柳条沟的风，刮在每个人的脸上、骨头上。
皇太极已经在马背上坐了两个时辰。
两侧山脊后埋伏的精锐，在寒风里冻得像冰雕，大气都不敢喘。
预想中那支会衔尾追杀的明军，连一个鬼影子都没出现。
几只乌鸦落在树梢上，发出嘶哑难听的叫声，漠然地盯着山沟下这支正在缓慢挪动的大军。
“大汗。”
多尔衮策马从沟口折返回来。
他的上嘴唇胡须上，已经凝结了一层细密的白霜。
“察哈尔部的鸦兵，就跟草原上的狼一样，远远吊着咱们。”
多尔衮狠狠咬着后槽牙，腮帮子鼓起一块坚硬的肌肉。
“轰不走，也甩不掉。”
皇太极握紧马鞭，皮质的鞭柄在他指间被勒得变了形。
卢象升。
那个南朝书生，根本不在乎他皇太极是真逃还是假退。
他只在乎，那两座钉子一样的城，能不能在草原上彻底扎下根。
“撤吧。”
皇太极终于拨转马头，长时间的沉默让他的声音有些沙哑。
“再这么耗下去，不等明军来打，老天爷就要收人了。”
今年冬天的第一场雪，看样子快来了。
队伍重新开始蠕动。
傍晚时分，营地还未完全扎稳，中军大帐外便传来一阵嘈杂。
喀喇沁部的格埒勒与衮楚克色棱，两位台吉带着一身的寒气和怨气，直接堵在了帐门口。
他们身上原本油亮的皮袍子变得灰扑扑的，腰间的弯刀也黯淡无光，那两张饱经风霜的脸上，贪婪和不满交织在一起。
“大汗！”
格埒勒甚至没下马，也没有行礼，就这么隔着十几步的距离，在帐外大声嚷嚷。
“我们喀喇沁两翼跟着大金出来这趟，说是来吃南朝的肥肉，结果连口热汤都没喝上！”
衮楚克色棱在旁边阴阳怪气地补充，目光闪烁，透着一股子不怀好意。
“察哈尔那个林丹汗，仗着有明狗撑腰，这两年牧场越占越多！我们指望这次能抢点东西好过冬，现在倒好，空着手回去，拿什么喂饱族里的崽子？”
大帐的帘子被一只手猛地掀开。
皇太极走了出来。
他什么话也没说。
他就那么往帐门口一站，那股子尸山血海里浸泡出来的煞气，狠狠压了过去。
格埒勒和衮楚克色棱胯下的战马，竟被这股气势惊得后退一步。
两人的叫嚣声，也戛然而止。
“没能带着弟兄们吃上肉，是本汗的错。”
皇太极语气平淡，听不出喜怒。
他缓步走到格埒勒的马前。
那匹蒙古马感受到了危险，不安地刨着冻土，鼻孔里喷出粗重的白气。
皇太极抬起手。
重重地拍在了马颈上。
那力道，大得让那匹壮硕的战马发出一声哀鸣，前腿一软，竟直挺挺地跪了下去！
“啊！”
格埒勒猝不及防，狼狈不堪地从马鞍上滚了下来，一屁股摔在地上，下意识地缩了缩脖子。
“大汗，我……我们兄弟不是抱怨……”
“本汗知道。”
皇太极打断了他，居高临下地看着他。
他解下腰间那块象征大汗身份的盘龙玉佩，又指了指身后亲卫捧着的一件光泽如墨的黑狐皮大氅。
“拿着。”
玉佩在空中划过一道弧线，格埒勒手忙脚乱地接住，冰凉的触感让他打了个哆嗦。
“回去告诉喀喇沁两翼的勇士，本汗拨八千石粮，八百张上好的皮毛给你们。”
皇太极的目光盯住两人的眼睛。
“我大金的勇士，自己可以少吃一口，但绝不会饿着草原上的盟友。”
“但是。”他话锋一转，“这批粮食，得你们派两千最精锐的勇士，随本汗回盛京去运。”
格埒勒和衮楚克色棱对视一眼，心头剧震。
这不是押运，这是送人质，是递投名状。
可是在即将到来的严冬和饥饿面前，粮食，远比那点可怜的尊严重要得多。
“谢……谢大汗恩典！”
两人匆匆爬起，行了个不伦不类的礼，抱着大氅和玉佩，几乎是落荒而逃。
看着那两支队伍远去的背影，多尔衮从大帐的阴影里走出来，往地上狠狠啐了一口带血的唾沫。
“一帮喂不熟的白眼狼！”
“咱们自己的存粮都不多了，还要分给这帮废物？”
皇太极转过身，寒风吹动他的衣袍，背影竟显得有些佝偻。
“不给吃的，他们明天就敢去投靠察哈尔。”
“十四弟。”
“土默特部完了。在这片草原上，咱们不能再没有朋友了。”
“哪怕是这种，只能用来充场面，甚至随时准备回头咬你一口的酒肉朋友。”
次日，宁北城。
天刚蒙蒙亮，城内便升起了袅袅的炊烟。
与塞外那支凄惶败退的大军不同，城内秩序井然，空气中弥漫着一股打了胜仗之后的喜气。
巡抚行辕内，蜂窝煤炉烧得正旺。
卢象升换下戎装，穿上了一身干净的绯色官袍，洗去了满身的硝烟与血腥，又恢复了那个书生模样。
他端坐于主位，面前的茶案上，紫砂壶里水汽氤氲，满室茶香。
“报——！”
亲兵快步入内，声音洪亮，中气十足。
“蓟镇总兵，尤世威大人到！”
话音未落，只听门外传来一阵铁甲轰鸣，地面的青砖仿佛都跟着震动了两下。
尤世威一身铁甲未卸，头盔夹在腋下，活脱脱一头闯进瓷器店的蛮牛，大步流星地冲了进来。
他那张脸红扑扑的，一半是风雪冻的，一半是急火攻心。
“卢部堂！”
尤世威的大嗓门震得茶案上的杯盏都嗡嗡作响。
“你这一道急信，可是把老尤我给折腾惨了！”
他也不客气，一屁股在左侧的椅子上坐下，把那顶满是刀痕的铁盔往桌上重重一顿。
当啷一声巨响！
“接到您的信，我那是连吃奶的劲儿都使出来了！带着弟兄们日夜兼程，生怕支援晚了。”
尤世威摊开那双蒲扇般的大手，满脸都是掩饰不住的郁闷。
“紧赶慢赶到了地头，您又传信说，不追了！末将是个粗人，最佩服读书人，部堂说不追，咱就不追。”
“可那是皇太极啊！那么大一只肥羊！就这么眼睁睁看他跑了？”