元嘉十七年至元嘉二十七年：南境暗流与魏帝南征（约黄帝纪年4630 - 4640年，公元440 - 450年）
元嘉十七年的春天，建康城里出了件不大不小的事：谢灵运被流放广州了。
这事说起来荒唐。这位大诗人仗着自己是陈郡谢氏的后代，总觉得朝廷待他不公，整天喝酒骂街，还带着家丁跑到会稽的山里“探险”，说是要“开发新景点”，其实把当地的农田踩得一塌糊涂。地方官告到刘义隆那里，刘义隆本想睁一只眼闭一只眼，可谢灵运居然写诗讽刺朝廷“不识人才”，这下彻底触了霉头。
流放前，谢灵运还嘴硬：“你们懂什么！我这是怀才不遇！”押送他的差役翻了个白眼：“拉倒吧，再能写诗，不还得跟我走？”
刘义隆看着谢灵运的诗稿，摇了摇头。他不是不容人才，只是这几年，朝堂上的气氛越来越怪。士族们表面上吟诗作赋，暗地里却拉帮结派，连他提拔的寒门官员，也有人开始学着摆架子。有回他派一个寒门出身的御史去查贪官，结果那御史收了贿赂，回来编了套瞎话糊弄，气得刘义隆把他杖打三十，贬去了岭南。
相比之下，北边的拓跋焘过得更“热闹”。这老兄似乎天生闲不住，灭了北凉后，又把矛头对准了柔然。元嘉二十年（公元443年），他又一次亲征柔然，这次更绝，直接穿过沙漠，把柔然可汗赶到了贝加尔湖以北。回来的时候，他带了个柔然公主，还在平城修了座“柔然宫”，天天抱着公主喝酒，大臣们劝他“以国事为重”，他却说：“打了胜仗，享乐一下怎么了？”
但拓跋焘也不是只知道享乐。他重用汉人官员（当然，得是听话的），推广均田制，让北方的农业慢慢恢复过来。有个叫李安世的汉人官员，建议“按人口分土地，多占的没收”，拓跋焘觉得这主意不错，立马推行。这下可捅了鲜卑贵族的马蜂窝，有个王爷跳出来骂：“咱们打下来的土地，凭什么分给汉人？”拓跋焘二话不说，把那王爷的封地削了一半，从此没人敢再吱声。
南北两边看似相安无事，其实都在偷偷较劲。刘义隆在淮河沿线修了不少堡垒，还让人把刘裕当年用过的战旗翻新了一遍，挂在寿阳城头；拓跋焘则在黄河南岸囤积了十万骑兵，时不时派小股部队过河骚扰，抢点粮食就跑，气得南朝的守将直骂娘。
元嘉二十三年（公元446年），出了件大事：拓跋焘灭佛。
这事的起因是他打柔然时，发现有些寺庙里藏着兵器和粮食，还窝藏了不少逃兵。拓跋焘本就对佛教没好感，觉得和尚们不种地、不当兵，整天念经骗钱，这下正好找到了由头。他下旨：全国的寺庙一律拆毁，和尚要么还俗，要么杀头，佛经佛像全烧了。
一时间，北魏境内火光冲天。有个老和尚不肯还俗，抱着佛像哭，被拓跋焘当场砍了脑袋。消息传到建康，刘义隆召开紧急会议，大臣们都说“拓跋焘疯了，得罪了佛祖，肯定要遭报应”。刘义隆却皱着眉：“他这是想集中力量办大事啊。和尚少了，种地当兵的人就多了，咱们得小心。”
果然，灭佛之后，北魏的兵源和粮食都多了不少。拓跋焘觉得时机成熟了，开始策划南征。元嘉二十七年（公元450年），他派使者去建康，给刘义隆带了封信，信里写得极其嚣张：“听说你想收复河南？行啊，我把军队撤到黄河以北，你要是能拿下来，就算你的。要是拿不下来，就把你江南的女儿送来当我小妾，咱们结个亲，省得打仗。”
刘义隆看完信，气得浑身发抖，把信纸撕得粉碎：“拓跋焘欺人太甚！朕非要让他知道，江南不是好欺负的！”
这一次，满朝大臣都支持北伐。一来是被拓跋焘的嚣张气着了，二来是这几年南朝确实攒了点家底，粮食够吃，兵也练得差不多了。刘义隆任命王玄谟为北伐主帅，带十万大军进攻滑台，又派柳元景从西路打关中，自己坐镇建康指挥。
王玄谟这人，是个典型的“纸上谈兵”高手。他平时总跟刘义隆吹嘘“我熟读兵书，能横扫北魏”，真到了战场上，却犯了糊涂。大军包围滑台后，他不赶紧攻城，反倒下令“士兵不准扰民，要争取民心”——听起来挺好，可滑台城里的粮食快吃完了，他居然不允许士兵抢夺，结果自己的军队先断了粮。
更荒唐的是，他见滑台城里有不少值钱的古玩，居然下令“破城后，古玩归我，金银分士兵”，士兵们一听，谁还有心思打仗？都盼着破城后抢东西。
拓跋焘听说王玄谟围了滑台，笑得肚子疼：“就这货，也敢跟我打仗？”他亲率三十万大军南下，号称“百万”，一路势如破竹，很快就到了滑台。
两军一交战，王玄谟的军队立马溃不成军。这老兄跑得比谁都快，连帅旗都扔了，十万大军最后只剩几千人逃回来。拓跋焘没费劲就解了滑台之围，然后挥师南下，一直打到长江边上的瓜步（今江苏六合），离建康只有一步之遥。
站在长江北岸，拓跋焘望着对岸的建康城，心里得意极了。他让人在江边筑起高台，每天在台上喝酒骂阵，还放话说“不日渡江，踏平建康”。建康城里乱成一团，百姓们拖家带口往南逃，刘义隆站在石头城上，望着江北的火光，第一次感到了绝望——他想起了父亲刘裕，要是父亲还在，绝不会让北魏骑兵打到长江边。
最后，拓跋焘因为粮草不济，又怕被南朝的水军截断后路，没敢渡江，在江北烧杀抢掠一番后，带着抢来的人口和财物回了北方。临走时，他还在瓜步山上刻了块碑：“魏帝到此一游”，跟当年在济南城墙上刻的字如出一辙。
这场仗，南朝宋输得惨不忍睹。江南的精华地区被北魏骑兵糟蹋得不成样子，刘义隆苦心经营的“元嘉之治”，经此一劫，元气大伤。他在朝堂上痛哭：“都怪朕，听了王玄谟的馊主意，才让百姓遭此大难！”
而北边的拓跋焘，虽然打了胜仗，也没捞着好。三十万大军死伤过半，抢来的东西还不够弥补损失，更重要的是，他在南征途中杀了太多人，导致北方汉人的反抗越来越激烈。
元嘉二十七年的冬天，长江两岸一片萧条。建康城里，刘义隆一夜白头；平城的皇宫里，拓跋焘正因为分赃不均，跟鲜卑贵族吵得不可开交。这两个斗了一辈子的皇帝都没想到，这场仗之后，南北的格局，已经悄悄变了。
只是他们不知道，更大的风暴，还在后面等着他们。