长白山的黎明来得艰难而冰冷。风雪虽然小了一些，但气温依旧低得吓人。废弃木屋里的火堆早已熄灭，只剩下一堆灰烬和余温。
吴三省第一个醒来，他活动了一下僵硬的身体，内腑的不适感减轻了一些，但依旧虚弱。他叫醒了潘子，两人检查了一下周围情况，确认没有危险。
吴邪和胖子也相继醒来，两人第一反应就是看向陈龙。
陈龙依旧闭着眼睛，但脸色比昨夜好了一些，虽然依旧苍白，却不再是那种死灰色，呼吸也稍微平稳有力了一点。他体内那股顽强的生命力和御龙氏血脉带来的基础自愈能力，正在极其缓慢地发挥作用。
“龙哥？”吴邪轻声呼唤。
陈龙的睫毛颤动了几下，缓缓睁开眼睛。眼神虽然依旧疲惫，但比昨天清澈了一些。“我……好点了。”他声音依旧沙哑，但能说出完整的句子了。
众人松了口气。
简单的休整后，他们吃掉了最后一点食物（压缩饼干碎屑），融化了门口的积雪补充水分，然后互相搀扶着，离开了这个暂时的避难所。
下山的路同样艰难。积雪深厚，道路难辨，寒风刺骨，再加上众人的伤势和疲惫，每一步都走得摇摇晃晃。幸运的是，他们大概还记得来时的方向和地标，并且没有再遇到余震或其他危险。
走了大半天，就在众人几乎要再次虚脱时，他们终于遇到了人——是一队进山搜寻失踪游客（可能就是他们？或者裘德考队伍？）的当地森林公安和向导。看到他们这群衣衫褴褛、伤痕累累、如同从地狱爬出来的人，搜救队都惊呆了。
很快，他们被带到了山下的保护站，得到了初步的医疗救助、食物和温暖的住宿。吴三省立刻联系了他在当地的熟人（可能就是之前联系的顺子或者其他关系），安排后续事宜。
陈龙被重点照顾，他的情况让随队的医生都感到棘手——外表看起来只是极度虚弱和营养不良，但内在的亏损似乎非常严重，脉搏奇特。医生建议立刻送往大医院进行详细检查。但陈龙知道，现代的医疗手段对他的本源透支效果有限，关键还是靠自身恢复和……可能存在的古老方法或药物。
在保护站休整了两天，众人的体力都恢复了一些。潘子的伤口得到了专业处理，吴三省的内伤也需要调养。吴邪和胖子年轻，恢复得快一些。
期间，吴三省利用关系，低调地处理了这次事件的后续，没有惊动太多官方。裘德考队伍覆灭的消息，恐怕会在相关圈子里引起不小的震动，但暂时与他们无关。
陈龙则利用这段时间，在身体状况允许的情况下，开始仔细研究那几片金属残片和裘德考的笔记。
金属残片在他的手中，那种源自血脉的微弱共鸣感更清晰了一些，但也仅此而已。上面的刻痕太模糊，信息有限。但他能确定，这材质和纹饰风格，与他在御龙氏遗迹中见过的某些器物碎片非常相似，只是更加古老和……粗糙？仿佛是最早期的制品。
裘德考的笔记则提供了更多关于“它”的侧面信息。笔记显示，裘德考很早就被一个神秘的“资助者”或“组织”盯上并利用，这个“资助者”似乎对全球范围内的各种超自然遗迹和长生传说都抱有极大的兴趣，并拥有庞大的资源和情报网络。裘德考称之为“公司”或“董事会”，但语焉不详。笔记中还零星提到了“汪藏海”、“张家”、“青铜铃”和“西王母”，并将这些线索都指向了“终极”和长生。这印证了吴三省关于“它”是一个庞大渗透势力的说法。
休整了大约一周后，众人基本恢复了行动能力。吴三省决定带众人先回北京。北京有更好的医疗条件（尽管对陈龙未必有用），有更广泛的人脉和资源网络，也方便下一步的计划。
他们乘坐火车，辗转回到了阔别已久的北京。
再次踏入熙熙攘攘的都市，看着车水马龙和霓虹闪烁，众人都有一种恍如隔世的感觉。云顶天宫的惊心动魄、青铜门前的生死离别、雪地逃亡的艰辛，仿佛都成了另一个世界的事情。但每个人心里都清楚，那些经历已经深深烙印在了灵魂深处，改变了他们，也将他们更加紧密地绑在了一起。
吴三省在北京有自己的住处（解连环作为“吴三省”经营多年的据点），他将众人安顿下来。潘子需要继续养伤，吴三省自己也有一堆事情要处理（整合信息、联系旧部、应对“它”可能带来的后续影响等）。
陈龙、吴邪和胖子则住进了吴邪在北京的小公寓（吴邪在杭州和北京都有住处）。这里相对自由，也方便他们行动。
安顿下来的第二天，陈龙就开始了他的计划。他首先通过吴邪的关系（吴邪在古董圈和学术界有一些人脉），联系上了几位在北京颇有名望的古籍收藏家和金石学、古文字学专家。
其中一位姓梁的老先生，是故宫博物院退休的研究员，专攻先秦古文字和上古纹饰，家学渊源，收藏颇丰，在圈内以学识渊博和为人正派着称。吴邪曾帮过他一个小忙，有些交情。
陈龙在吴邪和胖子的陪同下，登门拜访了梁老。
梁老住在后海附近一个安静的四合院里，院子里种着花草，充满书卷气。老人精神矍铄，戴着一副老花镜，听说吴邪带朋友来请教上古纹饰的问题，很热情地接待了他们。
寒暄过后，陈龙谨慎地拿出了事先准备好的拓片——是他根据那几片金属残片上的刻痕，仔细临摹、并做了一定合理推测补全的“御”字古篆变体及云雷纹组合图案。他没有拿出原物，一来原物珍贵且敏感，二来也避免不必要的麻烦。
“梁老，您请看这个纹饰。我们在一处……很偏远的古迹废墟中发现了带有类似纹路的残片，但太过模糊残缺。我们推测这可能是一种非常古老的氏族或官职标识，与‘御’字有关，可能涉及上古‘龙’崇拜或‘守护’职责。不知您是否在以往的典籍或实物中，见过类似的纹饰？”陈龙恭敬地问道，同时仔细观察着梁老的表情。
梁老接过拓片，戴上老花镜，凑到窗前明亮处，仔细端详起来。他的眉头先是微微皱起，随即越皱越紧，手指无意识地沿着拓片的纹路虚画着。
看了足足有五六分钟，梁老才放下拓片，摘下眼镜，揉了揉眉心，眼神中充满了惊讶和一丝……难以置信。
“奇哉，怪哉……”梁老喃喃自语，“这纹路……这风格……小陈啊，你们是在哪里发现的？”
陈龙早已准备好说辞：“是在西南边境一处人迹罕至的深山，一个因山体滑坡暴露出来的古代祭祀遗址边缘找到的，遗址本身损毁严重，年代难以判断。”
梁老点了点头，没有深究地点，他的注意力显然完全被纹饰本身吸引了。
“你们推测它与‘御’字和‘龙’、‘守护’有关，这个方向……可能非常接近真相。”梁老缓缓说道，语气严肃，“这种纹饰风格，极其古老，甚至可能早于有明确文字记载的夏商时期。它不属于目前已知的任何一种主流上古文化纹饰体系，比如红山文化的玉龙纹、良渚文化的神人兽面纹、或者二里头遗址的早期青铜纹饰。”
他顿了顿，似乎在组织语言：“我在年轻时，跟随我的老师，参与整理一批民国时期从敦煌藏经洞流散出来、后来被追回的古卷残片时，曾见过一些极其冷僻、甚至被当时学界认为是后人臆造或外域传入的符箓和纹样拓本。其中有一卷残破的绢本《山河秘要图录》（名字可能是后人加的），上面用极其古奥的篆隶夹杂的字体，记载了一些关于上古‘守龙之族’、‘御气而行’、‘镇守地脉’的荒诞传说，旁边配有一些奇怪的纹样。其中有一个纹样，与你们这个拓片上的核心部分——这个变体的‘御’字轮廓和周围的云雷环绕——有六七分神似！我当时只当是古人想象，未曾深究。”
守龙之族！御气而行！镇守地脉！
这几个词，如同惊雷般在陈龙心中炸响！这几乎就是御龙氏的写照！
吴邪和胖子也听得瞪大了眼睛。
“梁老，那卷《山河秘要图录》现在在哪里？还能看到吗？”陈龙急切地问。
梁老遗憾地摇了摇头：“那批残卷后来在战乱中再次散佚，那卷《山河秘要图录》更是其中的冷门，恐怕早已不知所踪。我也只是当年匆匆一瞥，留下个模糊印象。不过……”
他话锋一转：“如果你们真的对这种上古秘闻感兴趣，我倒是可以给你们指个方向。”
“请梁老指点！”陈龙、吴邪异口同声。
“北京城里，藏龙卧虎。除了明面上的博物馆和图书馆，还有一些……不太为外人所知的私人收藏家和地下交流圈子。”梁老压低了声音，“其中有一位，人称‘九爷’，背景很深，专门收集各种稀奇古怪、来路不明、甚至有些‘邪性’的古物和典籍。他那里，或许有你们想要的东西。不过，此人脾气古怪，门槛极高，而且他手里的东西……往往伴随着麻烦。你们要有心理准备。”
九爷？陈龙记下了这个名字。
“另外，”梁老继续说道，“如果你们想从更学术、更‘正道’的渠道寻找线索，可以去西山脚下的‘金石古韵斋’看看。那里是一位姓金的老先生开的，他是国内顶尖的金石学和古文字学家，尤其擅长解读那些生僻古怪的上古铭文。他手里有不少私藏的拓片和孤本，或许能提供一些文字上的佐证。金老先生为人清高，但治学严谨，如果你们的问题能引起他的兴趣，或许能得到帮助。”
金石古韵斋，金老先生。这又是一条线索。
陈龙和吴邪对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋。没想到刚到北京，就得到了如此明确的两个方向！
他们又向梁老请教了一些关于上古纹饰断代和可能含义的问题，梁老都耐心做了解答，虽然很多都是推测，但大大拓宽了他们的思路。
告辞离开梁老的四合院，走在后海喧嚣的街道上，三人的心情都难以平静。
“守龙之族，御气而行，镇守地脉……这他娘的不就是龙哥你们家吗？”胖子咂舌道。
陈龙点了点头，眼神明亮：“梁老提供的线索非常重要。《山河秘要图录》虽然失踪了，但证明至少在唐代甚至更早，就有关于御龙氏的零星记载流传。‘九爷’和‘金石古韵斋’是两个明确的突破口。我们得好好计划一下，先接触哪一边。”
吴邪兴奋地说：“我觉得可以双管齐下。龙哥你身体还需要恢复，我们先去‘金石古韵斋’拜访那位金老先生，看看能不能从文字和学术层面找到更多依据。同时，我通过潘家园和琉璃厂的朋友，打听一下那个‘九爷’的底细和门槛，等准备好了再接触。”
这个提议很稳妥，陈龙和胖子都表示同意。
接下来的几天，陈龙一边继续调养身体（他的恢复速度让吴邪和胖子再次惊叹，虽然距离全盛还远，但已经能正常活动，只是血脉之力依旧沉寂），一边和吴邪整理从梁老那里得到的信息，并开始研究裘德考笔记中关于“它”和各方势力的蛛丝马迹。
胖子则负责后勤和打听消息，他在北京混得开，三教九流都有点关系，很快就带回了一些关于“九爷”的传闻——此人是京津地区地下古董黑市的幕后大佬之一，手段通天，眼力极毒，收藏的东西很多都见不得光，而且据说他本人也信一些玄乎的东西，养着一些“能人异士”。想见他，要么有他感兴趣的重宝，要么有够分量的中间人引荐，要么……就得通过他设下的一些考验。
至于“金石古韵斋”，他们也打听清楚了位置，准备挑个日子正式登门拜访。
就在他们忙碌着寻找御龙氏线索，逐渐从云顶天宫的阴影中走出来，开始规划下一步行动时——
一个意外的包裹，寄到了吴邪在北京的公寓。
没有寄件人地址，只有收件人“吴邪”的名字。包裹很轻，外面用普通的牛皮纸包着。
吴邪疑惑地拆开包裹，里面是一盘老式的录像带。
“录像带？这年头谁还寄这个？”胖子凑过来看。
吴邪拿起录像带，前后看了看，没有任何标签。他心中莫名升起一股不祥的预感。最近经历的事情太多，任何来历不明的东西都可能是麻烦。
“给我看看。”陈龙从吴邪手中接过录像带。
就在他的手指触碰到录像带塑料外壳的瞬间——
一股极其微弱、却无比清晰的、混合着干燥、风沙、破败建筑以及……一丝若有若无的、熟悉而又陌生的阴冷尸气的独特“气息”，如同细微的电流，透过录像带外壳，传递到了陈龙的指尖！
他的身体猛地一僵，瞳孔骤缩！
这气息……他曾经感知过类似的！在西沙海底墓的深处，在那些古老的棺椁和禁婆出没的区域……但更加浓烈和……荒凉！仿佛来自某个被世界遗忘的、位于内陆干旱区域的……废弃之地？
格尔木！
陈龙的脑海中，瞬间蹦出了这个地名！结合原着情节和这盘录像带出现的时机……
他抬起头，看向吴邪和胖子，声音带着一丝不易察觉的紧绷：
“这盘带子……是从格尔木寄来的。”