北京城南，远离了皇城根下的肃穆与喧嚣，一条窄巷子深藏于寻常百姓的灰墙黛瓦之间。
空气里飘散着炊烟和淡淡煤灰的味道，间或夹杂着几声鸡鸣犬吠。
朱祁钰换上了一身寻常富家公子的靛蓝直裰，头上戴了顶不起眼的六合帽，帽檐压得有些低。
韩忠则扮作个精悍的管事模样，两人脚步轻快，无声地拐进巷子深处一扇不起眼的黑漆木门前。
韩忠屈指，在门板上叩出三长两短的特殊节奏。
吱呀一声，门开了条缝，露出一双警惕的眼睛，看清是韩忠后，立刻拉开半边门扉。
韩忠侧身让朱祁钰先进，自己闪身而入，反手迅速将门闩好。
院内比巷子里更显幽静，墙角几丛青竹，一口老井，石阶上苔痕斑驳。
正屋的门帘一挑，三个身影颤巍巍地迎了出来，当头一位老者须发皆白，正是曾随郑和七下西洋的副手，内官监太监洪保。
他身后跟着通事费信，以及当年的文书巩珍。
三人一见朱祁钰，激动得浑身颤抖，洪保领头，费信、巩珍紧随其后，扑通一声就跪倒在青石地上，额头触地，声音哽咽：“老臣洪保（费信、巩珍），叩见郕王殿下！蒙殿下垂怜，召我等残躯入京，老臣死而无憾矣！”
尤其是洪保，浑浊的老眼里迸发出异样的光彩。作为郑和最得力的副手之一，他亲历过那段波澜壮阔的岁月，即便年老，也不忘当年盛事。
郕王殿下将他们这些几乎被遗忘的老骨头秘密接来北京城，其意不言自明！沉寂多年的心，此刻竟如枯木逢春般剧烈跳动起来。
“三位老前辈，快快请起！”朱祁钰抢步上前，一手一个，亲自将三位老人搀扶起来。
屋内陈设简朴，唯有一张方桌，几条长凳。韩忠侍立门边，目光如鹰隼般扫视着院墙内外。
“三位请坐。”朱祁钰当先在主位坐下，示意三人落座。“本王今日微服前来，不为别的，就是想听听当年三宝公公下西洋的旧事。”
洪保显然最为激动，刚沾着凳子边坐下，便迫不及待地开口，回忆往昔盛况：“殿下！当年啊，三宝太监一声令下，千帆竞发，直出大洋！所过之处，诸番小国，莫不箪食壶浆，望风归附！苏门答腊的香料堆积如山，古里的宝石能晃花了眼，锡兰山进贡的象牙、犀角、孔雀翎……那场面，真真是万国来朝，四海宾服！”
费信接口补充：“殿下，洪公公所言非虚。下西洋之利，远超世人想象。仅以香料、宝石、象牙、珍木等物计算，船队一次往返，所获巨利，少说亦在数千万钱之巨，折算白银，当有四、五百万两之巨！”
饶是朱祁钰早有心理准备，此刻也不禁倒吸一口凉气。
四五百万两白银！这几乎相当于大明半年财政（大明前期多收实物税，税银相对较少。）
他终于明白，为何太宗支撑起五征漠北、修撰《永乐大典》、迁都北京这一系列足以掏空国库的浩大工程。
南洋诸国，分明就是一座取之不尽的金山银海！
洪保的激动却瞬间被巨大的悲凉取代，他重重叹了口气，老泪纵横：“可是啊！太宗皇帝龙驭宾天之后，朝堂之上便有无数官员，口口声声说什么劳民伤财，哭着喊着请求停了下西洋！宣庙爷在的时候，圣心独断，还能顶住这些聒噪。可后来……等宣庙爷也崩了，他们再次群起而攻，张太皇太后她老人家……唉，终究是顶不住压力，一道懿旨，便让这煌煌伟业……戛然而止了！”
“一趟就赚四五百万两？这他娘的还叫劳民伤财？！”韩忠听得眼珠子都瞪圆了，忍不住爆了粗口，他这北地汉子，最见不得这等颠倒黑白的屁话，“这分明是点石成金，一本万利的天大买卖！”
洪保闻言，发出一声冷笑：“船队是给朝廷赚了金山银海，可这金山银海，都流进了国库和内承运库！南直隶、浙江、福建沿海那些盘根错节的官绅老爷、豪商巨贾，哪个不眼红心热，他们自然是拼了老命，也要把这财路揽到自个怀中。”
他反正年老，又是个早已失势的太监，此时说话也不怕得罪人。
巩珍此刻也忍不住开口：“洪公公所言，句句是实。自船队停航，沿海官绅们，立刻便组建起自己的私船队，往来南洋。他们侵占朝廷旧港，贿赂地方官吏，勾结海盗，垄断航路，这十几年来，其获利之巨，恐怕比当年朝廷下西洋所得，有过之而无不及！”
韩忠咬着牙道：“此事本官在南京也探查到不少蛛丝马迹。这帮家伙，不仅肆忌惮无地走私南洋，甚至用尽各种手段，侵吞朝廷留下的宝船！”
洪保悲愤地捶了下桌子：“是啊！正统初年，那些小船，便被他们巧立名目，瓜分殆尽！后来，他们连大宝船也盯上了！三宝公公鼎盛时期，拥有六十余艘大宝船啊，现在还有几艘？”
韩忠想起宝船厂的破败景象，沉声道：“我上次去宝船厂亲眼所见，还余十艘大宝船，但瞧着也朽败不堪，不知还能不能开出外海。”
巩珍道：“我与陆提举，私下里还有联系。他曾告知于我！那十艘船里，其实还有八艘船尚算坚固，稍加修缮，尚可远航！他位卑言轻，无法阻止大势，更保不住所有宝船。无奈之下，他将那八艘尚能一用的宝船，与两艘破败宝船一起，在工部存档文书上统统标注为‘朽烂不堪、不堪驱使’！这才瞒天过海，侥幸将之保下。”
屋内陷入了短暂的沉默，只有粗重的呼吸声。
朱祁钰笑道：“情况很复杂，也很简单。”
“下西洋能赚钱，能赚大钱。正因为它能赚大钱，所以引来了贪婪，最终被强行中断。本王将三位从南京接来，让你们在这陋巷之中重聚，你们……应该明白本王的意思。”
洪保、费信、巩珍三人闻言，如同听到了期盼一生的召唤，眼中爆发出惊人的光芒！
三人不约而同地再次离座，扑通跪倒在地：“王爷！老臣洪保（费信、巩珍），虽已老迈昏聩，残躯朽骨！然报国之心不死，航海之志未泯！若王爷有意重开海路，再扬国威于万里波涛！老臣等愿效犬马之劳，粉身碎骨，万死不辞！”
朱祁钰看着地上三位白发苍苍的老人，心中也是感慨万千。温言道：“三位老前辈的赤胆忠心，本王感佩于心！你们的心意，本王领了。”
他话锋一转：“不过，此事急不得。贸然动作，打草惊蛇是小，坏了大事是大。你们且先在这安心住下，养好身体，等着本王的召唤。”