时值盛夏，永寿宫内虽摆放着冰鉴，丝丝凉气驱散了些许暑意，但午后阳光透过依旧将殿内烘得有些暖融。
昭妃沈眉庄端坐上首，敬嫔与莳嫔、泠贵人分坐两侧，四阿哥则安静地坐在莳嫔下首。
“前线战报，你们都已知晓。”沈眉庄声音平和，不起波澜，“年羹尧为救果郡王与隆科多，身负重伤，兵权已奉还皇上。”
安陵容轻轻拨弄着茶盏盖，接口道：“经此一事，年大将军‘忠勇’之名是坐实了。只是可惜了，朝廷折了一员能征善战的帅才。”
莳嫔怕热，兀自摇着团扇，对着昭妃与泠贵人安陵容抱怨。
“这天气真是恼人！”她叹了口气，随即话锋一转，脸上泛起不满，“更恼人的是前头那些不顶事的男人！好端端一个年大将军，竟为救果郡王和隆科多伤成那样！咱们大清是没人了吗？”
敬嫔用绢子轻轻按了按鼻翼旁的细汗，声音温软：“除了这事，听说也已定了十四爷的乌木珠县君，年后也要被送去科尔沁和亲了！”
莳嫔点头，带着几分庆幸：“幸好还是去科尔沁，算是知根知底的好去处。若真是落到那准噶尔部，才是叫天天不应呢！朝瑰公主的事听说了吧，忒吓人。”
她话音未落，坐在下首安静吃着冰碗的四阿哥弘历抬起了头。他放下银匙，对着莳嫔声音清亮：“额娘，科尔沁部与我大清世代联姻，是最稳固的盟友。县君姐姐此行，是为国尽忠，维系满蒙和睦，其志可嘉。”
沈眉庄闻言，赞许地看了弘历一眼，顺着他的话问道：“弘历，依你之见，如何才能让我大清的公主、郡主，即便远嫁，也能始终保有这份尊荣体面，不受轻慢？”
弘历站起身，先是对沈眉庄恭敬一礼，目光继而扫过一旁软榻上正由乳母陪着玩布老虎的温宜和沉芳，语气变得异常坚定：“回昭娘娘，儿臣以为，唯有国势持续强盛，兵锋足够锐利，让四方邻邦心生敬畏，不敢不宾服。如此，大清的公主下嫁，方是真正的‘下嫁’，是浩荡皇恩，是恩赏，而非……而非不得已的权宜之计。”
他顿了顿，眼中闪过一丝超越年龄的思虑：“儿臣前些年随皇阿玛旨意去敦亲王府。敦亲王叔能得朝野敬重，除了出身，更因他熟知兵事，掌着京畿防务。儿臣……儿臣也想习武从军，将来若能像敦亲王叔一般，为皇阿玛镇守一方，届时，无论是温宜妹妹、沉芳妹妹，还是大清的每一位格格，她们的额驸乃至整个部落，都需仰仗天朝鼻息，谁敢不敬？”
夏冬春听得前半段还觉有理，听到后面立刻急了，团扇也不摇了：“胡说！你才多大？过了年也才十岁！舞刀弄枪磕着碰着怎么好？那军营也是你能去的地方？朝廷是没人了吗要你个孩子去挣前程？”她越说越气，又将矛头指向果郡王，“都是那个果郡王！真是无用至极！”
而一旁的冯若昭，原本端着茶盏的手微微一顿，目光深深地落在弘历尚且稚嫩却已初现棱角的脸上。这番话，不像是一个孩子为了讨好长辈而说的漂亮话，字字句句，竟都落在了“守护”二字上，尤其真切地囊括了她的温宜。她为人母后，日夜悬心的，不就是女儿遥远的将来么？此刻，竟从这个年仅十岁的皇子口中，听到了最朴实也最沉重的承诺。她心中一时百感交集，似有暖流涌过，又似被什么东西重重地撞了一下，最终只化作一声几不可闻的轻叹，和一句低柔的：“四阿哥……有心了。”
弘历此刻心思都在安抚养母上，见夏冬春这般真情流露的关切，心中温暖，与沈眉庄交换了一个无奈又了然的眼神。安陵容在一旁静静瞧着这母子互动，唇角微不可察地弯了弯。
弘历凑到夏冬春身边，带着少年人特有的狡黠，低声道：“额娘，您且消消气。儿子记得，郭罗妈妈上次入宫，千叮万嘱，让您务必记得什么来着？”
夏冬春不假思索：“自然是万事多听昭妃娘娘的！”
弘历摇头，学着夏夫人的语气，慢悠悠地道：“不——是，您漏了最要紧的一句，‘要像敬着您额娘我一般，敬着昭妃娘娘’。”
夏冬春一愣，下意识看向沈眉庄，果然见她以帕掩唇，眼含笑意，一旁的安陵容与敬嫔更是忍俊不禁，笑出了声。她顿时臊得满脸通红，作势便要去拧弘历的耳朵：“好你个猢狲！竟敢拿你郭罗妈妈的话来编排额娘！看我不停了你的冰碗果子，叫你馋！”
弘历笑嘻嘻地侧身躲开，却不跑远，反而凑近两步，眨着眼对夏冬春压低声音道：“额娘就是停了也不打紧，儿子如今，可是在郭罗妈妈宫里‘蹭吃蹭喝’呢！”
说罢，他立刻扬起头，亮晶晶的眼睛望向沈眉庄，声音清亮地求证：“昭娘娘，您说是不是？”殿内一时笑语盈盈。
正是这时，太监小夏子躬身进来，利落地打了个千儿：“奴才给昭妃娘娘，莳嫔娘娘，敬嫔娘娘，泠贵人请安。皇上口谕，养心殿传召四阿哥。”
弘历神色一肃，立刻整理了一下衣袍，向几位娘娘行礼告退，随着小夏子快步离去。
待他走后，沈眉庄目光流转，落在了静立在一旁伺候的叶澜依身上。叶澜依一身青碧宫女装束，眉眼英气。
“澜依在钟粹宫也有些时日了，”沈眉庄缓缓开口，“莳嫔，你可曾为她做过打算？”
叶澜依心头猛地一紧，以为昭妃是要让她如宫中某些宫女一般，去为莳嫔固宠争宠。她当即“噗通”一声跪下，额头抵着冰凉的金砖地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“奴婢的命是莳嫔娘娘救的，此生只愿留在娘娘身边尽心伺候，以报大恩！求昭妃娘娘成全，奴婢……奴婢不愿为妃嫔！”最后一个字，几乎是咬着牙根迸出来的。
夏冬春被她这激烈的反应吓了一跳，忙道：“快起来！本宫从未想过要你去……”
沈眉庄对仍跪着的叶澜依温言道：“起来吧。本宫并非要你去固宠。本宫是希望，他日公主长大，若需远嫁科尔沁，你能以公主典仪官的身份，随行护卫，陪伴左右。”
叶澜依猛地抬头，眼中充满了难以置信的光芒。她从未想过，自己此生还有离开皇宫牢笼的可能。
夏冬春也愣住了：“娘娘，沉芳她还小……”
“未雨绸缪，总好过临渴掘井。”沈眉庄语气温和却坚定，“宫女身份低微，人微言轻，”沈眉庄目光深邃，“唯有典仪官，代表天朝颜面，有权训诫驸马，方能名正言顺地护住公主，也护住你自己。你性子刚烈，武艺不俗，困于宫闱是埋没了你，广阔的草原或许才是你的天地。”
叶澜依心潮澎湃，她看着沈眉庄，又看看一脸懵懂的莳嫔，再次深深叩首，声音坚定无比：“奴婢……奴婢明白了！奴婢叩谢昭妃娘娘恩典！奴婢誓死护卫公主周全！”
沈眉庄微微颔首：“且慢谢恩。此事关乎朝廷法度，并非本宫一言可定。其中需要天时、地利、人和，缺一不可。你且记在心里，往后的言行举止，皆需以此为目标，谨慎自持，方不负今日之念。”
夏冬春似乎还在消化这突如其来的安排。安陵容在一旁轻笑，用团扇轻轻碰了碰她，低语道：“姐姐，且听着吧。”
夏冬春恍然，想起母亲和儿子的话，只好把满腹疑问暂时压下，端起茶盏嘟囔道：“罢了罢了，听昭妃娘娘的便是。”
而此刻，坐在一旁的冯若昭，端着茶盏的手依旧定格在半空。她面上依旧保持着惯有的温和与沉静，唇角甚至还凝着一丝方才未散尽的笑意，心中却已掀起了滔天巨浪。