山风拂面，艳阳高照，穆桂英辞别父兄，带着杨宗保与五十名喽罗兵披甲下山，直奔边关。沿途林深溪转，鸟鸣隐隐，正是春寒料峭时节，小夫妻并骑同行，说说笑笑，神情里透出几分久别重逢的欢悦与轻松。
然而正走得和畅，前方队伍忽然停了下来，伴随着一阵吵吵嚷嚷，打断了二人的闲谈。
桂英眉头一动，目光望向前方：“怎么回事？”
她不动声色，唤来金萍：“去看看，出了什么状况。”
金萍答应一声，拨马而去。不多时便回来，压低声音回禀：“前面来了一伙人，赶着不少车辆，说咱们占了道，非让开不可。咱们喽罗不愿让，道上吵起来了。”
桂英微皱眉头，心想：不过是赶路之事，至于闹腾成这样？百姓迁移，本就艰难，哪有理由不让？再争下去，徒增事端。
她略一提缰，驱马缓缓向队前而去。
还未到近前，就见对面来了一支车队，三四十人，老幼皆有，多着布衣麻裳，皆是迁徙装束。牛车、骡马、行囊随身，正缓缓挪动。车队前，一匹青鬃高马静静站立，马背上端坐一人，身姿挺拔、气势威严。
穆桂英眯起眼一看，乍看不清是男是女，只觉得此人身形魁梧，气场逼人。再细细看去，才辨出那人竟是个女子。
她约莫四十多岁，身形顶丈有余，一张脸青瘤嶙峋，棱角分明，剑眉如画，双目炯炯，鼻阔嘴阔，满面英气。身穿一袭孝服，腰间斜挂一柄门板般的巨型大刀，坐姿如岳，目光如电。
桂英一见对方是女将，心中生出几分亲近，朗声喝道：“让路！都让路！谁许你们挡人家去路的？”
喽罗兵不敢多言，立刻退让，两侧让出通道。
穆桂英催马至那女子身前，面带笑意，拱手施礼：“这位女将军，是我麾下不懂规矩，冲撞贵队，我在此代他们赔礼了。如今道路已开，请您先行。”
她言辞得体，态度诚恳，那女将反倒有些意外，盯着桂英上下打量只见她容貌秀丽，眉宇英挺，举止大方，言语得体，一看就是非凡出身。
那女将沉默片刻，也回礼道：“姑娘说笑了，适才是我脾气太冲，闹出误会，倒让你见笑。敢问姑娘尊姓？”
“我姓穆，名桂英，原是穆柯寨寨主。”
“穆桂英？”女将重复了一句，语气略顿，“你这是要去哪里？”
“投军，入宋营投亲靠友。”
“宋营？那边可有你亲朋好友？”
“是。”桂英微一颔首，“我丈夫是三关大帅杨延昭之子，杨宗保。”
那女将闻言，神色一变，脸色“唰”地白了一瞬，又很快压了下去。语气明显沉了几分：“你是……杨宗保的媳妇？”
“嗯……是的。”
“他们请你去的，还是你自己要去的？”语气中带着隐隐的不安与警惕。
“是他们来请我出山，助战破天门阵。”
“桂英啊……”女将忽然叹了一口气，语气忽然亲昵又复杂，“你可知道天门阵有多厉害？”
穆桂英心头一震，这人竟直呼其名，语气中透出一种说不清道不明的亲近感。她不禁暗想：这位女将是谁？怎的说起话来像个长辈一般？忙又道：“我略知一二。姐姐您知道这阵？”
女将垂眼低声：“我家就在那阵附近。一百零八阵，我闭着眼都能画出来。”
桂英闻言不由肃然，忙行一礼：“敢问您高姓？”
“我姓王，王兰英。”她抬起头，神情自若地望着桂英，“我父王怀，曾任河东令公。我惯使一口大刀，江湖人称‘大刀王兰英’。自幼配夫杨延昭。”
穆桂英猛地一惊，心中一震：她竟是
王兰英轻叹一声，缓缓道来：“杨家保大宋，我王家败落，音讯断绝。我苦守山寨四十年，直到三年前杨景被韩昌破阵，我替他破敌；怎料他早娶赵德芳之妹为妻，登郡马之位，却不肯再提旧情。我伤透了心，讨令平西岐州。后来，奸细王强陷害杨景、寇准，又是我和刘云侠将其救下。如今想想我真不该救那狠心薄情之人。”
她话语淡淡，却每字都似利刃。
桂英听罢，神情怔然，脑中忽然闪出一个念头：她……她竟是我婆婆？
她不动声色，转头对丫环道：“玉萍，快，请杨将军来。”
不多时，杨宗保策马而至。桂英向他低声一笑：“你看，这是谁来了？”
宗保一眼看见王兰英，脸上一喜，急忙翻身下马，快步上前行礼：“老人家，您安好？”
王兰英一愣，随即跃马而下，亲手将他扶起：“孩子，你竟还记得我？”
宗保神色郑重：“母亲，您是我父亲的救命恩人，我怎敢忘？不但我记着，杨家满门都盼您归来。如今既然相见，便请您随孩儿一同回边关。”
王兰英望着他，一时间百感交集，旧怨、旧情、久别重逢之感涌上心头。
杨宗保几句诚心话，说得王兰英眼泪簌簌而落。那原本压在心头几十年的委屈和苦痛，此刻像开闸的水，涌了上来。
杨宗保在旁一看，心疼又内疚，上前一步，低声说道：“娘，是孩儿让您受委屈了……不过您看，那边，就是您儿媳妇。”
桂英早已下马，稳稳走到王兰英面前，毫不犹豫地跪下，声音清朗坚定：“婆婆在上，不孝儿媳桂英，给您磕头了。”
“哎哟我的孩子，快别这样！”王兰英一把拉她起来，“地上全是石子，别跪伤了腿。”
桂英起身一笑，眼角却已有湿意。宗保趁机凑过来，小声嘀咕：“咱娘是个能人，这回得想办法把她留下来，帮咱破天门阵。”
桂英忍笑：“你不会自己说？还得靠我？”
宗保搔了搔头：“我哪有你会说话。”
王兰英这边已吩咐随行百姓去旁边林子找个凉快地方歇歇脚，然后亲自拉着桂英坐到一棵老槐树下，满脸感慨：“桂英啊，这些年我受的气、走的苦，你们俩是想都想不到的……”
她从头讲起遂州之事，谈到母丧、贫困、被杨景弃之不顾，一边说，一边抹眼泪。桂英默默听着，轻轻地握着她的手，待她讲完，才柔声劝慰：“婆婆，您说得对。但人非圣贤，孰能无过。我公公身为元帅，日理万机，很多事未必面面俱到。您这口气该出了，但也别太苦自己。现在媳妇认了，宗保认了，您就是我们这一家的顶梁柱。跟我们回边关吧。”
宗保也插话：“娘，咱们一起回去，我给您牵马。”
小两口你一言我一语，声声贴心。王兰英原本满腔怨气，这会儿也不禁露出笑容，抹了抹眼角：“你们俩一搭一唱，叫我这心啊，是真舒坦了。宗保，怪只怪你爹太绝情，把我逼成这样。如今能得你们一声‘娘’，我这颗心，总算有了落脚的地方。”
桂英接着劝：“婆婆，现在边关危急，正缺像您这样的女将帮手。那天门阵一百单八阵，若没有您助阵，我们怕是也要伤亡惨重。”
王兰英摇头：“不行不行。我母亲尸骨未寒，我实在提不起心思再披甲上阵。而且，还有我弟弟、弟媳和一群乡亲们，我不能说扔就扔。”
她看了看天边叠嶂的远山，又冷声道：“桂英，你要是真能破阵，那就先替我讨个公道若你能掌兵权，好好治治你那忘恩负义的公公，才算出气。”
桂英神色一正：“婆婆您要是有冤枉，就该跟我回连营，见太君，当面对父帅陈情。只要理在咱这一边，自会有人为您撑腰。”
王兰英冷哼一声：“他派八抬大轿来请我，我都没回去。现在你们亲自来，我才肯听几句。”
桂英笑道：“老人家，您是恨我公公，也不能连我这个儿媳妇的面子都不给呀。您若这次不去，往后打天门阵若真需要您出马，您可还愿意帮？”
王兰英望着她，一顿，沉声道：“要是你亲自来请我，我或许还肯；但要是杨家派人来，哼，连府门都别想进！”
桂英伸手拉住她的手，认真道：“那咱们就一言为定。”
“咱娘俩之间，还讲什么废话？”王兰英含笑点头。
桂英眼角一挑，转而说道：“婆婆，我听说西岐州地瘠人苦，您又刚操办完丧事，家里定然拮据。这第一次见您，我也没准备什么大礼，只带了些嫁妆首饰、金银器皿、布料衣物……本是随嫁之物，如今统统送给您，算是媳妇的一点心意。”
王兰英一听，连连摇头：“哎哟哟，这哪成啊！我还没给你见面礼呢，哪能收你的东西？”
“婆婆，咱娘俩还分这个？我在宋营又不缺衣少食，您可不能见外。”
说着，桂英一挥手，喽罗兵立刻将八口大箱子一一抬来，摆在王兰英的车前。桂英一看东西太多，车装不下，便又叫人调来两辆空车。金萍、玉萍几个丫鬟在旁边悄悄嘀咕：“小姐真够大方的，自己这几年攒下的陪嫁，几乎都送出去了。”
宗保站在一边，看着眼前这一幕，心里暗自佩服：桂英做得对，这些嫁妆，比不上爹当年的一句情话，却比什么都实在，也算是替父亲还了点情债。
王兰英看着那一箱箱陪嫁物什，眼圈又红了。
这些年来，她一人苦守旧山寨，又多次救杨景性命，可从未得过一丝回报。如今，一个刚认下的儿媳，转眼便倾尽所有相赠，她如何不动情？
她什么也没说，只是轻轻握住桂英的手，缓缓点头：“桂英啊，咱们后会有期……我走啦。”
说完翻身上马，双腿一夹马腹，领着车队扬长而去。
穆桂英站在大道上，一直望着她远去的背影，直到那一列人马在林岔尽头消失不见，才转身整队启程。
小夫妻二人快马加鞭，一路疾行，离城还有五里地，宗保便派人先行进营通报消息。待他们到达边关城下时，正是拂晓时分，城头号角声骤然响起，紧跟着“咚咚咚！”二十四声迎宾礼炮震天响起，直震山谷。
炮声刚歇，城门大开，宋营众将齐出迎接。
最前方，孟良、焦赞两员猛将领头，其后是岳胜、杨兴、郎千、郎万、岑林、柴干，一众老将整装肃立。女将八姐、九妹亦在其列，英姿飒爽。而军阵中央，正是寇准亲自带队，神情庄重。
除了老太君、杨景与八王赵德芳未出之外，宋营重将几乎倾巢而出。
穆桂英见状，不禁微微一愣，脸上泛起一抹羞意：这排场，似乎有些太隆重了。
她翻身下马，改为步行前行，神情谦和，不敢托大。
杨宗保看着眼前这一幕，心中一松，嘴角上扬，暗自庆幸：这回，父帅算是给了足面子，总算没让我在媳妇面前出丑。
寇准快步迎了上来，神情温和而庄重：“穆小姐，我们奉元帅之命，特来此地恭迎贵驾。请进城再叙，杨元帅已在中军大帐恭候多时了。”
穆桂英下马施礼，语气诚恳：“寇大人，我乃山野草莽之人，哪里敢劳烦各位老前辈如此动驾？实在折煞奴家了。”
寇准微笑：“穆小姐客气了。八贤王与老太君已设下酒宴，特为您接风洗尘。穆小姐才情俱佳，今日投军，是我宋营之幸。”
桂英再三谦辞，方随众人入城。
穿过城门，进得边关帅府，桂英放眼一扫，只见帅案之后，杨景身披蟒袍，正襟而坐，左侧是八贤王赵德芳，右侧是佘太君，气氛庄严肃穆。
穆桂英当即上前，跪倒于地，沉声道：“民女穆桂英，参见元帅。投军来迟，愿受责罚。”
她这一跪，仪态端肃，众人俱惊。一个年仅十八九的女子，竟能如此礼数周全、不卑不亢，军中将士纷纷暗自点头。
杨景本是有些旧怨未消，但此刻见她如此姿态，心头那点芥蒂顿时烟消云散。他朗声道：“桂英，快快免礼。前番之事，是本帅怠慢了你，反要你海涵。”
桂英起身拱手：“元帅言重了。是桂英年少气盛，未识军务轻重，今日能归正阵前，愿听大帅调遣。”
她站直身子，目光平和，转身又向八贤王与佘太君一一行礼，礼数恭敬，毫无怯懦。众人皆见此女姿容英挺、举止得体，不由心生敬意。杨景望着桂英，不觉心头一热：这等女中英杰，实属难得。若早识得此人，何至于当日错失？
退帐之后，杨景亲自设宴款待。
大帐之中，灯火辉煌。八贤王与佘太君居上座，宗保与桂英分列左右，二十四将依次而坐。觥筹交错之间，笑语温雅，一派欢欣。
席间，杨景有意考校穆桂英几句，开口问道：“桂英，你既有志军务，可知治军之道，当以何为本？”
桂英不慌不忙，执杯回道：“兵者，国之大事，治军之本，当在‘令必行，法必肃’。上下整肃，内外齐心，方能将令如山。”
杨景眼中露出赞许，又问：“那天门阵你可知晓几分？”
桂英略一沉吟，微笑应道：“天门阵由百单八阵环环相套，外虚内实，动静互变。若以硬攻，十攻九败，唯有识阵布兵，才能一击破局。”
她话音一落，帐中众将哗然。老太君欣慰地点头，寇准赞不绝口：“真乃巾帼不让须眉。”
八贤王面露喜色：“有桂英姑娘出阵，破敌有望。”
宗保在旁看着，心里早已乐开了花。
杨景微抿一口酒，长叹道：“我打了半辈子仗，自觉还算见多识广，可这天门阵，真是看不懂。看来，我真不及你桂英啊，后生可畏。”
众将纷纷附和，孟良拍桌大笑：“我早就说过，桂英这侄媳妇不简单，焦赞都吃过她的亏。六哥，你可别忘了，我可是他们俩的媒人哪！”
杨景哈哈一笑：“忘不了忘不了！你这大媒人，功劳不小。”
气氛渐热，酒至半酣，杨景转头对八王正色道：“千岁，破天门阵一年为限，如今日子已过数天，却寸步未进。桂英才智过人，战功可鉴，臣愿保举穆桂英为帅，统军破阵。不知千岁意下如何？”
此言一出，众人哗然。
元帅之位，竟要交给刚入军门的儿媳？
桂英当即站起，神情郑重：“元帅过誉。桂英不过山寨女子，怎敢执掌三军？若不嫌弃，愿听调于大帐之下，辅佐大帅。”
在座诸将，皆面面相觑：这穆家女将，进退有度，识大体，确有帅才之风。
八王一时拿不定主意，转头询问寇准：“寇卿，你看如何？”
寇准沉吟道：“此事确不宜仓促。依臣看，不如先为宗保与桂英完婚，固其根基，再议帅位之事。”
八王点头，传旨即刻成婚，全营庆贺三日。
但穆桂英并未因此松懈。
这三天里，她身着戎装，宗保亲陪，暗中前往九龙山勘察地势，辨识阵门方位。途中，宗保讲起焦赞误入阵门被惊退之事，桂英边听边记，神情凝重。
三日后，杨景、寇准再度向八王保举，终得准奏，穆桂英挂帅破阵，自此掌军权。宗保为先锋，杨景仍统三关之职，辅佐其后。
黄道吉日已定，穆桂英登台拜帅。
当日清晨，天色微明，桂英已起。她由金萍为她束发，穿上银甲，披上红披风。天交五鼓，她步入中军帅帐。
鼓声如雷，众将齐至。杨景、寇准、八王皆到，站在帐外等候。
孟良、焦赞早来一步，站在角落里，眼睛直勾勾地盯着帐门，嘴里嘀咕：“这小妮子能不能稳住场面啊？一屋子老将，全是横刀立马几十年的猛人……”
“我看她上去就得吓一哆嗦。”焦赞半真半假地说着。
哪知下一刻，只听“咚！”一声响鼓震天，穆桂英全身披挂，英姿飒爽，迈步入帐。她神情自若，步伐沉稳，直行至帅案之前，毫无迟疑，跨步走至虎皮交椅后，昂然落座。
孟良站在大帐一侧，双臂抱胸，目光斜睨着穆桂英那步入帅案的身姿，不禁在心里暗暗点头：“行啊，就这两步走得稳，就这两眼扫得狠，嘿嘿还真不是外行。”
穆桂英神情从容、眉宇间自有一股冷静威严。她并不是凭空得来这份气度。她从离山圣母门下归来，身负重任，师父倾尽毕生心血教她破阵机要，又亲授那张“天门阵”草图，命她下山辅佐宋军，破敌夺关。桂英回寨后未曾懈怠，整整两年多，她都在埋头钻研破阵之法，夜以继日，几乎闭门不出。她虽年轻，却已将阵中之玄妙、敌营之虚实揣摩入骨。
加之她父亲常年不在寨中，穆铜穆铁又懒散不理事务，整个穆柯寨大小事宜全由她操持，从调兵练马到巡营挖壕，无一不亲力亲为。今日她披挂登帅台，可谓早有准备。
一声鼓响，穆桂英立于帅案之后，扫视全场，神情肃然。
帐下百员战将齐声行礼：“参见元帅！”
“免！”桂英一抬手，声音不高，却透着不容置疑的军令之威，“今日本帅初挂帅印，诸位将军皆是前辈宿将，有不当之处，还请直言赐教。”
话落，桂英翻开花名册，开始逐一点将过卯。八贤王与佘太君虽随营，却不属调度之列，被她略过，其余战将，一个不落。
首名便是“三关大帅杨景！”
此话一出口，全场鸦雀无声。
帅案下的杨景猛然一怔，随即脸色一热。他统兵数十载，自来点将他人，今番却被儿媳亲点其名，身份虽仍为三关大帅，实则已非统帅，这份难堪说不出的滋味。但军中无私，他知规矩所在，只得起身拱手，沉声道：“末将在！”
孟良在一旁几乎没忍住笑：“嘿！儿媳妇点公公的名讳，答得还挺脆生。”但心中又敬佩桂英处理得当。
穆桂英面色未变，却心知分寸，于是柔声开口：“杨元帅，您年高德劭，镇守三关已是要职，今日就不劳您随营听点。有事，另行请示。传令看座。”
杨景暗自点头，拱手致谢：“谢元帅。”
众将见桂英举止稳妥、礼节周全，心头纷纷暗服。
第二个名字“三关副元帅岳胜！”
“末将在！”岳景龙当即应道。
“岳副元帅征战多年，镇守边陲，打阵之事，还望多加辅佐。”
“谨遵帅令。”
第三个名字“先锋官杨宗保！”
众将目光一凝，转头望向席中，然而……
无人应声。
穆桂英眉头微蹙，眸光冷了几分，在帅案之上静静地停顿几息，随后目光扫视全场：“先锋杨宗保，何在？”
仍无动静。
中军小校快步上前奏报：“启禀元帅，杨宗保尚未到场。”
穆桂英当即面色一沉，拔高声音：“误卯黄牌，挂出！”
“遵令！”
中军两人立刻奔出帅帐，将那面写着“误头卯”的黄底黑字大牌，插在帅帐门外。
众将一见，气氛骤然紧张。
杨景坐在席下，脸色变幻莫测，心中火起：这个小畜生，偏在这个节骨眼儿上添乱！桂英初挂帅印，他这不是明摆着拆台吗？倘若桂英真按军令处置，那他身为丈夫也得吃苦；若她不处置，那群将如何服她？真是窝里生事！
但规矩已定，他却又不好发言。
正在此时，帐外传来脚步声。
杨宗保终于来了。
原来穆桂英清晨四更即起，宗保见时间尚早，又在床上多赖了一会儿，结果一觉醒来，天已大亮。他翻身跳起，急忙穿戴，赶赴帅帐。远远望见黄牌一立，他心头一惊若是他爹杨景还当帅，自己这会儿怕已吓瘫。但转念一想：如今帅印在桂英手上，那可是我老婆！她再生气，也不能真打我吧？
他脚步不停，刚到帐前，旗牌官迎上来低声道：“先锋大人，误卯在先，元帅已经震怒。”
“知道知道。”宗保摆摆手，快步走入。
一入帅帐，他收起轻浮，正色跪地：“末将参见元帅。”
穆桂英冷着脸，猛然“啪”地一掌拍在帅案上，虎目一瞪：“杨宗保！你为何误点卯！”
宗保抬头，镇定作答：“回禀元帅，末将贪睡误时，甘受军令责罚。”
穆桂英冷声道：“误头卯，该当何罪？”
宗保心知这是考校自己，早已准备：“回元帅，误头卯者，军法当重打四十军棍；误二卯者，打八十；三卯不至者，斩首示众。”
“为何如此重罚？”
“军中无戏言，号令如山。若令不行，法不严，战阵之上调度失据，军心散乱，岂非大患？故曰：不罚不齐，不斩不肃。”
宗保答得从容，语速平稳，眉宇间还透着一丝自得之意。
穆桂英听罢，气不打一处来。他在搬条文搪塞我？他把我这元帅当什么了？你若不敬我，我又如何震得住满营将士？
她不再多言，猛地拔出一支金色犬令，狠狠掷在地上，“当”的一声脆响，震得帅帐一静。
“来人！将杨宗保拉出帅帐，军法从事，重打四十军棍！”