济州，沈府内院，熏香袅袅。
兰因姑姑的话音落下，室内陷入一片近乎凝滞的沉寂。沈眉庄立于书案前，素手执笔，蘸饱了浓墨，正依据兰因姑姑对已故纯元皇后（前四福晋柔则）容貌神态的描述，细细勾勒着一幅女子画像。
依着前世记忆中甄嬛在前往甘露寺前，那场荒唐“封妃”典礼上的妆容与衣着。笔锋流转，华服珠翠渐次呈现。
兰因姑姑凝神细观，半晌，才轻叹一声：“眉儿，你的画工精进神速，仅凭我口述竟能复原至此。像，很像，尤其是这眉宇间的神韵……只是这衣裳制式，倒更像是妃位娘娘款式。”她精准地指出了其中的差异。
沈眉庄沉默未语，从容换过一张宣纸。她凝神片刻，再次落笔。这一次，浮现于纸上的，是甄家二小姐玉娆长大后的容颜——那张与纯元皇后更为酷似，几乎能以假乱真的脸。
当画作呈现于眼前时，兰因姑姑骤然失色，倒吸一口凉气，声音里带着难以置信：“你……你从何处得知柔则福晋的真容？！”那画中人的一眉一眼，竟与她记忆中那位惊才绝艳却早逝的福晋，重叠在了一起。
沈眉庄缓缓放下笔，抬眼迎上兰因姑姑震惊的目光，眸色幽深如夜：“若我说，这便是甄家二女长大后的容貌。姑姑，您信么？”
空气仿佛冻结。兰因姑姑定定地注视着沈眉庄，从她平静无波的脸上寻不出一丝玩笑的痕迹，那双眼睛里盛满了与年龄不符的通透，与一丝隐晦的苍凉。良久，她深吸一口气，压下心头巨震，缓声道：“你不愿深谈，我便不再多问。单从甄夫人的长相推断，此事……只怕八九不离十。”她心绪翻涌，若真如此，甄家将这般容貌的女儿藏于深闺，其心可诛，所图必然骇人。
沈眉庄却并未止步。她趋近一步，声音压得极低，抛出一个更为尖锐的问题：“姑姑，我另有一问。若一大户人家，先后娶了一对姐妹，姐姐为正室，死后庶妹被扶正。蹊跷的是，这两位夫人所出子嗣竟无一存活。而此时，家中偏有一位貌美毒辣的宠妾，插手管家，为人跋扈嚣张，蹉跎其他妾室。后来，男主人又纳了一位容貌酷似逝去姐姐的新妾，那位被扶正的妹妹，既不刁难，也不维护，只作壁上观。结果这家中妾室们接连落胎，最终家中子嗣凋零。您说，这是为何？”
兰因姑姑初时唇边掠过一丝轻蔑的讥诮：“若那嚣张宠妾膝下有子，这位扶正的夫人便是蠢笨，只知对外博取贤名，内里却掌控无力。若那宠妾亦是无子……”她话音戛然而止，眼神陡然锐利如刀，“那便是这位夫人手段了得，意在借刀杀人。但这主家老爷……难道毫无察觉？”言及此，她自己也怔住了，似是想到了某种可怕的关联，脸色微变，急忙压低声音，语气是前所未有的郑重，“眉儿，此话出你口，入我耳，切莫再提。但你要牢记，有些真相的，单是推测所知也是非常危险的。前朝与后宫从来盘根错节，牵一发而动全身。对于那个至高之位而言，个别子嗣、个别女人……有时，亦可作为棋子，甚至是……可以舍弃的。”
最后几字，轻若耳语，却如寒冰，狠狠砸进沈眉庄的心底。前世的自己，何尝不就是这样一枚被轻易舍弃的棋子？
她踱至窗边，窗外繁花似锦，脑海中却回荡起前世与甄嬛的对话：
彼时她们尚且亲密无间。她曾拉着甄嬛的手，带着几分自嘲与刻意营造的豁达道：“我知道自己才不如你，貌也逊色，便立意修德，博一个温婉贤良。你善舞，我便着意琴技，力求清越；你擅诗词，我便博览群书，贵在‘博’而不‘精’，想来，也算是一门长处了。”
如今想来，那是何等的天真与自欺！
“嬛儿妹妹，”沈眉庄于心中默念，眼神淬冰，“你的貌，你的才，是你的倚仗，又何尝不是你的桎梏与催命符？不愿以色侍人？不愿为人替身？可笑！只怕从一开始，你我就都活在他人的棋局之中。”
“前世害我之人，或许不止是明刀明枪的华妃。那些藏在暗处的推手，那些看似无关的巧合，才是真正的穿心利刃。”她阖上眼，前世种种如潮水般涌来，“前世我说，贵在‘博’而不‘精’。如今方知，这不过是无力争其精锐、不敢直面锋芒的怯懦之词。在这吃人的地方，‘样样通、样样松’便是最大的原罪。当你需要一把快刀斩断乱麻时，一把未曾开刃的剑，与废铁何异？”
“小姐，”贴身婢女抚月悄步而入，身上带着淡淡的未散药香，低声通传，“夫人请您过去，继续学习中馈之事。”
沈眉庄骤然收敛心神，面上所有波澜尽数归于沉静温婉。她向兰因姑姑微微颔首，随抚月离去。
烛火摇曳，将沈眉庄异常坚定的脸庞映照得半明半暗。她摒退所有闲杂人等，房中只余母女二人。
“母亲，”她目光清亮，直视沈母，“女儿终究是要入宫的，除了明面的规矩，还想请您教我……如何防范后宅阴私，如何平衡各方势力，乃至……如何掌控她们。”
沈母端着茶盏的手几不可察地一顿，锐利的目光在女儿脸上细细扫过，仿佛要穿透那副端庄的皮囊，直视其下涌动的心潮。良久，她放下茶盏，一声轻叹，冰凉的指尖抚上眉庄的脸颊，语气复杂难辨：“我的眉儿，是真的长大了。”终究，她还是选择了倾囊相授。
那些阴私的手段，那些不见血的敲打与制衡，如同暗夜中编织的蛛网，第一次如此清晰地展现在沈眉庄面前。这是前世一心向往“清高”、厌恶争斗的她从未触及，也是母亲前世因其沉重而未忍轻易揭示的真相。沈母的声音平稳而冰冷，从如何用一份赏赐暗示立场，到如何借一个小错剥夺权柄，再到如何挑起奴仆间的矛盾使其相互牵制……
更让沈眉庄心底发寒的是，母亲言语间透露出，某些涉及底线、需要动用非常资源的手段，竟都得到了父亲沈自山的默许。原来，这后宅从来不是母亲一人的战场，而是父母共同经营的一盘棋，所有的“风平浪静”，底下皆是精妙的算计与冷酷的取舍。
当沈母提及某些需药物配合的精细操作时，她示意一直静守门外的抚月入内聆听。抚月忽然开口，声音轻柔却清晰：“夫人，请问若用此物，辅以每日晨起的茯苓山楂饮，是否会因其活血清淤之性，反而催发药力，留下痕迹？”
沈母眼中闪过一丝真正的讶异，她深深看了一眼这个貌不惊人的抚月，随即恢复了惯常的从容，与抚月一来一回地严谨探讨起来。
沈眉庄静坐一旁，看着抚月与母亲对答时不卑不亢、专注求解的神情，心中那根紧绷的弦，终是稍稍松动了一分。她亲手选定的路，正由她亲手挑选的人，一步步踏实地铺展开来。
“抚月，”沈母正视着她，语气肃然，“从明日起，让你师傅教你如何敛去身上药香。你懂医一事，必须成为埋在土里的暗桩，绝不能见光。”
“是，夫人。”抚月垂首，恭敬应下。