在时任屋作为新人“炭子”艰难适应着游女生活的炭治郎，凭借着他那份与生俱来的温柔气质和毫不偷懒的勤快，竟意外地在这浮华之地赢得了一片小小的立足之地。年长的游女觉得他乖巧懂事，年幼的侍女们则喜欢这个总是默默帮忙、眼神干净的“新姐姐”。
这天傍晚，华灯初上，茶屋内开始忙碌起来。炭治郎正跪在走廊一角，仔细擦拭着光洁的地板，敏锐的听觉却捕捉到了不远处两位负责内务的年长游女压低嗓音的交谈。她们的声音带着一丝不易察觉的颤抖，混杂在远处隐约传来的三味线乐声和客人的喧哗中。
“喂……你听说了吗？那边……前天晚上又有一个‘想不开’的……”
“嘘！作死啊！隔墙有耳！管事说了，那是自己受不了跑掉的！”
“跑掉？哼……你信吗？这已经是这个月第几个了？三个？四个？每次都是‘跳楼’，每次都说‘逃跑’……可哪次真见人被抓回来当众惩治了？上次那个小菊，之前还说她逃到城郊亲戚家了呢，结果呢？后来再没人提起了，就像……就像从来没存在过这个人一样。”
炭治郎擦拭的动作猛地一顿，心脏像是被一只无形的手攥紧，骤然停止了跳动。他超乎常人的嗅觉在此刻发挥了作用，清晰地捕捉到了那两位游女身上散发出的、混杂在浓郁脂粉香气下的、极淡却真实存在的恐惧与悲伤的情绪。他不动声色地、借着整理水桶的动作，微微向她们的方向靠近了些，脸上努力维持着新人特有的、怯生生又带着点好奇的表情，用细弱蚊蚋的声音轻声问道：
“那个……两位姐姐，打扰了……请问……你们刚才说的，‘逃跑的姐姐’是怎么一回事呀？如果……如果被抓回来的话，下场会很惨吗？”
其中一位穿着浅紫色和服的游女脸色瞬间煞白，像是听到了什么极其忌讳的事情，慌忙摆手，眼神惊恐地扫视四周：“炭子！快住口！这种话千万别再问了！不是我们该打听的！”
另一位穿着鹅黄色和服的也紧张地咽了口唾沫，压低声音，几乎是用气音说道：“好妹妹，听姐姐一句劝，在这里，想要平平安安，就要学会装聋作哑。那些不见了的姐妹，我们就当她们是命好，终于挣脱了这个牢笼……其他的，知道得越少，活得越久。” 她的话语中带着深深的无奈和一丝认命般的麻木。
就当是命好跑掉了……
炭治郎的心直直地沉了下去，一股寒意从脊椎升起。这种将人口失踪简单粗暴地归结为“不堪忍受而逃跑”的官方说法，对于需要隐藏行迹、以人类为食的鬼来说，简直是天赐的完美伪装！它们可以肆无忌惮地狩猎，而这座花街自有一套规则来掩盖所有异常，甚至主动帮它们圆谎！他几乎可以百分百确定，这接连发生的、被掩盖的“跳楼自杀”事件，绝对与潜伏在此的恶鬼脱不了干系，甚至很可能就是宇髄先生那三位失联的妻子们正在调查、并因此遭遇不测的关键线索！
强烈的责任感和紧迫感驱使他，必须获取更多信息。他斟酌着词语，正想再小心翼翼地追问一些细节，比如失踪者最后出现的地点、是否有共同特征等，一个温柔却带着一丝不易察觉的疏离感的声音在他身后响起：
“炭子妹妹，似乎对这种事情……格外好奇呢？”
炭治郎全身的肌肉瞬间绷紧，血液仿佛都凝固了。他缓缓地、几乎是僵硬地转过身。只见花魁鲤夏不知何时已悄无声息地站在了走廊的阴影处，她身着绣有繁复樱纹的华丽访问着和服，发髻高耸，插着精致的步摇，脸上化着完美的白粉妆，嘴角噙着一贯的、令人如沐春风的温柔笑意。然而，炭治郎那敏锐的感官却清晰地捕捉到，在那平静温和的笑容面具之下，隐藏着一丝极淡的忧虑，以及……一丝锐利的审视。
糟了！追问得太急，引起了她的警觉！
炭治郎内心警铃狂响，背后瞬间沁出一层冷汗。他连忙深深地低下头，双手紧张地绞着衣角，摆出惶恐不安、几乎要哭出来的模样，声音带着颤抖：“对、对不起！鲤夏花魁！我、我不是故意的！我只是……只是刚来，听到姐姐们说有人不见了，心里害怕得很……怕自己以后也会……” 他恰到好处地止住话语，将一个胆小无助的新人形象演绎得淋漓尽致。
鲤夏静静地注视着他，那目光并不凌厉，却仿佛带着穿透人心的力量，在他低垂的头顶和微微发抖的肩膀上停留了许久。走廊里只剩下远处隐约的喧闹和彼此轻微的呼吸声，气氛压抑得让人喘不过气。就在炭治郎感觉自己的心脏快要跳出嗓子眼时，鲤夏却轻轻叹了一口气，那叹息轻得像一片羽毛落地。
她款款走上前，步伐优雅而无声。在炭治郎面前站定，她伸出保养得宜、白皙纤细的手，从宽大的袖口中摸出一颗用彩色琉璃纸精心包裹的糖果，轻轻塞到了炭治郎因为紧张而紧握的手心里。
“不用害怕，炭子妹妹。” 鲤夏的声音依旧温柔如水，但却刻意压低了些许，只有他们两人能听清，“在这个地方，有些真相，就像隐藏在华丽和服下的虱子，知道了，只会让你觉得更加难堪和恐惧。” 她顿了顿，抬起眼，目光似乎穿透了层层墙壁，望向了某个未知的黑暗角落，眼中闪过一丝复杂难辨的情绪，像是下定了某种决心，用几乎微不可闻的气音继续说道：
“那些……被说成是‘逃跑’的姐姐们……其实，并非所有人都拥有选择离开的勇气和机会。”
炭治郎猛地抬起头，赫红色的眼眸中充满了震惊与求证，直直地看向鲤夏。
鲤夏没有回避他的目光，她那双描绘精致的眼眸里，此刻清晰地映照出炭治郎的身影，以及一丝深藏的不忍与无可奈何的悲哀：“有些人，是就在某个夜晚，如同被夜色吞噬了一般，悄无声息地就消失了……没有告别，没有挣扎的痕迹，就像从未在这世上存在过。上面的人，为了维持表面的平静，为了不让客人们感到不安，只会统一口径，说她们是忍受不了逃跑了，并且会严厉惩罚‘被抓回来’的人，以警告我们安分守己……但是，” 她的声音更低了，带着一种分享秘密般的郑重，“我知道，有些人的‘消失’，背后隐藏着……更可怕的东西。”
她的暗示已经足够清晰，几乎等同于明示。炭治郎紧紧攥住了手中那颗带着鲤夏体温的糖果，那甜美的包装此刻却像是一块灼热的炭。他不仅感受到了线索的重量，更感受到了这位看似柔弱、置身事外的花魁，在强权、恐惧与麻木的环境之中，依然艰难保留着的那份未曾泯灭的善意与勇气。
“谢谢你……鲤夏花魁。” 炭治郎的声音有些沙哑，这次的感谢发自肺腑，无比真诚。
鲤夏微微摇了摇头，脸上重新挂上了那副完美无瑕的、作为花魁的标准笑容，仿佛刚才那段危险的对话从未发生过。她提高了音量，恢复了平常的语调，柔声道：“快去忙吧，炭子。记住姐姐的话，在这里，首先要学会的，就是保护好自己。” 说完，她优雅地转身，和服的裙裾划出一道优美的弧线，袅袅离去。
看着鲤夏那看似从容，实则每一步都仿佛踏在刀刃上的背影，炭治郎心中充满了复杂的情绪。感激她的冒险提醒，同情她身处漩涡的无奈，同时，肩上的担子也更加沉重。鲤夏的话如同拼图上关键的一块，证实了他的最坏的猜想——吉原确实有鬼潜伏，而且它们巧妙地利用这里的规则和人们的恐惧，完美地掩饰着猎食行为，将失踪合理化。
必须加快速度！必须尽快找到更确切的线索，找到那只隐藏极深的恶鬼，阻止更多的悲剧发生！
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与此同时，在吉原最高的一栋建筑——一座废弃钟楼的屋顶阴影处，音柱宇髄天元如同融入夜色的雕像，悄无声息地潜伏着。他那双如同最上等红宝石般璀璨夺目的眼眸，此刻却锐利如鹰隼，冷静地俯瞰着下方那片灯火璀璨、笙歌鼎沸的不夜城。璀璨的灯火在他眼中映出点点光芒，却无法驱散他眉宇间的凝重。
“太安静了……安静得诡异。” 他低声自语，富有磁性的声音在夜风中几乎微不可闻，“接连发生人口失踪，底层人员窃窃私语，恐慌如同暗流在涌动，但表面却依旧维持着这般极致的繁华与喧嚣，仿佛那些消失的生命不过是一颗投入大海的石子，连涟漪都未曾泛起。这种刻意营造、强行维持的‘平静’……反而最是令人不安，是不祥之兆。”
他脑海中飞速闪过妻子们——须磨、莳绪、雏鹤最后传回的那几条断断续续、语焉不详的信息碎片。她们都是他一手训练出来的优秀忍者，机敏、谨慎、善于隐藏。若非遭遇了绝对无法抗衡的力量，以她们的身手和默契，绝无可能三人同时失联，甚至连最基本的预警或求救信号都来不及发出。
“能够如此干净利落，同时将我三位华丽的妻子瞬间制伏，让她们连一丝消息都无法传递出来……潜伏在这片灯红酒绿之下的恶鬼，实力恐怕远超最初的预估。” 宇髄天元的眼神变得越来越冰冷，如同淬火的刀刃，但他那线条优美的嘴角，却勾起一抹充满狂放战意和自信的华丽弧度，“看来，这场即将拉开帷幕的对决，其激烈与精彩程度，会相当……符合我宇髄天元的审美啊！”
他的目光如同精准的探照灯，在下方错综复杂的街巷和灯火通明的茶屋间移动。忽然，他的视线定格在了某条人流熙攘的街道上——那里，有两个人无论走到哪里，都无法不成为视线的焦点。正是努力板着脸、却总因身边同伴而忍俊不禁、嘴角时不时抽搐一下的神崎光，以及那位浑然不觉自己造成了何等视觉灾难、依旧昂首挺胸、以巡视战场般的磅礴气势“优雅”漫步的炼狱杏寿郎。
即使是在分析着如此严峻的形势、内心充满了对妻子安危的担忧和对强敌的警惕，当目光再次触及楼下那对“绝世姐妹花”时，宇髄天元的眼角还是无法控制地剧烈跳动了几下，险些破功。他强行调动起强大的自制力，将几乎冲口而出的爆笑硬生生压回喉咙深处，化为一声几不可闻的、带着颤音的气喘。
“光柱和炎柱已经就位，虽然方式……略显独特。炭治郎那几个小子也成功混了进去，种子已经播下。” 他收回目光，重新聚焦于更宏观的局势，喃喃自语，仿佛在确认自己的布局，“现在，我们需要的就是耐心……等待那条潜藏在最深、最暗处的‘大鱼’，被饵料诱惑，或者被逼无奈，自己露出破绽的那一刻。”