宸乾元年五月，京城国库的朱漆大门被推开时，一股混杂着霉味与灰尘的气息扑面而来。阳光斜斜照进库房，光柱里浮动的尘埃像迷路的飞虫，落在堆至房梁的账本上——最上面那本的封皮已经褪色，只模糊能看清“康熙五十九年”的字样，翻开内页，里面只草草写着“盐税若干”“商税若干”，既无明细，也无凭证，活像本随手涂鸦的草稿。
灵汐站在库房中央，指尖拂过一本摊开的江南盐税账本，指腹沾了层薄灰。账本上“江南盐税年收二百万两”的字迹刺得她眼疼——她从漕运记录里查得，江南每年运出的盐量足有六百万担，按朝廷早年定的“每担抽税五钱”算，年应收三百万两。这一百万两的差额，像个无底洞，悄无声息地吞噬着国库的收入。
“这些账本，就是本糊涂账。”身后的户部主事老李苦笑着摇头，手里捏着块布，徒劳地想擦去账本上的灰，“之前的官要么懒，要么怕得罪人，账本只记个大概，谁也不愿细查。江南盐商跟地方官勾得紧，把该交的税银私分了，咱们也只能睁一只眼闭一只眼。”
“睁一只眼闭一只眼，国库就空了，百姓的日子就难了。”灵汐的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。她出身江南商户世家，从小跟着父亲管账，最清楚“糊涂账”背后的猫腻——小商贩月赚五十两，税吏能逼着交十两；大绸缎商月赚五千两，却只交五十两，全凭税吏的心情和商户的“打点”。
当天下午，灵汐抱着整理好的账本和漕运记录，踩着碎步去了御书房。胤宸正对着江南水患的奏报皱眉，见她进来，忙放下朱笔：“怎么样，国库的底摸清了？”
“摸清了，是烂底。”灵汐把账本摊在御案上，翻到江南盐税那一页，指尖点着数字，“陛下您看，江南盐税年应收三百万两，去年只收了二百万两，剩下的一百万两，被盐商和地方官分了。还有京城大栅栏的绸缎商张老板，每月给税吏塞十两银子，才少交了一半税；卖糖葫芦的李大爷，月赚三十两，税吏非要他交五两，不交就砸他的摊子。”
胤宸看着账本上的数字，眉头越皱越紧。他知道国库空虚，却没想到混乱到这个地步——税收本是国之根本，如今却成了官商勾结的肥肉，百姓被盘剥，朝廷却得不着实惠。“那你有什么法子？”他抬眸看向灵汐，眼里满是信任——潜邸时，灵汐就帮他理过私账，从来没出过差错，她的心思细，又懂商情，定有办法。
“臣想拟一份《商业税收章程》，按营业额收税，明码标价，谁也不能多收，也不能少收。”灵汐说着，从袖中取出一份折叠整齐的草稿，展开在他面前，纸上的字迹工整，还画着简单的税率表，“具体是这样：营业额不足一百两的小商贩，免交商业税——像李大爷那样的，就不用再交税了；一百两到一千两的，收百分之一；一千两以上的，收百分之二。盐、铁是专营品，单独定税，盐每担收五钱，铁每斤收二分，一分都不能少。”
她顿了顿，指着草稿上“税票”二字，眼神亮了些：“最关键的是税票——由官府统一印制，上面印着防伪的缠枝莲纹，还有‘宸乾元年’的印章。商户交税后，税官必须当场开具税票，写清商户名、营业额、交税额和日期。商户拿着税票，要是税吏再敢额外勒索，就可以持票去监察卫告状，一告一个准。”
胤宸仔细看着草稿，越看越满意。这法子既照顾了小商贩，又管住了大商户和税吏，公平合理，还能堵住私吞的漏洞。“就按你说的办。”他拿起朱笔，在草稿上批了个“准”字，“先在京城试点，要是效果好，再推到各省。需要什么支持，尽管跟朕说。”
得到胤宸的首肯，灵汐立刻行动起来。她从户部抽调了二十名精通算数的官员，在国子监旁设了个临时的“税票印制局”，亲自盯着工匠刻版、印票；又选了十名细心的吏员，培训他们如何计算营业额、如何开具税票，反复强调“不能多收一分，也不能少开一张”。
试点的第一站，灵汐选了京城最热闹的大栅栏。这里商户云集，有卖绸缎的、卖茶叶的、卖瓷器的，还有各种小摊贩，最能体现税收混乱的问题。她亲自带着吏员们上门宣讲章程，第一个去的就是绸缎商张老板的店铺。
张老板的店铺不算小，柜台上摆着各色绸缎，却没什么客人——前几日税吏刚来过，要他交一百两税，他只交了五十两，塞了十两银子才了事，心里一直提着心，怕税吏再来找茬。见灵汐带着人进来，他以为又是来催税的，忙不迭地要去拿银子。
“张老板，不用拿银子。”灵汐笑着拦住他，递过去一份《商业税收章程》，“咱们现在按新章程收税，明码标价。您上个月的营业额是五千两，按百分之二算，该交一百两税——之前您每月给税吏塞十两，才交五十两，现在按章程，您得交一百两，但以后再也不用给税吏塞钱了，也不用怕他们找茬了。”
张老板愣了愣，接过章程反复看了几遍，又算了算账，脸上渐渐露出了笑容：“这么说，我虽然多交了五十两税，却不用再看税吏的脸色了？以后他们再来要银子，我就拿税票怼回去？”
“对。”灵汐点头，示意吏员当场为张老板开具税票。吏员拿出空白税票，毛笔蘸墨，工整地写下“张记绸缎庄，营业额五千两，交税额一百两，日期宸乾元年五月初十”，盖了官印，递给张老板。
张老板接过税票，指尖抚过上面的缠枝莲纹，笑得合不拢嘴：“好！好！有这东西，我以后就能踏实做生意了！之前税吏每个月都来闹，客人都被吓跑了，现在好了，再也不用提心吊胆了！”
消息很快在大栅栏传开了。卖糖葫芦的李大爷听说自己不用交税，特意做了一串最大的糖葫芦，送到灵汐面前，笑得满脸皱纹：“大人，您真是为民做主的好官！以后我再也不用躲着税吏跑了！”其他商户也纷纷按章程交税，拿到税票时，脸上都露出了踏实的笑容。
试点第一个月，京城的商业税就比上个月多收了五万两。灵汐把这笔钱的用途列得清清楚楚：三万两拨给国子监，用于添置课本和桌椅，在城郊建了两所乡学；四万两拨给工部，用于修缮京郊的水利工程，防止夏天水涝；三万两拨给兵部，用于更换士兵的旧铠甲，打造新的长枪。
三个月后，京城试点的效果完全显现出来。商业税收入比之前增加了十五万两，没有一起税吏勒索商户的案件，商户们的生意也越来越红火，大栅栏的客人比之前多了三成。灵汐趁机把《商业税收章程》推向各省，同时在各省设立“税官培训署”，教税官们认账、算数、辨别营业额，避免因能力不足导致漏税。
为了防止地方官和商户勾结，灵汐还组建了“税银核查队”，队员从监察卫和户部抽调，每三个月去各省核查一次税银。有一次，核查队在山东济南发现，济南知府上报的盐税比实际少了十万两——原来是知府和盐商勾结，私吞了税款，还伪造了账本。灵汐当即上报胤宸，将济南知府革职查办，追回了全部赃银，震慑了不少地方官。
这天，灵汐带着最新的国库收支报表去见胤宸。报表上写着：“宸乾元年五月至八月，国库商业税、盐税、铁税合计收入比去年同期增加五十万两，其中教育支出十五万两，水利支出二十万两，军队支出十五万两，收支平衡，略有结余。”
胤宸看着报表，脸上露出了久违的笑容：“没想到短短三个月，国库就能有这么大的变化。灵汐，你立了大功。”
“这不是臣一个人的功劳。”灵汐躬身道，语气谦逊，“是陛下支持，是商户配合，也是核查队和税官们努力的结果。臣打算下一步，把税收章程细化，比如茶叶、瓷器这些大宗商品，也定个明确的税率，让商户们更清楚该交多少税。”
胤宸点头，指着报表上“教育支出”那一项：“乡学建得怎么样了？孩子们有课本吗？”
“都建好了，课本也印好了。”灵汐笑着回答，“城郊的两所乡学，已经招了一百多个孩子，有男有女，都在学通用语和算术。前两天臣去看过，孩子们拿着课本，学得可认真了。”
胤宸听了，心里很是欣慰。他知道，国库充实了，改革才有底气，百姓的日子才能真正好起来。窗外的阳光透过窗棂，落在报表上，金色的光芒驱散了之前的阴霾。灵汐看着胤宸的笑容，心里也踏实了——她知道，国库的整顿只是开始，接下来还有更多的事要做，但只要一步一个脚印，总能把这烂摊子收拾好，总能让百姓的日子，越来越红火。
走出御书房时，灵汐回头望了一眼国库的方向。如今的国库，再也不是之前那副积灰杂乱的模样——账本整整齐齐地摆放在新做的木架上，税银足额入库，吏员们各司其职，再也没有之前的推诿和混乱。她深吸一口气，快步走向户部，心里已经开始盘算着，如何把《商业税收章程》更好地推向江南，让那里的商户和百姓，也能享受到公平的税收。