次日五更天刚亮，景阳钟声回荡，宫门大开，金殿之上气象森严。包拯早已披挂朝服，神色肃穆，步履坚定地进入朝房。他的身影一现，立刻引起朝中文武一片惊讶。
几位忠诚的老臣连忙上前低声询问：“包大人，您不是奉旨在陈州赈灾？怎么突然返京？莫非灾务已经办完？”
包拯神情平静地答道：“赈务未了。”
话音未落，一旁的庞国丈冷冷地接口问道：“既然未完，为何擅离职守，回朝有何要事？”
包拯目光一凛，道：“事情重大，稍后陛前自会分晓。”
庞洪嘴角动了动，暗自冷笑：这包黑回京，定没好事。只盼他长年不归，朝中便可太平——当然，是对他庞某人而言的“太平”。
此时，殿门鼓响，黄门官传奏圣驾将至，众臣立即肃立金阶之下。龙椅之上，仁宗赵桢驾临，文武百官俯首叩拜。黄门官随后高声禀报：“启禀陛下，龙图阁待制、开封府尹包拯大人，由陈州返京，现候旨于午朝门外。”
赵桢微感意外，随即传旨：“宣包拯觐见。”
只见包拯躬身踏入殿中，神情庄重，步履沉稳。赵桢见他风尘仆仆，便关切地问道：“包卿，赈灾之事可已完成？”
包拯拱手回禀：“启禀陛下，尚未完结。”
“既然如此，卿为何擅离职守，急急回京？” 仁宗赵桢追问。
包拯昂首直言：“臣无事不敢妄回，只因发现有人借赈灾之机，图谋陷害忠良、欺君误国，此事非同小可。臣惟恐奸佞得势，危及社稷，不敢耽搁片刻，日夜兼程，亲来面奏。”
此话一出，朝堂一静。不少心怀鬼胎者皆面色微变，有的偷觑包拯神色，有的低头避目。庞洪暗觉不妙，眼角微跳，悄悄站回了原位。
赵桢沉吟片刻，道：“卿既言奸臣误国，可有确证？何人所为？”
包拯目光如炬，在文武百官间缓缓扫过，最终定在御史沈国清身上，沉声道：“启禀陛下，臣所言之奸臣，正是沈国清。”
沈国清脸色顿时煞白，脚下一晃，几乎站立不稳。
赵桢蹙眉：“包卿所指之罪，究竟为何？”
包拯答道：“沈国清目无法纪，徇私枉法，暗助不法之徒陷害边将杨宗保一案，险些酿成冤狱，危及忠良，动摇边防。”
庞洪见状，急忙出班奏道：“启禀陛下，包拯此人道听途说人云亦云，实属鲁莽。他奉旨赈灾，却弃职擅返，扰乱朝纲，强言奸邪，分明是假公济私，扰乱圣听。臣请陛下命他即刻返回陈州，以安百姓之心。”
包拯不等天子回话，便断然斥道：“庞洪，你不是涉案之人，又何必横加阻挠？包某若无国之大事，岂敢离陈擅还？今日回京，只为削奸除恶，与你何干？”
庞洪被这话一顶，脸色难看，却又无可反驳，只得退回原位，咬牙不语。
天子见状，沉声问道：“包卿，那你身在陈州，如何得知边关之事？”
包拯镇定应道：“臣虽在陈州，但边事军情、朝中流弊，早已耳闻。此番回京，正是为此。”
他朗声补充道：“宗保将军镇守边陲二十余载，功勋卓着，却因征衣之失一案遭人中伤。然征衣已寻回，大功再立，理应赦免。可李守备父子却因嫉恨，妄图谋害宗保，反被军法所斩。岂料李妻沈氏仗恃沈国清势力，诬陷忠良，直呈御状。陛下不明其计，竟将此案交由沈国清审理，此人包庇亲族，混淆黑白，逼供陷人。若非佘太君进殿力争，焦廷贵将死于非命，忠良之士岂不一网打尽？”
包拯语气沉痛，目光凌厉：“更有孙武前往边关，不查实情，反诈军银。此等欺君之行，沈国清非但不纠，反借势掩盖。臣斗胆断言：若不严惩此辈，朝纲必乱，边防必危！”
这番话犹如惊雷震殿，满堂肃然，沈国清、庞洪、孙秀等人无不心惊胆寒，冷汗浸背。
赵桢面色凝重，缓缓道：“包卿所奏若属实，事关社稷安危。卿即细细详奏，朕当从重裁断。”
包拯拱手躬身，语气坚决：“臣必秉公而奏，不容奸邪之气长存中朝！”
正当满朝静候，包拯神情肃然，将三月初三夜在陈州北关筑台听冤一事，向天子徐徐道来。
“臣于陈州赈灾途中，忽逢怪风扑身，夜不能寐，心疑有人冤魂未得昭雪。是夜臣亲自于北关筑台设香，静候申诉。果然三更之际，朦胧之中，有女鬼现形，自称尹贞娘，乃沈国清之妻。”
此言一出，朝堂顿生波澜。
包拯接着道：“此女泣诉，言其丈夫沈国清，身为朝廷命官，负君恩食禄，反而暗中包庇奸党。他之胞妹所嫁李成父子冒功陷人，致使边将杨宗保遭难。她尝言劝谏，非但无效，反被拳脚相加。终因心灰意冷，愤而上吊，望以死唤醒夫心，奈何魂游不散，只望一人申冤。”
赵桢闻言，面带惊色，转头看向沈国清，问：“沈卿，你妻是否名为尹氏？”
沈国清低头不语，脸色煞白，额角冷汗涔涔。站在文班中的文彦博却挺身出列，拱手道：“启禀陛下，尹氏乃臣族中表妹，自幼品行端庄，知书达理，为人贤淑，正是沈国清之妻。”
赵桢听罢，更觉蹊跷，望向沈国清，语气略显不悦：“既然如此，为何朕问你，你反而一言不发？”
沈国清却如木雕泥塑，呆若失魂，嘴唇颤动，却一个字也说不出来。庞国丈在旁已觉事态不妙，脸色阴沉。
赵桢复问包拯：“包卿，除了这鬼魂来诉，你还有何证据？”
包拯拱手道：“启禀陛下，冤魂之言未可尽信，然事涉边关大事，臣早有所查。尹氏之死若真如沈国清所言，为病而亡，为何尸身草草掩埋于泥土，不置棺椁？而且她乃诰命之身，生前受王恩，死后竟得如此薄待，岂非奇耻？”
话至此，包拯语气一沉，眼神如炬：“臣此番夜赴北关，梦中得神人点化，明言尹氏冤屈深重，若不早理，将酿更大之祸。臣夜不能安，才不顾赈灾未竟，星夜奔回。”
赵桢沉吟，正欲开口，却听沈国清忽然俯身出列，满面愤懑地禀奏：“启禀万岁，臣妻确实名尹氏，但她因急病暴亡，非死于怨愤之中。包拯借鬼语作凭，欲加之罪，实属荒谬。”
他顿了顿，抬头声调拔高：“包拯素与臣不睦，假借冤魂为名，实则意在毁我名节，伏望陛下洞察奸诈，明辨是非，令其即刻返回陈州赈济饥民，免使朝局纷乱。”
话音未落，包拯朗声回道：“陛下，臣亦有一事启奏。昔日微臣奉旨，得陛下所赐三件活命之宝，曾救过无数性命。今臣斗胆再请陛下恩准，将那三般宝物暂借，臣愿一试救醒尹氏，亲自问她冤情真假，若有诬陷半句，臣甘受国法。”
沈国清闻言惊怒交加，强压震颤道：“臣妻已死多日，尸骨早化，包拯竟妄言能令死人复生，分明是信口胡言，意欲置臣于死地！望陛下莫听妖言！”
此时包拯勃然作色，厉声呵斥道：“沈国清！你妻尹氏为诰命夫人，得朝廷诏命封赏，你却无棺无殓，暴尸泥中，叫人何以为礼？今日当朝之上，你尚敢口出诳言，遮掩罪行，实乃无耻至极，当真是禽兽不如！”
沈国清听了这番话，心中就像被火烤一般，焦灼难忍，脸色涨红，额头渗汗，浑身轻颤，根本不敢出声辩解。当年尹氏去世，他因担心惹麻烦，并未在国丈庞洪面前提及细节，如今事发突然，他早已乱了方寸。
此时庞洪脸色也很难看，一会儿青一会儿红，目光死死盯着沈国清，心中暗骂：“愚蠢无知的畜生，堂堂诰命夫人居然不棺不殓、随意掩埋，这不是明摆着欺君辱爵？若被包拯真将尸体挖出，欺君之罪坐实，不但你沈国清完了，连我也脱不了干系。”
他不禁恨起沈国清来，暗想这等粗疏愚钝，简直害人害己。
而殿前，包拯正气凛然地奏请天子开棺验尸，彻查此冤。仁宗赵桢沉思片刻，终于点头应允，道：“依你所奏，准你起掘尹氏遗体，同时召回查案钦差，暂停征召杨宗保、狄青二人回朝。此案事关重大，务必审明案情，再作定夺。”
包拯躬身领旨：“臣遵命。”
接着，皇帝命内侍从宫中取出三件先帝所赐、来自高丽贡品的“还魂活命宝物”，郑重交给包拯。这三件宝物从不轻易动用，如今亲赐于他，可见仁宗赵桢对包拯极为倚重。
忽然，班列中走出兵部尚书孙秀。他本就对包拯心怀不满，兼又与孙武是亲族，便跪下奏道：“陛下，臣有一言。包拯所言尹氏尸骨尚存，若果真如沈大人所说尸体早已腐化、难以寻见，那包拯岂不是欺君妄奏，罪不可赦？”
包拯从容答道：“启禀陛下，尹氏亡魂已明示我，她的遗体就埋在沈府后园桂花树下泥土之中。此为有据之言，非无根妄语。臣请陛下亲问沈国清，便知真假。”
皇帝点头道：“此言有理。”随即转头问道：“沈卿，包卿所奏可属实？”
沈国清面如死灰，早已冷汗直流。他知道事情已无回旋余地，只得低声应道：“臣……臣妻的确埋在后园桂树旁。”
听到这话，仁宗赵桢勃然大怒，厉声喝道：“混账！你妻身为诰命命妇，却连基本的入殓棺葬之礼都不行，使其尸骨暴露泥土之中，这还成何体统！如此无礼之行，欺君罔上，败坏纲常，岂容姑息！”
说罢，他拍案喝令侍卫：“将这欺君贼臣拿下！”
殿前侍卫立刻上前，将沈国清从文班中带出，剥去冠带，押出金殿。此时连庞洪也被吓得不敢出声，只得眼睁睁看着沈国清被押走。
一众原先与沈国清交好的人俱都面露惶色，噤若寒蝉。文武百官中，更多人暗自庆幸，朝中总算还有包拯这般不惧权贵、铁面如山的忠臣。
仁宗赵桢收卷退朝，众臣四散。包拯则带着三件宝物，命人押送沈国清，一同离开金殿，准备彻查此案。