新晋宫嫔觐见中宫之日。
寅时才过，六宫已是灯火通明，人影绰绰。庄贵人沈眉庄身着规制的浅粉色宫装，静静候在咸福宫门外的熹微晨光里。露水沾湿了石阶，她纤长的身影在宫灯映照下，凝练如一幅淡彩工笔。
敬嫔扶着宫女的手出来，见她候在门外，微微颔首：“倒是来得早。”
“给娘娘请安。”沈眉庄敛衽行礼。
二人便带着随侍宫人前往皇后的景仁宫。将至宫门时，恰见另一行人自东六宫方向迤逦而来，正是住在延禧宫的几位。
富察贵人穿着一身湖蓝色宫装，珠翠璀璨，步履矜持。夏冬春跟在一侧，身着藕荷色宫装，发间珠翠虽减了半数，却依旧透着股喜庆。她微垂着眼，强绷着一派稳重，反倒显得有些不甚自然。泠答应安陵容安静地跟在最后，雨过天青色的宫装衬得她身姿纤弱。
东西两路的人马恰在景仁宫门前汇合。众人依礼相见。夏冬春一见到沈眉庄，眼睛顿时亮了，碍于规矩只得压低声音：“眉庄姐姐，等会儿散了，我们去你宫里说话可好？”
沈眉庄含笑点头，目光与安陵容短暂交汇，彼此心照不宣。
景仁宫殿宇恢弘，早有宫女垂手侍立，引着众人入内。敬嫔自去与相熟的嫔妃寒暄，沈眉庄则与富察贵人、博尔济吉特贵人相互见礼。
“早就听闻济州风光与京中大不相同。”博尔济吉特贵人声音爽朗，腕间的玛瑙镯子随着动作轻轻相撞。
沈眉庄从容应答：“济州临海，与草原风光确实各异其趣。春日里跑马，能闻到海风的气息。”
她娓娓道来济州风物，既不刻意讨好，也不过分热络。富察贵人矜持的神色渐渐松动，偶尔问及马鞍制式。
正说话间，甄嬛袅娜而至。她一身月白绣玉兰宫装，清雅出尘。“眉姐姐。”这一声唤得轻柔，人却已自然地介入三位贵人之间，将原本的谈话轻轻截断。
富察贵人与博尔济吉特贵人交换了一个意味深长的眼神。沈眉庄闻声侧身，见她已来近前，便含笑颔首：“莞常在安好。”
甄嬛见她如此疏淡，眼底闪过一丝黯然，面上依旧温婉含笑。
沈眉庄不欲多言，轻声提醒：“时辰将至，该准备了。”众人依序站定。第一排左为博尔济吉特贵人，右为富察贵人，沈眉庄虽与她们同位且有封号，却不着痕迹地略后半步，将自己隐在富察贵人侧后方的位置，既不逾矩，又敛去了锋芒。
敬嫔在远处看见庄贵人因汉军旗身份自谦退后的懂事，赞许地点了点头。甄嬛自恃是常在中有封号的独一份，径直站上第二排右侧，将一位蒙军旗的常在挤向了后方。
“皇后娘娘驾到——”
皇后面容温婉，在剪秋的搀扶下缓步入座。众妃依礼参拜，还未起身，又闻通报：
“华妃娘娘到——”
但见年世兰云鬓高耸，珠翠环绕，艳光迫人。她行至御前，虚虚一礼：“给皇后娘娘请安。”
“妹妹平身。”皇后笑容温婉。
待华妃落座，新晋宫嫔正式向皇后行三跪九叩大礼。礼毕，又转向华妃行礼。华妃却似浑然不觉，把玩着耳上的翡翠耳环，与皇后说着今岁新贡的料子。
夏冬春腿脚轻轻发颤，安陵容脸色发白，却仍勉力维持。沈眉庄垂眸静立，仿佛浑然不觉疲累。
皇后见敲打得差不多了，方温声提醒：“华妃妹妹，新晋的妹妹们还行着礼呢。”
华妃这才慵懒抬眼，漫不经心道：“都起来罢。”目光如羽扇扫过众人，最终停在甄嬛身上，“哪位是莞常在？”
甄嬛心下一紧，趋步上前，再次行礼：“臣妾甄嬛，参见华妃娘娘。”
华妃并不叫起，只将她细细打量，见她低眉顺目，却难掩那份清丽，想起皇帝亲赐的“莞”字，心中妒火暗燃。她轻笑一声，语带玩味：“哦？果然生得标致，我见犹怜。抬起头来，让本宫仔细瞧瞧。”
甄嬛依言抬头，目光依旧谦顺低垂。
“嗯，确是个美人胚子。”华妃点了点头，语气却陡然转冷，“不过，这后宫之中最不缺的就是美人。凭几分颜色便想兴风作浪，也得看看自己有没有那个本事和福气。”
这话已是极重的敲打。殿内气氛瞬间凝滞，夏冬春吓得大气不敢出，连安陵容都捏紧了手中的帕子。
甄嬛深吸一口气，稳住心神，声音依旧平稳：“华妃娘娘仪态万千，雍容华贵，才是真正令人倾倒。臣妾蒲柳之姿，萤火之光，怎敢与明珠争辉？不过是尽心侍奉皇上、皇后，恪守本分罢了。”
“好一个‘恪守本分’！”华妃纤长的护甲轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，发出笃笃的轻响，每一声都敲在人心上，“本宫听说，你在学习宫规期间，曾高谈阔论，说什么‘以色侍人，能得几时好’？年纪轻轻，见识倒是不凡。就是不知，你这番高论，是说给谁听的？”
这一问极为刁钻狠辣，直接将甄嬛架在了火上。若承认，便是对皇上不敬；若不承认，便是欺瞒高位妃嫔。
甄嬛后背沁出冷汗，她知道这是生死关头，必须谨慎应对。她再次叩首，声音清晰而坚定：“娘娘明鉴。臣妾当时所言，并非妄议圣心，而是深感自身才德浅薄，唯恐有负圣恩。娘娘风姿，如明珠璀璨，臣妾望尘莫及，唯有以娘娘为楷模，时时勤修德行，方不辜负入宫侍君的本分。”
她这番话，既解释了自己当初的言论是出于自省，又将华妃高高捧起，赞其“明珠璀璨”，德行与容貌并重，让人无从挑剔。
华妃被她这番滴水不漏的回话噎了一下，若再纠缠，反倒显得自己气量狭小，揪着新人不放。她冷哼一声，虽心有不甘，却也不好再当众发难，只得悻悻道：“好一张巧嘴！罢了，起来吧。但愿你真能如自己所说，安分守己。”
“谢娘娘教诲。”甄嬛这才暗暗松了口气，谢恩起身，退回队列之中。
皇后又训诫数语，觐见终了。
众人正欲告退，忽闻华妃慵懒之声再起：“庄贵人，留步。”
顷刻间，所有目光齐聚沈眉庄身上。她心头微凛，面色沉静出列，敛衽为礼：“华妃娘娘金安。”
华妃将她从头到脚细细打量了一番，丹蔻指尖轻轻点着椅臂，笑道：“果然是好仪态，好气度，怪不得皇上和太后都青睐有加，一入宫便赐了‘庄’字封号，这可是天大的恩宠啊。”
她话锋一转，语气依旧带笑，却透出几分锋芒：“你父亲沈自山在济州任上，做得倒是不错。本宫的兄长年大将军前日来信，还提及济州军务，说是……颇有章法。”
沈眉庄深深低下头，声音沉稳不见波澜：“皇上隆恩，父亲唯有竭尽全力，以报君恩。臣妾年少无知，初入宫廷，日后若有行差踏错之处，还望娘娘时时教诲。”
华妃兴味索然地冷哼一声，扶了颂芝的手，迤逦而去。
出了景仁宫，敬嫔体贴地对沈眉庄道：“你们姐妹自去说话罢，我与欣常在约了逛园子，你们也能自在些。”
沈眉庄正要与夏、安二人离开，甄嬛却带着浣碧拦住了去路。
“眉姐姐，”她声音带着哽咽，“你要与嬛儿生分了吗？”
不远处，富察贵人与博尔济吉特贵人故意放慢脚步，饶有兴致地看向这边。
沈眉庄心中冷笑，面上却依旧平和：“莞常在说笑了。只是早就与夏妹妹、安妹妹有约，急着回宫准备罢了。”
甄嬛刚要开口，夏冬春已经不耐烦地扯了扯沈眉庄的衣袖：“眉庄姐姐，再不走点心该凉了！”说着又瞥了甄嬛一眼，“我同你不熟，一处待着不自在。你若要寻人，另约时辰罢。”
安陵容适时莞尔，声柔似水：“您瞧夏姐姐，总算记得改口了。先前总脱口唤入宫前的‘沈妹妹’，可见教引姑姑的心血未曾白费。”
甄嬛脸色一白，眼睁睁看着三人相携离去。阳光透过宫墙，将三个并肩而行的身影拉得修长。