崇祯三年，三月十二。
皇极殿。
卯时的天光灰蒙蒙的，像是被陈年旧布浸过，透不过巍峨的殿宇。
殿内，烛火昏黄，勉强照亮百官们一张张肃穆到近乎麻木的脸。
年，是过去了。
可压在这帝国身上的那座大山，却一分一毫都未曾挪开。
陕西大旱，河南蝗灾。
雪片般的奏报堆在御案旁，每一个字，仿佛都能拧出血来。
国库里那点刚刚靠新政攒下的千万两结余，在这些吞天巨口般的窟窿面前，显得如此单薄。
山西，曹文诏的数万大军仍在枕戈待旦，安民厂与盔甲厂烧的银子如流水一般，源源不断地输往北方。
内忧如沸。
外患如悬顶之剑。
北方的草原，就是一头永远喂不饱的凶兽，谁也不知道它何时会再次张开獠牙，撕咬大明的边境。
整个朝堂，都弥漫着一股焦灼、无力的气味。
朱由检端坐于御座之上，龙袍下的身躯纹丝不动，目光平静地扫过阶下百官。
他将所有人的神情，都尽收眼底。
他需要让他们感受这种深沉的黑暗，这种溺水般的绝望。
因为只有这样，当他将那缕黎明之光抛出时，他们才会爆发出最狂热的拥戴。
“有事早奏，无事退朝——”
王承恩尖细的嗓音划破了殿内的死寂。
几位言官正要出列，为赈灾款项的监督细则再争个面红耳赤。
朱由检却抬了抬手。
一个极其微小的动作。
整个大殿，刹那间鸦雀无声。
所有人的视线，都像被无形的线牵引着，死死钉在了御座之上。
“昨日，山西总督曹文诏，八百里加急。”
朱由检的声音很轻，却像一颗石子，投入了死水般的朝堂。
山西？
曹文诏？
八百里加急？！
兵部尚书孙承宗的心脏，被这几个字狠狠攥住，猛地一抽！
难道是那个虎墩兔憨，那个草原枭雄，按捺不住，真的挥师南下了？！
一瞬间，所有武将勋贵的血色，都从脸上褪得一干二净。
就连那些自诩镇定的文臣，也感觉一阵寒意从脊椎骨窜上天灵盖。
若北境此刻再起战端……
那对于这艘本就在风雨中飘摇的大明船而言，绝不是好事！
朱由检没有理会众人的惊骇，只是将目光淡淡地投向了王承恩。
王承恩心领神会，从袖中取出那份奏疏，展开，清了清嗓子，用一种毫无波澜的语调，一字一句地宣读。
“……臣曹文诏奏禀陛下：察哈尔部林丹汗，遣使至大同，言称……”
奏疏不长。
王承恩很快便念完了。
当他最后一个字音落下时，偌大的皇极殿，陷入了一种前所未有的，仿佛连时间都凝固的死寂。
所有人都像是被抽走了魂魄的泥塑木偶，呆立当场。
他们听见了什么？
林丹汗……
那个试图重现成吉思汗荣光，被整个大明视为心腹大患的林丹汗……
派人来……求和了？
不止求和，还要立刻派遣使臣，前来朝贡？！
甚至，献上五百匹良马，作为赔罪？！
这不是真的。
这一定是自己熬夜议事，熬出来的幻觉！
蒙古，上一次遣使朝贡，是什么时候的事了？
是五十年前，还是六十年前？
那段历史，久远得像上个朝代的故事，在场绝大多数官员的记忆里，都只剩下模糊的尘埃。
自土木堡之后，大明与蒙古，便是血与火的世仇。
边境之上，烽火连年，白骨露于野，千里无鸡鸣！
可现在……
那个被誉为“草原再出的雄主”的林丹汗，那个讨要岁赏的虎墩兔憨，竟然……
主动低头了！
死寂之中，不知是谁，发出了一声粗重而压抑的抽气声。
这声音，像一粒火星，落入了早已被绝望浸透的干柴堆！
“轰！”
整个皇极殿，炸了！
“天佑我大明！苍天有眼！天佑我大明啊！”
一个须发皆白的老臣，竟不顾仪态，双膝一软，跪倒在地，嚎啕大哭！
“陛下天威！陛下天威浩荡！竟能不战而屈人之兵！”
“此乃旷世之功！我大明……我大明有救了！”
方才还愁云惨淡的官员们，此刻一个个状若疯魔，脸膛涨得通红，那种从深渊被猛然拽上云端的狂喜，让他们彻底失控。
兵部尚书孙承宗，这位历经四朝风雨的老人，身躯竟在微微发抖。
他比任何人都清楚，这份“求和”的份量！
这意味着，大明那条最漫长、最危险的北境防线，将获得宝贵的喘息之机！
这意味着，朝廷可以将无数的精力、无数的钱粮，从九边那个无底洞里解放出来！
这一出一进，何止是千万两白银？！
这是为整个大明，硬生生续上的一口命！
他猛地从队列中冲出，对着御座，拜了下去，声音里带着一种溺水之人抓住浮木般的颤抖。
“陛下！”
“林丹汗之所以示弱，非因其良心发现，乃是畏惧陛下之天威啊！”
“己巳破虏，遵化城下，数万建奴精锐灰飞烟灭！此战之威，早已震慑漠南！林丹汗知道，若与我大明为敌，建奴的下场便是他的下场！”
“再者，曹文诏将军陈兵山西，枕戈待旦，此乃泰山压顶之势！”
“一战立威于外，一兵镇慑于内！双管齐下，方有今日不战之功！”
“陛下运筹帷幄，决胜千里！臣，为陛下贺！为大明贺！”
孙承宗话音未落，户部尚书袁可立也颤巍巍地走了出来。
这位掌管帝国钱袋子的老人，脸上那万年不化的愁苦，此刻被一种极致的狂喜所撕裂，表情显得有些扭曲。
他用干枯的手去抹眼睛，却怎么也抹不干净，最后竟失态地直接用官袍的袖子，狠狠在脸上一擦。
“陛下圣明啊！”
他的声音嘶哑，像是被砂纸磨过。
“北境若安，我大明每年便可省下……至少五百万两的军费！五百万两啊！”
“这都是救命的钱！是能活人无数的粮食啊！”
“陛下此举，不止是扬我国威，更是……更是救万民于水火！”
袁可立说着，再也支撑不住，对着朱由检，行了一个五体投地的大礼，瘦削的肩膀剧烈地耸动着。
紧接着，礼部尚书徐光启也出列了。
这位学贯中西的大儒，脸上带着一种学者特有的，近乎于痴迷的振奋。
“陛下！蒙元朝贡，此乃祥瑞！是盛世之兆啊！”
“《尚书》有云：‘德动天，无远弗届。’《礼记》亦云：‘修其教不易其俗，齐其政不易其宜。’此皆圣王之道！”
“陛下以雷霆手段，震慑宵小，又以仁德之心，抚恤万民。威德并施，方能令四夷宾服，万国来朝！”
“臣请旨，当以最高规格，接待此次蒙古使团！彰显我天朝上国之气度，宣扬陛下之文治武功！”
工部尚书范景文，这位务实的干臣，想的却更远。
“陛下！北境安稳，则山西、陕西之新工厂，便可全力开工，再无后顾之忧！”
“煤铁联合，水泥铺路！待我大明工业洪流成型之日，便是四海皆服之时！“
就连素来以刚正不阿，不苟言笑着称的左都御史刘宗周，此刻脸上也难得地露出了一丝激动的潮红。
“陛下以王道行之，不兴无义之兵，不耗无谓之钱粮，便使强敌俯首。此乃上上之策！远胜汉武之穷兵黩武！”
赞美之词，化作实质的声浪，冲击着皇极殿的每一个角落。
朱由检静静地听着，看着。
他能感受到，那股盘踞在朝堂之上的绝望与暮气，正在被这股狂热的浪潮，冲刷得一干二净。
外敌的臣服，是冲淡内部矛盾最好的良药。
待殿内的声浪稍稍平息。
朱由检才缓缓开口，声音平静，却带着一股金石般的质感，清晰地压过了所有余音。
“孙师傅所言甚是。”
“打铁，还需自身硬。”
“林丹汗今日之朝贡，非是畏朕一人，而是畏我大明正在苏醒的国力。”
他顿了顿，目光如电，扫过全场。
“朕希望，今日之喜，只是一个开始。”
“传朕旨意，命礼部尚书徐光启，全权负责接待蒙古使团一事。规格，礼仪，赏赐，由你部拟定章程，呈报御览。”
殿内百官闻言，脸上再度泛起喜色，以为此事就此定下。
然而，朱由检的话锋，却陡然一转。
“不过，既然是赔偿……”
“大同一役，我大明折损将士九百一十四人，沿途被其劫掠屠戮的百姓，一千三百余口。”
他停顿了一下，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“区区五百匹战马，就想把这件事抹平吗？”
“告诉那个虎墩兔憨。”
朱由检的声音不大，却充满了不容置喙的霸道。
“先赔两千匹战马过来。”
“再跟朕，谈朝贡的事！”