰撞声震得窗棂嗡嗡作响。他猩红的披风扫过案头，带倒了那盏燃了半截的蜡烛，蜡油在地图上蜿蜒成河，恰似南疆流淌的鲜血。
破天荒突然抬手制止争论。他走到悬挂的《万国舆图》前，指尖划过黔州密林标注的红点：木龙敢在此时叛乱，绝非偶然。烛火在他眼中跳动，上个月漠北匈奴异动，东海倭寇侵扰登州，如今南疆烽火再起......
秦岳与王彦同时噤声。他们忽然意识到，这看似孤立的土司叛乱，或许只是环环相扣的杀局。
陛下，老臣愿往！秦岳踏前一步，铠甲上的冰碴簌簌掉落，北境防务可暂交副将，若南疆沦陷，中原腹地将无险可守！
王彦却上前一步按住地图：陛下，镇北王乃国之干城，北疆防线不容有失。臣举荐伏波将军林啸，其祖上三代镇守南疆，熟知蛮夷战法。
破天荒望着御案上交错的军报，忽然想起半月前太医院院判的密奏。那叠厚厚的脉案上，忧思过甚，气血两亏的诊断刺得他心口发闷。殿外传来更夫打更的梆子声，惊飞了檐角栖息的夜鹭。
拟旨。破天荒转身时，眼中已无半分犹豫，着伏波将军林啸为南路招讨使，领一万府兵即刻南下。另......他顿了顿，目光扫过秦岳紧握剑柄的手，令镇北王调五千铁骑屯兵荆襄，以为策应。
秦岳的脸色瞬间沉了下去。五千人？这分明是将他的兵权牢牢锁在了中原腹地。王彦眼中却闪过一丝了然，正要躬身领旨，却见破天荒从龙椅暗格中取出一枚虎符，鎏金的符身上盘踞着栩栩如生的玄蛇。
此乃调兵密符。年轻帝王的指尖抚过虎符上的裂纹，若林啸战事不利，持此符可调动西南四省驻军。他忽然将虎符塞进秦岳手中，玄铁的冰凉透过掌心直抵心脏，镇北王以为，朕这个安排如何？
秦岳望着符身上交错的齿痕，忽然明白这既是信任，更是制衡。三万铁骑若入南疆，北疆必空；可这枚密符在手，便意味着帝王将西南兵权分了他一半。王彦抚须的手微微一顿，看向年轻帝王的目光中多了几分敬畏。
五更天的晨露凝结在鸱吻上时，破天荒独自登上角楼。南疆方向的夜空已泛起鱼肚白，他想起三年前微服私访黔州，曾见木龙在火把节上与苗女共舞，银饰叮当声中，那土司的眼中分明藏着野心。
陛下，该上朝了。李德全捧着朝服候在身后，见帝王鬓角新增的白发在晨风中飘动，忍不住别过脸去。
破天荒接过明黄色的龙袍，金绣的十二章纹在晨曦中熠熠生辉。当他转身走向太极殿时，腰间悬挂的玄铁佩剑轻轻撞击，发出清越的龙吟。
御座之上，文武百官山呼万岁的声浪里，破天荒望着殿外初升的朝阳，忽然想起昨夜王彦的低语：木龙次子木狼，现就读于太学......他缓缓转动指间的碧玉扳指，嘴角勾起冷冽的弧度。
南疆的烽火，才刚刚点燃。而这场棋局的落子，该从太学那棵百年银杏树下开始了。