宸乾十年秋，西北通州城的商道驿站外，几匹快马踏着黄沙疾驰而来，马背上的驿卒浑身是汗，手里举着染血的“急报”令牌，刚到驿站门口就翻身滚落，嘶哑着喊道：“快！快送京城！准噶尔部落反了！商队被劫，王大人他们……都没了！”
消息像野火一样，很快传遍通州城。百姓们紧闭门户，原本热闹的商道空无一人——这条连接中原与西域的商道，是通州城的命脉，如今被断，城里的茶叶、丝绸价格一夜暴涨，连粮铺都开始限量售粮。而这一切的源头，要从准噶尔部落与朝廷积怨已久的矛盾说起。
一、积怨：贸易不公与改革抵触
准噶尔是西北最大的游牧部落，世代以放牧、与中原贸易为生。往年，部落用良马、羊绒换中原的茶叶、丝绸、铁器，虽偶有摩擦，却也相安无事。可自宸乾八年朝廷推进边疆改革后，矛盾渐渐浮出水面。
第一桩是贸易不公。朝廷虽定下“茶马等价”的规矩，可地方官与商人勾结，私下压低马价、抬高茶价。部落牧民赶着十匹能日行千里的良马，原本该换两车云雾茶，到最后只给半车粗茶梗；而商人运到部落的丝绸，却比京城售价贵三倍。策妄阿拉布坦曾派使者去通州城交涉，可地方官收了商人的好处，只敷衍说“路途遥远，成本高”，压根不解决问题。牧民们怨气渐生，私下里都说：“朝廷这是把我们当傻子骗！”
第二桩是改革抵触。胤宸派陈九郎去西北推广流动学堂、设打井点时（597节），策妄阿拉布坦就满心警惕。他看着部落里的孩童被请去学堂学“通用语”“格致课”，看着朝廷的人在牧场旁挖井、教牧民用“盐度测水法”，总觉得这是“汉化侵蚀”——“他们教孩子说汉话、写汉字，是要让孩子忘了自己是准噶尔人！他们帮我们打井，是想摸清牧场的水脉，以后好占我们的地！”
于是，他下了禁令：部落孩童不准进学堂，谁去就罚谁放牧三年；朝廷设的打井点，也被他派人砸了两口井的木槽。陈九郎当时为了稳住局势，没敢深究，只把情况上报京城。可这禁令没解决根本矛盾，反而让部落与朝廷的隔阂越来越深。
真正的导火索，是一个月前的商队劫掠。朝廷派王主事押送一支商队，载着五百斤云雾茶、两百匹江南织锦，准备去部落换回良马，缓解通州城的马荒。可商队行至黑沙岭时，突然被策妄阿拉布坦率领的两千骑兵包围。王主事试图交涉，却被部落士兵一箭射穿胸膛。五百斤茶叶、两百匹丝绸被劫，随行的三十名护卫，只逃回来两个，还都受了重伤。
策妄阿拉布坦站在黑沙岭的土坡上，看着燃烧的商队马车，对着中原方向高喊：“告诉胤宸！要么取消贸易管制，要么撤走所有学堂、打井点！不然，我就带骑兵攻打通州城，让他知道我们准噶尔人的厉害！”
二、朝会：传统之困与技术破局
京城收到急报时，胤宸正在御书房看江南织锦的出口奏报。他捏着那份染血的急报，指尖泛白，立刻传旨：“召六部尚书、兵部侍郎、格致院李墨，即刻来御书房议事！”
半个时辰后，御书房里气氛凝重。户部尚书先开口，声音带着焦虑：“陛下，通州城的粮囤只够支撑一个月了。商道一断，军粮运不过去，要是策妄阿拉布坦真攻打通州，后果不堪设想！”
兵部侍郎立刻接话：“臣请命！派三万骑兵去西北平叛！臣保证，一个月内必平定叛乱！”
“一个月？”胤宸皱起眉，手指敲了敲御案，“通州城撑不了一个月。而且准噶尔骑兵机动性强，善打游击，三万骑兵过去，他们要是躲进沙漠，我们找谁打？到时候粮草耗尽，反而会陷入持久战。”
兵部侍郎一时语塞——他说的是传统战法，可西北的地形、部落的特性，偏偏不吃这一套。御书房里陷入沉默，大臣们你看我、我看你，都想不出更好的办法。
就在这时，一直站在角落的李墨上前一步，躬身道：“陛下，臣有一策，可七日之内抵达西北，十日之内平定叛乱。”
大臣们都转过头，看向这个年轻的格致院总领。李墨手里捧着一个长木盒，放在御案上，打开后，里面是一支泛着冷光的熟铁长枪——枪身比前朝的火铳短些，枪管更粗，尾部有一个小巧的燧石装置。
“陛下，这是臣带领格致院学生改良的‘燧发火枪’。”李墨拿起火枪，演示道，“它用熟铁锻造枪管，射程能到八十步，是传统弓箭的两倍；装弹时不用像前朝火铳那样等火绳点燃，只需扣动燧石，一秒就能击发，装弹速度快三倍；而且枪弹出膛的力道，能击穿部落的皮甲，甚至能打穿薄木盾。”
他顿了顿，继续说：“臣已造好一百支火枪，组建了‘火枪队’。火枪兵配合五百骑兵，走西北的‘快马道’，七日就能到通州；到时候，火枪兵列阵在前，先远程击溃部落的冲锋，骑兵再追击溃散的敌人，不用近身缠斗，就能减少伤亡，快速破敌。”
胤宸拿起火枪，掂了掂重量，手感比想象中轻些。他看向兵部侍郎：“李墨的法子，可行吗？”
兵部侍郎虽对“新式武器”有些怀疑，却也知道这是眼下唯一的办法，点头道：“快马道确实能七日到通州。若是火枪真有李墨说的威力，对付部落骑兵，应该没问题。”
三、决策：将选陈九郎，抚战两相宜
胤宸放下火枪，目光落在御案上的西北地图上，沉吟片刻，道：“准噶尔部落叛乱，根源是贸易不公与改革误解。只打不抚，就算平定了这次，以后还会反。所以，平叛要分两步走：第一步，派军快速平定叛乱，震慑部落；第二步，解决贸易问题，化解积怨。”
他看向陈九郎的名字（陈九郎刚从西北回京复命，还在京城），道：“命陈九郎为平叛总兵，统领五百骑兵、一百火枪兵，携带三百支备用火枪、两千斤火药，即刻出征。陈九郎熟悉西北地形，懂蒙古语，还懂格致技术，能更好地指挥火枪队。”
接着，他又看向苏和：“苏和，你随后出发，带一队民生署官员去通州。等叛乱平定后，你负责重新制定茶马贸易规则——马价、茶价要公示，派专人监督，不准地方官、商人私下加价；另外，再选几个部落信任的长老，一起管理打井点、学堂，让他们知道，朝廷的改革是为了帮他们过好日子，不是为了侵蚀他们的部落。”
陈九郎、苏和齐声领命：“臣遵旨！”
胤宸又拿起一支火枪，递给陈九郎：“这把枪，你带着。告诉策妄阿拉布坦，朝廷不想打仗，可也不怕打仗。若是他肯投降，既往不咎，贸易、学堂、打井点都能按他的意愿调整；若是他顽抗，就让他尝尝格致技术的厉害。”
他还让人写了一封“双语战书”，用汉文和蒙古文写就，言明“投降则和，顽抗则剿”的态度，让陈九郎带去。
四、备战：火枪培训细，烟花传军情
出征前的三天，李墨几乎住在了火枪队的营地。他亲自给一百名火枪兵培训，从装弹到射击，每一个步骤都手把手教。
“大家看好了！”李墨站在训练场中央，手里拿着火药包，“先把油纸包着的火药倒进枪管，注意别洒了——火枪怕潮，火药要是沾了水，就击发不了。然后把铅弹塞进去，用通条压实，最后扣动燧石，对准目标，就能射击！”
他演示完，让火枪兵轮流练习。有个士兵装弹时手忙脚乱，火药洒了一地，李墨没骂他，只是耐心地说：“别急，熟能生巧。咱们去西北是打仗，不是比谁快，是比谁准、比谁稳。要是现在练不好，到了战场上，不仅打不到敌人，还会送了自己的命。”
除了装弹、射击，李墨还设计了“火枪+骑兵”的战术：“到了战场上，你们分成五组，每组二十人，列‘一字阵’。准噶尔骑兵冲过来时，你们先在八十步外射击，第一波射击能打乱他们的阵型；他们要是还敢冲，六十步外再射第二波，这时候他们的阵型肯定散了；然后骑兵再冲上去，收拾溃散的敌人。记住，千万别跟他们近身缠斗，咱们的优势在远程！”
陈九郎也没闲着，他让人把西北的地图挂在营地里，给骑兵、火枪兵讲黑沙岭、通州城的地形：“黑沙岭多沙丘，骑兵跑不快，咱们可以在那里设伏；通州城西边有一条河，要是部落想绕到城后，咱们可以在河边布防。”
出征前一夜，李墨找到陈九郎，递给他一个布包，里面装着十个拳头大的纸筒，上面印着不同颜色的花纹。“陈总兵，这是格致院改良的‘信号烟花’。红色的代表‘遇袭’，绿色的代表‘请求支援’，黄色的代表‘敌人溃散’。要是遇到部落骑兵突袭，火枪队可以点燃烟花，咱们的人看到烟花，就能快速定位，集中火力反击。”
陈九郎接过布包，紧紧攥在手里：“多谢李大人。有了这烟花，咱们在沙漠里也不怕失联了。”
第二天清晨，出征的号角在京城外的校场上响起。陈九郎骑在高头大马上，身后是五百骑兵、一百火枪兵，队伍浩浩荡荡，朝着西北方向进发。阳光洒在火枪的枪管上，泛着冷冽的光，像是在预示着这场战役的结局——技术的力量，终将打破传统的困局，为西北边疆带来新的和平。