在唐山市，有一天，财主李大脑袋的儿子打算去姥姥家。李大脑袋吩咐长工韩老大给少爷精心备好了马，还特意交代韩老大陪少爷一同前往。少爷骑着马在前面优哉游哉地走着，韩老大则在后边一路连颠带跑地紧紧跟着。
当他们行至盘山道时，变故突然发生。一只兔子从路边的草棵子里猛地蹿出，这突如其来的动静把少爷的马吓得浑身一激灵，“噌”地奋力一蹦，结果连带着骑在马上的少爷一块儿滚落山涧。等韩老大慌慌张张赶到山涧，少爷早已没了气息。
韩老大心急如焚，一路气喘吁吁地跑回村子。见到李大脑袋后，他赶忙把这不幸的消息告知东家。李大脑袋听闻此言，犹如遭受晴天霹雳，差点直接背过气去。只见他双眼通红，像头愤怒的公牛一般，一把狠狠拽住韩老大的袄襟，双目瞪得比核桃还要大，声色俱厉地吼道：“前些日子，你赶车的时候用鞭子抽打我的马，正巧被我瞧见，当时我只不过用鞭子抽了你两下，你竟然就怀恨在心！今日趁这山路人迹罕至，你竟丧心病狂地把我的儿子推到山涧里摔死了！走，跟我到衙门去！今天要是你不给我儿子抵命，绝对不行！”
随后，李大脑袋吩咐四个扛活的伙计抬着少爷的尸首，又指使两个护院的人押着韩老大，气势汹汹地前往县衙。
那个县官本就是个不折不扣的贪官，平日里早与李大脑袋狼狈为奸，相互勾结。每逢年节，或是县官过生日、家里小孩过满月这类大事小事，李大脑袋都会给他送去丰厚的礼物，金银财宝、绫罗绸缎，一应俱全。
到了县衙，县官完全不听韩老大的任何解释，仅凭李大脑袋的一面之词，就不容置疑地给韩老大定了死罪。
在那个时候，给犯人判处死刑有多种名目，其中“一刀之罪” 指的是把犯人的脑袋直接砍下来；“两刀之罪” 则是先砍脑袋，之后在腰上再补上一刀，将人截成两截；最残酷的“七刀之罪”，是要把犯人大卸八块。就这样，县官判处韩老大“一刀之罪”，韩老大随后被关进了死囚牢。
有人目睹李大脑袋把韩老大带进县衙门并关进死牢，连忙跑到韩老大家，将这个噩耗告诉了韩老大的媳妇五娘子。五娘子对事情的来龙去脉一头雾水，心急如焚地跑到牢房探望韩老大。
韩老大隔着牢房栏杆看到五娘子，顿时悲从中来，一边流泪，一边把事情发生的经过详细地讲给媳妇听。末了，他绝望地说：“看样子我是活不成了，咱们夫妻一场，往后你就好好拉扯着孩子过日子吧。” 说到这儿，他忍不住又悲声痛哭起来。
五娘子强忍着悲痛，安慰了韩老大几句后，毅然决定去找县官。见到县官后，她恭敬地说道：“大老爷，听闻我们孩子他爸被判了死罪，民妇有一事恳请大老爷成全。”
县官不耐烦地说：“有什么事儿你就赶紧说！”
五娘子泪流满面地说道：“大老爷，我们孩子他爸若是死后，我决心不再改嫁。可我们家离这儿有百八十里地，家境又贫寒，连一垄地都没有。如此一来，很难把他的尸骨取回家乡。我百年之后，若是独单一具尸骨，是不能葬入韩家祖坟正穴的。恳请大老爷开恩，把他的辫子割下来让我带回去。等我死后，就可以和这条辫子一同埋入韩家祖坟的正穴了。”
县官心想，妇女守节乃是符合皇朝官府倡导的事，反正韩老大横竖都是一死，割去他的辫子也没什么大不了的，于是便说：“好吧。” 接着，县官吩咐衙役：“你立刻去死牢，把韩老大头上的辫子割下来！”
衙役手提鬼头大刀走进牢房。韩老大见此情形，心中万念俱灰，暗自哀叹：“完了，今天就要这样不明不白地冤死了！” 绝望之下，他闭上眼睛，只听到“唰唰”两声，紧接着便听到衙役噔噔噔离去的脚步声。韩老大缓缓睁开眼睛，忐忑地用手摸了摸脖子，这才发现原来是衙役把他的辫子割去了，他满心疑惑，实在不明白县官葫芦里卖的什么药。
五娘子从县官手中接过韩老大的辫子，接着问道：“大老爷，民妇还想打听一下，大人究竟判了我们孩子他爸哪种死罪呢？” 县官不假思索地回答：“人命关天，判的是一刀之罪！” 五娘子听完，镇定自若地说：“既是一刀之罪，大老爷刚刚已然让衙役给了我们孩子他爸一刀，如今按律您就该把他释放了。” 县官听到这话，顿时结结巴巴起来：“这……这……”
五娘子见县官无言以对，义正言辞地说道：“大老爷身为朝廷命官，怎能不依照朝廷定下的大法行事？您既然已经象征性地割了一刀，若再执意砍杀，民妇定要到府里乃至皇上那儿状告您！”
县官听后，暗自琢磨，若是此事真让府台和皇上知晓，自己必定显得昏庸无能。况且，如果府台和皇上派人下来调查，自己平常受贿的丑事一旦败露，头上的乌纱帽恐怕就保不住了。权衡利弊之下，只好无奈答应释放韩老大。
五娘子领着韩老大正要离开时，县官突然喊道：“回来，回来！” 五娘子和韩老大停住脚步，疑惑地问：“老爷，还有什么事吗？” 县官眼珠一转，不怀好意地说：“刚才衙役跟我说，你们两口子都机灵得很，就连本老爷今天也着了你们的道。” 说着，他指着五娘子继续道：“民妇，刚才你求本老爷一事，本老爷答应了你。现在，本老爷也求你一件事，你也必须答应。” 五娘子平静地回答：“大老爷有何事，但说无妨。” 县官得意地说：“你们要在老爷我拍十下惊堂木的时间内，每人说两句顺口溜儿。这顺口溜儿既要合辙押韵，还得围绕你俩蹲监牢狱的事儿来。”
韩老大和五娘子心中明白，若是在顺口溜儿里说监牢狱的坏话，县官肯定会找借口再次判他们的罪。
只听县官说道：“我这就开始拍惊堂木了。” 一边拍，他一边大声数着：“一、二、三……”
韩老大反应迅速，当即说道：“家有千顷地儿，不如监牢狱儿。”
五娘子也毫不示弱，紧接着说道：“吃饭有点钟儿，走道儿有尺寸儿。”
就在县官的惊堂木刚拍到八下时，韩老大和五娘子的四句顺口溜儿已然说完。县官顿时气得干瞪眼儿，却又无计可施，只得眼睁睁地看着韩老大跟着他媳妇离开了县衙 。