寿康宫内，檀香袅袅，却驱不散太后眉宇间那抹沉郁。她斜倚在暖榻上，手里虽捻着一串沉香木佛珠，指尖却用力得泛白。竹息轻手轻脚地换上一盏新沏的君山银针，低声道：“太后，喝口茶润润吧，仔细手疼。”
太后缓缓睁开眼，叹了口气，将那佛珠重重拍在榻几上：“皇上如今是越发威严了！允礼是他弟弟，不过是在军前受了些惊吓，何至于在养心殿那般训斥？年羹尧是臣子，臣子救护主上，不是天经地义的本分吗？难道还要允礼和隆科多反过来去保护他一个武将不成？皇家颜面，兄弟情分，他竟全然不顾了么！”她越说越气，胸口微微起伏，“去，请皇上过来，哀家要好好跟他说说！”
竹息刚应声出去，殿外宫人通传：“昭妃娘娘到——”
沈眉庄步履沉稳地走了进来，脸上带着恰到好处的温婉笑意，规规矩矩地行礼问安：“臣妾给太后请安，太后万福金安。”
太后见她来了，神色稍霁，招手让她近前：“你来得正好。皇上训斥果郡王的事，你可听说了？哀家让竹息去请皇上过来，好好说说他。你是明事理的孩子，待会儿也帮哀家劝劝皇上，兄弟和睦最要紧。还有……”她顿了顿，声音压低了些，带着一丝不易察觉的期盼与怨怼，“老十四守着皇陵，也快五年了……”
沈眉庄抬眼看向太后，目光清澈而平静：“太后慈母心肠，惦记果郡王，更牵挂十四爷。只是……太后此时若为果郡王求情，甚至提及十四爷，恐怕非但不能如愿，反而会惹皇上更加不快。”
太后眉头一皱：“这是为何？难道哀家连过问几句都不成了？”
“太后明鉴，”沈眉庄声音柔和，却字字清晰，“皇上此刻在意的，并非果郡王是否受惊，而是天下人是否会觉得他派了两位‘无用’的皇亲国戚去前线，非但没能襄助年羹尧，反倒成了累赘，以致功臣重伤，损了天家颜面，折了朝廷威仪。皇上正在气头上，您此时去劝他顾念兄弟之情，岂不是在指责他刻薄寡恩，打他的脸面吗？”
太后闻言，沉默了片刻，捻动佛珠的速度慢了下来。她不得不承认，沈眉庄说得在理。皇上的心思，她这个做母亲的，又何尝不知？
沈眉庄见她听进去了，继续缓声道：“太后若真想为皇上分忧，不如换个法子，站在皇上的立场，帮他解决眼前的难题。”
“难题？什么难题？”
“年羹尧重伤交还兵权，皇上虽去了心头大患，可这统兵之人骤然空缺，西北刚平，各方势力虎视眈眈，皇上此刻，正是用人之际。”沈眉庄娓娓道来，“太后此时若再举荐十四爷，皇上必然疑心太后一心偏袒幼子，意图染指军权，断然不会答应。”
太后脸上掠过一丝黯然与忿懑：“这也不行，那也不行，难道就眼睁睁看着皇上为难，看着老十四在那边苦寒之地……”
“臣妾倒有一计，或可两全。”沈眉庄微微前倾身子，声音压得更低，“太后可向皇上提议，由四阿哥弘历，与敦亲王一同暂掌部分军务，学习历练。”
“弘历？”太后一愣，“他才多大？敦亲王……皇上未必放心。”
“太后忘了？四阿哥八岁那年，曾奉旨捧着先帝爷的牌位，随皇上亲自去敦亲王府代父管教那殴打言官的敦亲王。事后，皇上还让四阿哥带着时年六岁的敦亲王贝子，一同去那位言官府上代父道歉。两个孩子因此相识，也算有一段渊源。由敦亲王从旁辅佐、教导四阿哥，既全了皇上让皇子历练的心思，敦亲王有辅佐之功，又是宗亲，皇上也能稍微信任。”
太后眼中闪过一丝精光，若有所思，随即面色微沉，目光锐利地看向沈眉庄：“昭妃，越矩了，后宫不得干政。”
沈眉庄立刻低头，姿态恭顺无比：“太后教训的是。臣妾并非干政，只是见太后忧思成疾，一片赤诚只为天家和睦。此议并非举荐将帅，而是为皇子择一良师，为宗室寻一辅弼，更是为全太后慈爱之心。如何圣裁，自有皇上乾坤独断。”
沈眉庄观察着她的神色，继续道：“若皇上同意此议，太后便可顺势提及，身边寂寞，想多个孙儿陪伴。就说……十四爷的三女乌木珠县君年纪渐长，已定下年后便要远嫁科尔沁郡王喇嘛扎布和亲，您心中不舍，想接她入宫陪伴些时日，以慰思念之苦。”
太后脸色微变，带着抵触：“叫她来做什么？不见也就罢了，见了面，和亲之时岂不更添伤心？”
“太后说得是，”沈眉庄从善如流，“正因如此，见了更伤心，所以接县君入宫陪伴，虽是慈心，却难免徒增伤感。既然如此，待您与县君相聚些时日后，便可向皇上进言，说见孙思子，心中愈发思念十四爷，不忍骨肉分离之苦。既然县君即将远嫁，可否让十四爷的长子弘春及次子弘明，一同入京，陪伴太后左右？两位孙儿相伴，就如同当年皇上与十四爷兄弟二人同在太后膝下一般，您都一般疼爱。如此一来，既全了太后舐犊之情，也让皇上感念太后对诸子一视同仁的慈心，或许……便能允了。”
这一番话，如同拨云见日，太后怔怔地看着沈眉庄，眼中情绪复杂变幻，有震惊，有审视，更有一种被说中心事的恍然与悸动。她沉默了许久，殿内只闻更漏滴答。最终，她长长舒了一口气，脸上露出一丝疲惫却又带着希望的笑意，伸手轻轻拍了拍沈眉庄的手背：“好孩子……难为你想得如此周全。哀家……知道该怎么做了。”
数日后，皇上至寿康宫请安，太后果然依计而行。她并未直接为果郡王求情，而是先从皇上为国事操劳、鬓边添了白发说起，言语间满是慈母关怀。继而话锋一转，提及年羹尧去后军务繁重，需得可靠之人分担。
“皇上，哀家想着，弘历那孩子也有10岁了，敦亲王是自家兄弟，性子是莽撞了些，但对朝廷是忠心的。不如让弘历跟着他学学军务，历练历练，敦亲王也能有个约束。你看如何？”
皇上闻言，端着茶盏的手顿了顿，眼中闪过一丝讶异，随即沉吟起来。他确实在为军权交接之事烦恼，太后此议，倒是提供了一个新思路。弘历年少，敦亲王近日也听话不少，两人互相制约，军权实际上仍牢牢掌控在他手中……
太后见他没有立刻反对，心中稍定，又按沈眉庄所教，提及乌木珠即将和亲，自己想接孙女入宫小住，言语恳切，满是祖母的不舍与孤寂。
皇上对这和亲之事本是乐见其成，见母亲伤感，便温言安慰了几句。
太后趁机叹道，用绢帕轻轻按了按眼角：“人老了，就总想着儿孙绕膝。让乌木珠来京里陪哀家一段时日，让哀家也享享寻常人家的天伦之乐，哀家也就知足了”
太后的话语未带丝毫强迫，只有深沉的思念与恳求。皇上看着母亲殷切而略带哀伤的目光，又想起沈眉庄前几日“无意”间提及太后近日凤体违和，需儿孙福气冲喜的言语，他紧绷的脸色明显缓和了许多。
“皇额娘的意思，儿子明白了。”皇上放下茶盏，语气虽未立刻应承，却已不见了之前的冷硬，“此事关乎宗室，需得从长计议，容儿子仔细想想。”
虽然没有立刻得到肯定的答复，但太后看着皇上离去的背影，心中却升起了一丝久违的希望。她转头对竹息低声道：“昭妃……果然是个好的。”