黄河的创伤在无数人力物力的投入下，勉强止住了血，但灾区重建、河工善后、财政窟窿，如同沉重的枷锁，让大宋步履蹒跚。朝廷上下沉浸在灾后疲惫与对文彦博等人的清算中，一股外松内紧的虚弱感，难以完全掩饰。
北方的辽国，在宋朝“经济断交外加边境轮训”的长期消耗下，贵族享乐虽可走私维持，但国库日渐干涸，底层牧民与普通部族怨声载道，对南朝“软刀子割肉”的策略既恨又惧。宋国的大灾，如同给他们打了一剂强心针。耶律洪基迅速抓住这“天赐良机”，决意不再被动等待谈判，而要主动出击，一举打破僵局。
他深知独力难支，且忌惮宋军精锐部队的战斗力。于是，派遣密使携带重礼与更诱人的承诺，飞驰西夏兴庆府。给西夏国主开出的条件是，若西夏出兵牵制宋国西线即泾原、环庆路等地，辽军便大举南压，事成之后，辽不取宋地，但宋须恢复并加倍岁币，重开所有边贸，并对辽夏两国进行“战争赔偿”；作为酬劳，辽将承认西夏对目前侵占的宋边境土地的所有权，并支持其进一步索取。
西夏本就对富庶的关中与河陇之地垂涎已久，常年“侵耕”便是试探。如今见宋朝显露出虚弱，又有辽国主动联盟、承诺背书，野心顿时膨胀。双方一拍即合，约定秋高马肥之时，同时发难，东西夹击，务求迫使宋朝签订城下之盟。
辽夏的频繁异动，未能完全逃过曹玉成精心构筑的情报网络。北疆“灰雀”率先发回辽军大规模向南京道集结、征调粮草明显超出正常巡防规模的消息。西北边军也奏报，西夏骑兵在边境的活动骤然加密，且发现有多股装扮成部落民的精锐斥候，深入宋境侦察，目标直指几处重要关隘和粮草囤积点。
更关键的情报来自上京。邕王赵宗实虽自身难保，但其残余网络与辽国内部不满势力的接触，以及辽夏使节的秘密往来，被渗透的“灰雀”成员捕捉到蛛丝马迹，拼凑出“南北共击，迫宋议和”的战略意图。
数份加急密报几乎同时呈递东宫。曹玉成看着地图上辽、夏两处指向宋朝的箭头，面色凝重。他最担忧的多线作战危机，到底还是来了，而且是在大灾之后、国力受损、人心未定的最糟糕时刻。
“狄青在河北善后，西线谁可独当一面？”韩琦忧心忡忡说道。
“国库空虚，如何支撑两线作战？”三司使的奏报满是红字。
朝堂之上，闻此消息，恐慌情绪再次蔓延。主和之声暗起，甚至有大臣私下议论，或许可适当让步，先稳住一方。
曹玉成没有慌乱。他深知，此刻一丝软弱，便会招致更凶狠的撕咬。他在地图前沉思良久，迅速制定了一套极具针对性、融合了军事、外交、心理战的全方位反击策略。
第一，军事上：以精悍反击替代全面防御，重点打击西夏，震慑辽国。
“西线，命秦风路经略使种世衡总领防务。不与其纠结于边境侵耕小利。抽调泾原、环庆、鄜延三路精锐，组成一支两万人的‘快速反击兵团’，配足骑兵与强弩。战略目标不是死守，而是——待夏军深入我预设区域（如洪德城、绥德军等地）后，利用地形，以一部诱敌，主力迂回侧后，争取打掉其一路主力！ 不求全歼，但求歼灭其有生力量，俘虏其贵族将领，务必打出威风，让西夏知道疼！让辽国看看，我大宋虽灾，爪牙犹利！”
“北线，狄青部暂不调动，保持对辽高压态势。但可密令狄青，精选五千至一万最精锐的骑兵与山地作战部队，在辽军主力南压时，不必正面硬撼，可分多股精锐小队，大胆穿插渗透，袭击其粮道、骚扰其后方营地、甚至尝试对南京道边缘的薄弱处进行短促突击。目的在于破坏、骚扰、制造恐慌，牵制其兵力，传达‘你若倾巢南下，后院也可能起火’的信号。”
第二，外交与心理战：公开揭露，分化瓦解，争取时间。
“将我们掌握的辽夏密谋证据，通过边境渠道、走私网络、乃至‘不小心’让辽使看到的方式，巧妙地、半公开地散播出去。重点强调辽国为了一己之私，不惜引西夏这头‘贪婪的豺狼’入室，共分大宋之肉。在辽国内部散播，‘耶律洪基为摆脱困境，不惜与世仇西夏合作，出卖大辽长远利益，贵族们的牧场和商路，将来都要看西夏人脸色了。’”
“对西夏，则传递相反信息，‘辽国许以空诺，意在让你西夏与大宋两败俱伤，它好坐收渔利。即便事成，辽国拿真金白银，你西夏得几块边地，还要直面大宋日后报复，孰轻孰重？’同时，可私下暗示，若西夏退兵，或仅做姿态，大宋可考虑在边境贸易、青盐等问题上给予一定实际好处，如开放几个榷场、默许部分青盐贸易。”
第三，内部动员与非常手段：
“发布《告天下臣民书》，坦诚国家遭遇天灾外患，但强调朝廷有决心、有能力保卫社稷。号召天下义勇、士绅、商贾，有力出力，有钱出钱，共赴国难。可设立‘国防捐’，自愿认捐，朝廷将赐匾并授虚衔。对灾区，加速以工代赈，将部分灾民壮丁组织起来，承担后方运输、修筑工事等任务，既安民心，又增国力。”
“授权边境将领，必要时可动用曹玉成之前暗中建立的应急基金，并允许其在一定范围内，用未来边境贸易税收或俘获物资作为抵押，向当地大商贾短期借贷粮饷，朝廷认账。”
第四，启动“金融战”与“技术威慑”：
“命沈括、徐章等人，昼夜赶工，将之前研究的一些守城利器的图纸，紧急下发至西、北边境重点城池，并派工匠指导赶制。不求多，但求在关键据点形成技术威慑。”
“通过仍在运作的、受控的走私渠道，向辽国上层反向输送一些‘特殊物资’，不是奢侈品，而是掺假的盐铁、受潮的药材、以及夹杂着‘辽夏密约细节’、‘西夏欲独占河套’等挑拨离间内容的小册子。同时，在辽国境内散播谣言，宋朝已从神秘渠道获得一种‘可于数百步外摧垮城墙’的新式武器，正部署于边境，专等辽军来攻。”
在气氛凝重的御前会议上，曹玉成将自己的全盘策略和盘托出。不出所料，遭到部分大臣强烈反对。
“两线作战，凶险万分！当集中兵力，固守一方！”
“以灾后之疲师，主动寻衅西夏，若败，则全局崩溃！”
“与商贾借贷，有损国体！散播谣言，非君子所为！”
曹玉成一一驳斥，说道：“固守一方，则另一方必全力压上，届时我疲于奔命，败局更定！唯有主动在西线打出气势，才能震慑辽国，使其不敢倾尽全力。此为以攻代守，险中求活！”
“我军虽经灾疲，但西线精锐未损，且哀兵必胜！西夏贪利而骄，正可利用。狄青在北线的骚扰，便是告诉辽国，我并非无还手之力。此乃强弱之势的巧妙运用。”
“国体之损，在于亡国灭种！非常之时，当用非常之法。商贾借贷，有借有还，朝廷信诺反增。散播谣言？此乃攻心之战！难道要等辽夏联军兵临城下，才去讲君子之道吗？”
他最后向御座上的赵祯，也是向满朝文武，斩钉截铁道：“此策的核心，在于以果断的反击震慑西夏，以灵活的骚扰牵制辽国，以外交与心战分化其联盟，以内政动员凝聚人心。我们或许无法在战场上同时击溃两国，但我们可以让他们的联盟成本变得极高，让他们的国内反对声音放大，让他们意识到，趁火打劫大宋，并非一本万利的买卖，而可能是一身腥臊、甚至崩掉牙齿的陷阱！”
赵祯看着儿子在危局中展现出的胆略、智慧与担当，再看看那些或惶恐或犹疑的臣子，终于，用尽力气点了点头，声音嘶哑却清晰，说道：“准太子所奏。诸卿……当同心协力，共御外侮！”