琼林宴这名头听着风雅，实则是一场精心编排的入职训诫加山头拜会。
名字源于宋朝，到了大明，官方叫“恩荣宴”，可这“琼林”二字都叫了几百年，顺口，大伙儿还是这么称呼。
八月廿七，天刚蒙蒙亮。
新科进士们早已沐浴焚香，换上簇新的青色进士服，在礼部公署外排起长龙，鱼贯而入。
这宴会，名为宴饮，实则重仪不重食。
偌大的正堂早已布置妥当，朱紫锦缎铺陈，数百张矮几列如雁阵。
礼官肃立，引导众进士按名次入席。
一时间，袍服窸窣，步履轻移，偌大厅堂只闻细微的呼吸与衣料摩擦声，庄重得令人屏息。
大堂最上首，两席并立。
正中一张蟠龙金漆大案，龙椅空悬——那是景泰皇帝朱见深的御座，虽知小皇帝今日必不至，但御用的金盏玉箸、八珍佳肴，一样不少，规规矩矩地供奉着，昭示着不可逾越的天家威仪。
其左稍下，另设一席，紫檀案几略小，但同样铺着象征亲王的四爪蟒纹锦缎，正是摄政王朱祁钰之位，此刻亦虚席以待。
今科琼林宴，因状元陈贤文血溅金殿，平添了几分阴翳。
缺了状元，那位置空着未免刺眼——他陈贤文算什么东西，也配跟皇帝摄政王一样空位？
于是，胡濙做了一点改变，让榜眼柯潜坐了状元的位置，榜眼刘升，传胪王倎替补上位。
至于主考官的位置，自然是他胡濙坐着。
可怜于谦吭哧吭哧在贡院坐了九天牢，此刻享受这份殊荣的却轮不到他。
教坊司的雅乐悠悠响起，编钟清越，琴瑟和鸣。礼官高唱：“簪花——”
内侍捧着托盘鱼贯而入，盘中红绒衬底，托着一枝枝新剪的宫花，艳若流霞。
进士们依序起身，任由内侍将那象征荣耀的宫花簪于乌纱帽侧。
簪花礼毕，便是重头戏——向座师行拜师礼。
众进士齐整起身，对着上首的胡濙躬身长揖，齐声道：“谢座师栽培之恩！”声浪在堂中回荡。
胡濙捻须颔首，端足了座师的架子，坦然受之。
一套繁文缛节下来，纵是年轻力壮的进士们，额角也微微见汗，腹中更是空空如也。
眼巴巴望着案上佳肴，只盼着摄政王快点露面，走完过场好动箸。
恰在此时，堂外一声清越的通传穿透乐声：
“摄政王殿下驾到——！”
满堂衣冠立时如风吹麦浪般矮了下去，齐刷刷跪伏于地：“臣等参见摄政王殿下！”
朱祁钰一身常服亲王蟒袍，步履从容地踏入厅堂。
目光掠过跪倒一片的青色身影，随即朗声笑道：“诸卿平身！今日琼林之宴，乃为尔等庆贺，亦是朝廷之喜。繁文缛节可免，诸卿只管开怀畅饮，自在些便是！”
话是说得轻松自在，可满堂新贵，谁敢真信？真信了这话，明日该有人上奏弹劾你失礼。
一个个起身后依旧束手垂目，屏息凝神，连案上的杯盏都不敢多看一眼。
下一个环节，便是由状元代表诸位进士，上表谢恩。
本次么，自然是柯潜代劳。
柯潜深吸一口气，起身离席，行至堂中，展开手中卷轴，开始洋洋洒洒诵读那篇早已滚瓜烂熟的谢恩表。
“臣新科进士柯潜，诚惶诚恐，顿首百拜，谨代同榜诸生，恭谢天恩于阙下……”
不愧是榜眼之才，一篇谢恩表写得花团锦簇，骈四俪六，字字珠玑。
从太祖开国的圣德，到今上登基的洪福，再到摄政王力挽狂澜、匡扶社稷的伟绩，极尽颂扬之能事，辞藻华丽却不显堆砌，韵律铿锵如金石相击。
满堂进士，无论心中作何想，此刻也不得不暗赞一声：好文章！连胡濙也微微颔首，眼中流露出对这份才学的认可。
“……伏惟陛下、殿下，垂日月之明光，沛雨露之深恩。臣等蝼蚁微躯，敢不竭股肱之力，效犬马之劳，以报君父于万一？不胜瞻天仰圣，激切屏营之至！谨奉表称谢以闻。”
最后一个字音落下，柯潜再次深深拜下。堂中一片寂静，旋即便响起一片恰到好处的赞叹之声。
按照常例，摄政王此刻就该勉励几句“为国效力”之类的套话，宣布开宴，然后功成身退了。
不少人腹中馋虫早已蠢动，目光忍不住飘向案上那晶莹剔透的玉脍和热气腾腾的驼峰羹。
然而，朱祁钰端坐不动，他甚至慢条斯理地端起面前的青玉酒杯，抿了一口琼浆。
然而，朱祁钰端坐不动，甚至慢条斯理地端起面前的青玉酒杯，抿了一口御赐的琼浆。他放下杯，目光再次投向刚刚直起身的柯潜，以及他旁边席位上明显紧张起来的刘升。
“好文章。”朱祁钰赞了一句，话锋却陡然一转，“柯潜，刘升。”
两人心头同时一跳，赶紧再次离席应道：“臣在！”
“那日奉天殿上，本王曾问过你们一个问题，”朱祁钰的目光在两人脸上扫过，“可惜被些意外打断了。如今风波暂歇，本王倒想听听，你们心中可有答案了？”
殿试放榜之后，朱祁钰曾询问一甲三人，是愿意去翰林院，还是去做一点实在的事。
刘升鼓起勇气问道：“殿下厚爱，臣等惶恐。不知殿下想让我们做的……是何事？”
朱祁钰道：“成国公朱仪在山东整理卫所，发现许多积弊沉疴。本王想让你们去山东，协助他，整顿当地兵事。”
啊？
满座皆惊！
整顿兵事？！这不是五军都督府的职责么？再不济，也是兵部的分内事！
就算摄政王不信任石亨等武官，那兵部尚书于谦于少保，清正廉明，能力卓绝，是朝野公认的能臣干吏！
整顿卫所这种涉及军事和地方的棘手事务，于少保和他手下的兵部干员难道还办不了？
为何偏偏要启用两个刚刚金榜题名、毫无实务经验的毛头小子？
柯潜眉头紧锁，心思电转，这差事听着就不简单。
他试探着问：“王爷之意，可是让微臣与探花，去做个监军？或是挂巡按御史衔，专司纠察山东卫所之弊病？”
朱祁钰缓缓摇头，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“非也。本王要你做的事情，稍微复杂一点点。不知二位，如何作答？”
这模棱两可的回答，让两人心底的犹豫瞬间放大。
翰林院，清贵储相之地，是千百年来读书人梦寐以求的青云之阶。进了翰林，熬资历，走清流，未来入阁拜相，光耀门楣，路径清晰。
去山东做什么“实在事”？前途未卜，凶险难测。
摄政王虽权倾朝野，但他这条路……真的能走通吗？万一失败了呢？这身刚刚穿上的进士服，会不会转眼就沾满泥泞？