xt-77哨站的烽烟尚未完全散去，帝国的反击便已悄然展开。念雪归尘启动的“猎犬”计划，并非大规模舰队远征，而是更具针对性的精准打击。
目标直指百扩群聊伸向帝国疆域之外的“触手”——那些为“血牙”之类的代理人势力提供武器、技术和情报支持的秘密中转站、走私网络和外围情报节点。
由面具亲自挑选并指挥的一支特殊行动小队——“幽影”支队（由原“幽影”小队幸存骨干和新补充的精锐组成），携带着零实验室最新研发的装备，如同无形的猎犬，潜入了复杂的虚空暗面。
他们的第一次行动，目标是一个位于三不管星域“灰烬之环”的小型太空站。根据情报，这里是百扩向“血牙”输送那批特殊导弹的关键中转节点之一。
“幽影”支队没有乘坐显眼的战舰，而是搭乘经过伪装的、看起来破旧不堪的货运飞船接近。在距离太空站还有数个天文单位时，小队成员换乘小型潜航舱，利用小行星带的掩护，悄无声息地靠近。
面具通过零式面具，远程监控着整个行动。他能看到潜航舱外壳上覆盖的、模拟小行星材质和能量特征的伪装涂层在完美运作，也能看到太空站外围那些隐蔽的探测器和自动防御炮台的位置。
“A组就位，已潜入通风管道。” “b组就位，锁定目标仓库能量锁。” “c组负责通讯干扰和撤退路线保障。”
队员们冷静的报告声在加密频道中响起。
行动干净利落。A组利用微型切割器无声地打开通风管道格栅，释放了非致命的神经麻痹气体。b组使用基于d-9矿物特性的共振解锁器，轻易破解了仓库的先进能量锁。c组则瘫痪了太空站的对外通讯和警报系统。
整个过程不到十分钟。当“幽影”支队带着从仓库中获取的关键数据存储器和几枚未启封的、带有百扩暗记和蚀魂能量残留的导弹核心部件撤离时，太空站内的百扩外围人员和“血牙”代表还在麻痹气体的作用下昏睡。
类似的精准打击，在随后的几天里，在多个星域同时上演。数个百扩的秘密据点被拔除，重要的物资和情报被夺取，其精心构建的代理人支援网络遭到了沉重打击。
帝国用这种方式明确地告诉百扩：你们的把戏，我们一清二楚；伸过来的手，我们会毫不留情地斩断。
移动要塞内，百扩首领看着接连传来的损失报告，脸色阴沉得能滴出水来。他面前的全息投影上，代表着数个重要节点和走私线路的光点一个接一个地黯淡下去。
“废物！都是废物！”他低吼一声，一拳砸在控制台上，“帝国的反应怎么会这么快？他们的特种部队什么时候变得这么厉害了？”
阴影中的谋士小心翼翼地回答：“根据幸存者模糊的描述和能量残留分析，帝国使用了一种我们未曾见过的潜入装备和破解技术。而且，他们的行动极其精准，仿佛对我们的布局了如指掌……可能，我们的内部……”
百扩首领眼神一厉：“查！给我彻底地查！任何有嫌疑的人，宁杀错，不放过！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“帝国的‘猎犬’……哼，倒是小瞧了他们。既然偷偷摸摸不行，那就换种方式。”
他看向星图上帝国周边那几个已经被挑动起来的星域：“加大对‘裂石’部落和‘自由黎明’组织的支持力度，把上次试验失败的‘狂化剂’也给他们用上！让他们去跟帝国边境守军碰个头皮血流！我们要的，是混乱，是消耗！”
他改变了策略，从隐蔽的扶持，转向更直接、更粗暴的煽动和强化代理人，试图用更猛烈的边境冲突，来掩盖真正的目的，并消耗帝国的常规军事力量。
遗忘星河深处，那颗死寂小行星的巢穴中。
井句黑的意识虚影比之前凝实了一点点，但依旧不稳定，疯狂与痛苦交织。他吞噬了手下献上的又一批“魂核”，但效果越来越差。织梦者碎片的光芒似乎也受到他状态的影响，变得有些晦暗不明。
“……不够……还是不够……”他嘶哑的低语在巢穴中回荡，“这些劣质的灵魂……根本无法弥补本源的亏损……我需要……更强大的‘补品’……”
他感受到了一丝遥远星域传来的、属于帝国新型空间干扰器的规则波动，那熟悉的、令他憎恶的气息让他虚影剧烈翻腾。
“面具……星辰……还有那个该死的盘古……等着……你们都等着……”怨毒的念头如同毒蛇般缠绕着他的意识。
就在这时，织梦者碎片突然轻微地震动了一下，一股微弱但极其古老的意念碎片，夹杂在井句黑自身的疯狂中，不受控制地流淌出来。那是一个关于“吞噬同源规则以补完自身”的模糊信息片段，源自碎片深处某个被遗忘的织梦者记忆。
“……同源……规则……”井句黑的意识捕捉到了这个信息，如同抓住了救命稻草。他立刻想到了那些散落在虚空各处、可能存在的、与他掌握的蚀魂规则同源的力量，或者……其他织梦者的碎片？
这个念头让他变得更加躁动和贪婪。
“去找……把所有能找到的……同源之物……都给我带来！”他对着惶恐跪在下面的“织影者”长老咆哮，“不惜一切代价！”
他并没有意识到，这个突如其来的“灵感”，或许并非偶然，而是那块织梦者碎片在潜移默化中施加的影响。他正在一条危险的道路上越走越远，不仅是在恢复力量，更可能是在成为某个古老存在的容器或养料。
帝国指挥部，念雪归尘看着“猎犬”计划初战告捷的报告，以及边境其他星域冲突加剧的情报，神色并未放松。
“百扩改变了策略，从隐秘支持转向了正面煽动和强化。”他分析道，“他们想用持续的边境流血来拖住我们。”
“那就让他们看看，帝国的边境，是不是他们想来就来，想走就走的地方。”东北王的声音带着杀气，“第七舰队已经做好了轮战准备，保证让那些被蛊惑的蠢货有来无回！”
星辰也点头：“边境守军的士气很高，新型单兵防护装备和‘守护者’干扰器的配发，让他们面对那些诡异武器时更有底气。”
面具则提醒道：“百扩不会只有这些手段。我们摧毁了他们的外围节点，他们很可能会有更激烈的反应，或者……将目标转向其他方向。”
零补充了技术层面的分析：“根据对缴获导弹核心的研究，其蚀魂能量残留的活性和纯度在下降，说明百扩手头井句黑直接遗留的资源并非无限。但他们整合不同科技的能力不容小觑。”
这时，盘古来到了指挥部。他的气色比之前好了很多，眼神也更加清明。
“念雪归尘，关于构筑稳定航道和避难所的想法，我和零、曙光讨论过，理论上可行。”盘古开口说道，“我想先进行一次小范围实验，选择一条相对安全的次级贸易航道，尝试进行空间结构加固，看看能否提升其通航效率和安全性。”
这是一个大胆的提议。如果成功，将极大提升帝国的内外部交通和战略纵深。
念雪归尘沉思片刻，点了点头：“可以。但必须在绝对保证安全的前提下进行，实验区域要远离边境冲突区，并且做好应急预案。”
盘古的尝试，标志着帝国在规则运用上，开始从单纯的防御和对抗，向更富建设性的领域探索。
帝国的疆域内，在高层紧锣密鼓地应对各种挑战的同时，普通民众的生活依旧在有序进行。工厂全速运转，生产着民用和军需物资；农田在自动化系统的管理下丰收；学院里，新一代的工程师、飞行员、科学家和技术人员在茁壮成长。
涵涵领导的医疗培训中心，第一批受过系统化战伤救护和规则污染处理的卫生员已经毕业，被补充到各大战区和基层医疗单位，提升了帝国的整体医疗救护水平。
表面之下，帝国的战争机器和社会韧性都在同步增强。每个人都清楚和平的脆弱，但也坚信着帝国能够度过难关。
然而，无论是念雪归尘，还是面具、零等人，都清楚地知道，xt-77的烽烟和“猎犬”的出笼，仅仅是一个开始。百扩的阴谋，井句黑潜在的威胁，以及那位始终隐藏在幕后的“观者”……更大的风暴，正在遥远的星海深处积蓄着力量。
帝国的猎犬已经出笼，而敌人的恶狼，也从未远离。
（第一百五十五章完）