夜色未褪尽，紫禁城的寒雾还缠在琉璃瓦上，御书房檐角的鎏金兽首凝着薄霜，比白日更显肃穆。
殿内地龙烧得极旺，银丝炭在鎏金鹤纹炭盆里燃出细碎的火星，暖融融的热气裹着龙涎香的清冽气息，却半点驱散不了明黄御案后皇帝眉宇间的寒意——方才吩咐暗卫探查林黛玉与荣国府的余绪未散，案几一角，那封印着玄色暗纹的密信，还与其他奏报静静相叠，衬得满殿寂静愈发沉凝。
案几中央，另一叠密信已然铺展，最上方那封的封蜡已被捏碎，露出里面暗黄色的麻纸，墨迹是特制的防洇墨，即便在暖湿的室内，也依旧棱角分明。
这是御前暗卫另一路的禀报，与林贾两家的纷争无关，却牵扯着京中更深的暗流，字字皆叩击着帝王的制衡之心。
信上字迹潦草，显然是暗探仓促间写就，却字字如冰锥，扎在皇帝心头：
“重阳翌日，北静王借围猎之名晤镇国公世子于京郊南山别院，屏退左右密谈逾一个时辰，临别时世子赠其紫檀木匣一具，内物未详。
十三日，北静王府亲随乔装为货郎，夜入南安郡王旧邸，至四更方出，携回锦盒一只，似有书信往来。
廿一日，北静王私召江南盐商王氏入府，许其三年贩盐专权，换其捐银二十万两予镇国公府，席间曾低语‘宗室勋贵，当共护祖业，莫让皇权独大’。”
皇帝指尖缓缓移开那封林贾相关的密信，转而抵着这封密信末尾的落款，指腹因用力而泛白。
他登基已逾多载，从最初的根基未稳到如今的权柄渐固，靠的便是“制衡”二字——京中世家盘根错节，昨日黛玉与荣国府的交锋，是孤女与衰微勋贵的角力，虽看似细微，却牵扯着世家风气的异动；
而今日北静王串联旧部的密报，便是旧勋贵集团公然挑衅皇权的信号，二者看似无关，却皆是他执掌朝局需审慎处置的棋局。
前朝“四王八公”的旧勋贵集团，自开国起便盘根错节，历经数代，早已成了皇权旁的一块心病。
这北静王，更是其中的翘楚——表面上温文尔雅、礼贤下士，对皇权恭顺有加，秦可卿丧礼上的循规蹈矩、对宝玉的青眼有加，都做得滴水不漏，可暗地里，却在悄悄串联旧部，收拢财权，隐隐有抱团对抗中枢之势。
反观荣国府，虽已因贾赦贪腐、贾环构陷黛玉而衰败，却仍是旧勋贵宗族的一环，与北静王等人有着千丝万缕的牵扯，这也是他方才执意加派暗卫，紧盯林贾动向的缘由——牵一发而动全身，衰微勋贵的余波、崛起孤女的底气、旧勋贵集团的反扑，皆不可不防。
“圣上，暖炉添些炭吧？”
侍立在侧的总管太监李德全见皇帝久立不语，鬓角竟凝了一层薄汗，便小心翼翼地上前请示，声音压得极低，生怕扰了圣驾的思绪——他虽不知案上密信究竟所言何事，却能察觉到，圣上今日的凝重，比往日更甚，似是在斟酌一盘关乎京中全局的大棋。
皇帝摆摆手，目光依旧锁在密信上，喉间发出一声几不可闻的冷哼：“不必。这宫里的暖，捂不热有些人的心思。”
他缓步踱到窗前，推开半扇雕花木窗，寒风裹挟着细碎的雪沫灌进来，打在脸上，带来一阵刺骨的凉。
视线越过宫墙，既能望见远处荣国府方向沉沉的暗影（那处正是暗卫即将潜入探查之地），也能瞥见宗人府的灰墙黛瓦，那片建筑，此刻正圈着他一手培植的“利刃”——忠顺王。
前番江南赈灾银失窃，朝野哗然，数份“实证”递至御前，皆指忠顺王麾下僚属借督办赈济之便，与地方胥吏勾结截留银钱。
彼时舆情汹汹，御史台连番上书弹劾，要求彻查忠顺王府，甚至有旧勋贵借机发难，暗指中枢偏袒亲信。
皇帝顺势将忠顺王暂禁宗人府，一来是平朝野非议，堵悠悠众口；二来是想敲山震虎，让北静王这类旧勋贵以为“皇权利刃”已折，放松警惕；三来，也是为了腾出手来，从容处置荣国府、林黛玉这类看似细微却暗藏隐患的事端。
可如今密信摆在眼前，北静王非但没有收敛，反倒趁忠顺王失势，加快了结党步伐，这无疑是触了他的逆鳞。
而黛玉手握荣国府更多贪腐线索却未赶尽杀绝的隐忍，荣国府贾政避世自守的冷漠，又让他愈发清楚，京中的棋局，远比他预想的更复杂——孤女有风骨，勋贵有私心，旧部有反心，唯有牢牢握住制衡之权，方能稳得住这万里江山。
“李德全，”
皇帝忽然回身，声音沉如寒潭，“宗人府那边，这几日忠顺王可有异动？”
李德全连忙躬身回话，语气愈发恭谨：“回圣上，忠顺王爷自入宗人府，每日除了抄录《资治通鉴》，便是督促府中下人整肃内务，从无半句怨言。
前日还托值守侍卫递了道折子，说愿捐出王府三成私产充作北疆军饷，只求能戴罪立功，去查探江南藩王余党，还说‘臣一日不除藩逆，一日难安’。
另外，大理寺三司会审的折子也刚递进来，查实截留赈灾银的是江南布政使麾下私兵，与忠顺王府无涉，其僚属实是遭人构陷，现已将真凶拿获。”
皇帝闻言，眸色微动，嘴角竟勾起一抹极淡的弧度。
他太了解忠顺王了，此人虽行事凌厉，手段狠绝，却是个实打实的“忠犬”——对皇权的忠诚，深入骨髓。
前番赈灾银案，他早暗中派密探核查过，所谓“王府涉案”不过是藩王旧部与地方贪官的构陷，忠顺王非但没染指赈银，反倒曾三次上书中枢，提醒江南吏治腐败、藩王有异心，只是那时他为了大局，选择了将计就计。
如今，北静王结党之势渐显，荣国府余波未平，黛玉的清风阁又在京中悄然立足，正是需要忠顺王这把利刃出鞘之时。
“这把刀，磨得也够久了。”
皇帝低声自语，踱回御案前，拿起朱笔，在一张空白的明黄圣旨上落下笔锋，“传朕旨意：
江南赈灾银案，经大理寺三司复核，查实系江南布政使勾结藩王余党监守自盗，且构陷忠顺王府僚属。
忠顺王在案中恪尽职守，屡谏藩王异动，却遭牵连，其心可嘉。
着即解除宗人府圈禁，复其原职，加授‘协查宗室勋贵异动’之权，赏黄金百两、锦缎二十匹，即刻入宫见驾。”
写完，他顿了顿，目光又扫过案角那封林贾相关的密信，想起密信中提及的、与荣国府素有牵扯的薛家，补充道：“薛家女薛宝钗及其母薛氏，此前因协助忠顺王府整理田产账目遭牵连入狱，经查实二人对账目猫腻确不知情，且宝钗曾私下留存可疑账页，为三司破案提供了旁证。
着即赦免二人罪责，放归薛家，另赏薛家官窑瓷器五十件、户部免税文书一纸，以偿其蒙冤之失，责令薛家闭门自省，不得再涉王府庶务，亦不得妄与荣国府、清风阁诸人结交。”
他这般吩咐，既是赏罚分明，也是暗中布局——薛家夹在忠顺王府、荣国府之间，又与黛玉有旧识，约束薛家，便是斩断一处潜在的暗流，免得牵扯进林贾纷争与旧勋贵谋反的棋局之中，徒增变数。
李德全捧着圣旨，指尖微微发颤，他隐约猜到，圣上这是要重新动刀了——一边是暗卫潜入探查荣国府与黛玉动向，一边是启用忠顺王制衡旧勋贵，京中这潭水，怕是要彻底搅浑了。
御书房内重归寂静，皇帝望着窗外渐密的雪花，眸中闪过一丝冷厉。放忠顺王出来，既是还他清白，更是将这把磨利的利刃，重新架到北静王的脖颈旁。
旧勋贵想护祖业，他便让忠顺王去拆了这盘棋；
北静王想结党，他便让忠顺王去斩断那些盘根错节的联系；
而黛玉与荣国府的纷争，他只需冷眼旁观、暗中监察，待其露出端倪，再顺势处置，既不纵容勋贵跋扈，也不忽视孤女异心。
皇权制衡的局，从来都该由他亲手掌控，任何人，任何世家，都别想越雷池一步。
而此刻，宗人府的偏院书房内，忠顺王正临窗抄录经文，窗外的雪花落在窗棂上，积起薄薄一层。
他忽然停了笔，望着砚台里漾开的墨痕，嘴角勾起一抹意味深长的笑——他知道，京城的天，要变了，那潜藏的暗流、未平的纷争，终将由他亲手涤荡。
宝钗扶着薛姨妈站在薛家门口，望着天空洒落的碎雪，眼底掠过一丝茫然，却也松了口气——总算能脱离那腌臜之地，重回薛家。
只是她隐约察觉，圣上虽赦免了薛家，却也给薛家套上了无形的枷锁，往后薛家再难置身事外，而荣国府的败落、林姑娘的崛起，还有宫中那深不可测的帝王心，都将在这寒冬里，掀起更多未知的波澜。
与此同时，两道黑影正循着御书房的旨意，悄无声息地掠过紫禁城的宫墙，朝着荣国府与清风阁的方向潜去，将帝王的监察之网，悄然撒在了京城的风雪之中。