夜色深沉，寿州帅府灯火摇曳，檐下风声呜咽，似在低诉一场即将决裂的人心。屋内药香尚在，几支铜灯燃得通明，烛泪沿着灯座蜿蜒流淌。
高君保躺在床上，刚退去的病气让他脸色苍白如纸。春兰跪在地上，浑身颤抖，泪光在灯下闪烁。她再也忍不住了，胸口那口郁气终于化为怒火。
“皇姑！”她一叩首，厉声喝道，“高君保这人狼心狗肺、忘恩负义！若不是刘小姐拼死救他，他早已尸骨无存；若不是刘小姐亲手为他疗伤，他早就命丧沙场！小姐为他受尽冷眼、立下奇功，他却一口不认，还将人逼走岂有此理！”
她说到悲愤处，泪珠滚落，声音嘶哑如裂。
赵美容听得呆了，脸色一点点变白，整个人如坠冰窟。她喃喃道：“你说……刘金定？”
春兰伏地痛哭：“正是！双锁山下招亲之日，刘小姐一锏夺魁，君保亲口定下终身，还赠银鬟为信物。小姐以命相许，为他救驾，为他疗伤，为他守节至今！”
赵美容心口剧痛，似被针扎。她猛地一拍桌案，声音都在发抖：“好啊，高君保，你这畜生！我还以为刘小姐是客，原来是我赵家的媳妇！你说这到底怎么回事！”
高君保被骂得心头发麻，良心如针般扎疼。春兰的一句句话像重锤击在心上，他想分辨，却又不敢。那“临阵收妻”的军律在他脑中盘旋，如悬崖上的刀锋，逼得他一句话也不敢说。
“娘，我……”他低声呢喃，喉咙干涩。
“啪！”赵美容抬手就是一记耳光。那一掌又狠又急，响彻整屋。
高君保的头被打得猛一偏，眼前一阵白光闪烁，脑中“嗡”的一声，只觉天旋地转，整个人倒在床上，不省人事。
“君保！”李秀英惊呼，扑上前扶起他，慌乱得声音都发抖，“嫂子！你这是干什么？他身子还没好呢！”
赵美容怒火未息，浑身发抖：“死了也好！这种无情无义的畜生，死了也不冤！刘金定救他、护他、为他立功，他反手一推、冷心冷面、欺上瞒下！我高家怎容这等人！”
“别说了！”李秀英红了眼，急忙掐着高君保的人中，“先救人要紧！”
半晌后，高君保睁开眼，神志恍惚，喉咙里发出沙哑的声音：“娘……孩儿错了。”
赵美容胸口一酸，眼泪在眼眶里打转，仍冷声道：“错在哪儿？”
“春兰说的句句是真。”高君保哽咽着，话一出口，泪已湿透枕巾，“孩儿在双锁山下招亲，刘金定本是孩儿的未婚妻。孩儿怕犯军律，临阵收妻要杀头，又觉得金定武艺高过我百倍，若娶了她，反被人笑话，才一怒离山。结果，她仍不计前嫌，救我于沙场，医我于危亡。我负她的恩，我该死啊！”
他说到激动处，泪水止不住地流，身子一挺，忽然朝墙角撞去。
赵美容大惊失声，扑上去抱住他：“君保！你疯了吗！死有何用？真没出息！”
李秀英一边帮忙，一边劝道：“嫂子，别再逼了。成全他们吧。刘小姐有情有义，既然都到了这步，不如让他们两全其美。”
赵美容沉默半晌，心乱如麻，终是叹息一声：“罢了……只怕她已走远。”
高君保猛地抬头，泪眼通红：“娘，快派人去找她！她若真走了，我宁死也不活！”
母子二人急急出了门。城门口风声如刃，兵卒一脸为难地禀道：“刘小姐与几名侍女，天未亮便出城，说是回山有事。”
赵美容愣在原地，望着城外的夜色，心中空落得发凉。
回到帅府，她脚步沉重，眼神黯然。此时东厢房内，高怀亮已能下床，脸色红润许多。他听得外头的哭骂与争吵，心头冷哼一声：我高家男儿，怎能在军中闹儿女私情？
“荒唐！”他披衣出门，厉声道，“临阵收妻，违军律！要坏了我高家清名！”
赵美容想解释，门外却传来一阵笑声。陶三春跨步进来，神色喜悦：“赵王妃，大喜啊！君保的病好了，万岁命我来请你们一家赴宴，为刘小姐接风洗尘。”
赵美容神情一滞，叹道：“陶王妃……刘小姐走了。”
“走了？”陶三春一怔，随即脸色一沉，“这下麻烦大了。刘金定一走，北阵难破，南唐不灭！君保啊君保，你这一错，误的不只是情，也误了军国大事。”
高君保伏地痛哭，声音颤抖：“伯母，我不是无情，我只是怕杀头啊！”
风卷残云，寿州帅府风声紧似刀。屋外旌旗猎猎，营帐静肃，城中兵卒往来如织；而在府中内宅，却是一片沉重肃杀之气。
高君保跪伏在地，额头冒汗，脸色惨白如纸。他的眼神里写满悔恨，却不敢辩一句。陶三春站在他面前，冷眼望着这个犯了大错的后辈，语气凌厉如刀鞘开锋：“知道害怕，为什么还敢应亲？既应了亲，为何又慢待人家？你的胆子可真大，连父母之命都不曾通报一声，就敢擅自私定终身？”
高君保低下头，眼圈泛红，不敢言语。
“你既有胆私定婚约，就该偷偷告诉你母亲，再想个法子和刘金定说明，她通情达理，必会体谅。”陶三春的语气愈发沉痛，“可你呢？你瞪着眼睛说瞎话，对她冷漠疏离，逼得人家含泪而去。你可知道，刘金定那等女子姿容绝世、文武全才，忠君爱国，救驾有功她不仅救过你，更救过你一家人的命！这样的女子，比你娘和我强百倍！你说你上哪再找这样的人？”
话到此处，她一指高君保，重重一叹：“你把她气走了，一失足，可能悔一生。一会儿我便上奏陛下，若不拿你个‘临阵收妻’的死罪，也要治你个‘忌贤妒能，逐走忠烈’之过。”
高君保吓得魂不附体，连忙磕头如捣蒜，哽咽喊道：“伯母，嘴下留德，给我求个情吧，我知错了！”
陶三春一摆手，冷冷道：“不行！”但她是刀子嘴豆腐心，说完这句冷话，却转头搀住赵美容：“老妹子，别上火。我这就去替你求情，看我的信儿。”
她拂袖出门，脚步急促，心中却五味杂陈。她边走边想：宁拆十座庙，不拆一桩婚。这姻缘若能成，就算绕过军法，也值得一试。但情归情、理归理，此事触了军规，若处置不慎，反误大局，尤其如今高怀亮为临时主帅，更须慎重，不能叫他为难。她下定决心，要去帅堂亲见圣上，请他从宽处置。
此时帅堂灯火通明，赵匡胤与军师苗从善正在商讨战事与刘金定的后用之策。陶三春披甲而入，眉目带火，进门即道：“万岁，大事不好了。”
赵匡胤皱眉抬头：“何事？”
陶三春开门见山，把高君保招亲一事、气走刘金定之情由原原本本说了一遍。她语气铿锵，话中有责有怒，也有一丝替人掩盖的焦急。
赵匡胤一听，脸色顿时变了，额角青筋微跳，语气冷肃：“君保此人……误了朕的大事！”
他拍案而起，满脸寒意：“刘金定乃当世奇女，文武双全，斩将夺旗，功勋卓着！她受辱弃营，若传出去，岂不让南唐笑我宋营不识良才？此事朕不能轻饶！陶元帅，立刻升帐，狠狠罚他！”
陶三春却一步退开，摊手一笑：“这事，我可不管。他是你外甥，你自己看着办。”
赵匡胤一噎，正欲发话，门外忽然传来一声冷语：“这件事，我来管。”
众人回首，只见高怀亮披甲而入，面色虽苍白，却目光如铁。赵匡胤立刻起身迎道：“高爱卿，病已痊愈？”
高怀亮沉声应道：“大见好转。万岁为军务操劳，微臣理应分忧。今日特来复命。”
赵匡胤点头：“不在后宅歇息，为何来此？”
高怀亮扫视众人，一字一顿道：“我已得知高君保擅自应亲、临阵收妻，严重违反军纪，依《军律?五十四斩》条，应斩不赦。我这便升堂，亲斩此子，以正军风，也替刘金定出一口气！”
陶三春脸色一变，忍不住叫道：“你们君臣都要杀君保？这……这怎么交代得了？”她脸上顿时渗出冷汗，急得手指都在发抖。
赵匡胤神色复杂，沉思片刻。他知道高家人丁稀薄，若真斩了君保，赵美容这一脉便断了香火。他轻叹一声，缓声开口：“论理，高君保此举当斩。然朕念其年幼无知、未曾受过军律训练，又有前番私逃来援之功，确有可怜之处。念其一腔热血，此番可暂免死罪，罚以严惩，下不为例。”
高怀亮闻言，脸色铁青，声音如同冷铁擦石：“万岁，我身为主帅，带兵练军，军纪为首。若姑息私情，岂非坏了军纲？今日君保违纪，若陛下以亲情护之，军中将如何服众？我记得陛下曾讲过刘仁赡斩子之事他儿子违令，虽自认有功，但刘仁瞻最终亲手解子于法场。军令不容私情，是军中不变之律。今日若赦，明日谁不效仿？”
赵匡胤一时语塞。他转头看向苗从善，又望望陶三春，眼神仿佛在问：你们谁来劝他一劝？
陶三春知道时机到了，连忙上前拱手：“高元帅，你说得没错，但我们毕竟是一家人，既是君臣，又是亲族。在军中你是主帅，我是副将；在家中，我是你嫂子，你是我兄弟。说话若深了，别往心里去。”
她语气软了几分，眼中却仍有坚毅：“君保确有过错，我不辩护。但他是营中一员，也是我亲自荐来的，若真一刀斩下，我日后又如何面对刘金定，又如何面对赵王妃？是否还有别的惩处法子，既不失军纪，又能留他一命？”
高怀亮冷声回应：“没有，非杀不可。”
殿内气息沉凝如铁。几案上陈列的兵书与战图被风卷起一角，烛光映照下，众人神情各异。赵匡胤坐在主位，神色阴郁，眉宇间隐有倦意。案下陶三春、高怀亮、苗从善、赵美容等人分列左右，谁也不言，空气压得连火光都颤抖。
陶三春率先打破寂静，冷笑一声，话锋如刀：“高怀亮，我倒要问你，当年你随万岁征河东，攻太原刘崇，破金龙阵时，收下李秀英做妻，怎么没见军法斩你？”
高怀亮脸色一僵，脸皮一点点泛红。那段往事早被他压在心底，如今被当众揭开，只觉脸上发烫，背上出汗。沉默良久，他低声硬撑一句：“王妃，那是你当年护了我。”
“护你？”陶三春反唇冷笑，语调锐利，“那孩子姓高不姓陶，我护得着？我护的不是你，我护的是理！理上不通，护你何用？”
高怀亮脸一沉，强压怒气：“你这叫搅理。”
“能搅出理就行！”陶三春一字一句，铿锵如鼓，“依我说，该把‘五十四斩’中‘临阵收妻当斩’一条去掉！将士征战沙场，生死无常，有人十年不归，有人二十年不返，难道就该孤身终老，让坟上长草，香火断绝？身为武人，难道祖坟无人祭？我看该准娶成亲，让军中有后，子继父志，血脉不断。那才叫延国之气。”
她一番言语，声似洪钟，连烛火都被震得抖动。
高怀亮面色铁青，冷哼一声：“笑话！若军中人人效仿，几十万兵、几百将，个个娶妻生子，军营岂不成了市井？今天这家办婚宴，明天那家抱孩子，后天丈母娘上阵探亲，这还打什么仗？军法一废，大宋的军纪还剩几分？”
两人唇枪舌剑，争锋不让。赵匡胤端坐上首，目光沉静，心思却翻腾如潮。陶三春言之有理将士出生入死，应当有家有后；高怀亮说得也对军中若乱，兵心不稳，便是灭顶之灾。理与情在他心中碰撞，他眉间的青筋微跳，终是长叹一声。
他抬眼看向天花板上那盏摇曳的灯火，思绪却远在千里之外：妹妹赵美容孤身守寡多年，如今膝下独子若真被斩，岂非一脉断绝？自己身为一国之主，难道要亲手断了这条香火？可若徇私，岂不破了大宋军纪？
赵匡胤胸口起伏，终是抬头，眼神落向坐在侧旁的苗从善，语气低沉：“苗卿，此事，你怎么看？”
苗从善自始至终端坐不语，此刻缓缓起身，步至堂中央，负手而立。烛火照在他脸上，影子在地上被拉得极长。他的声音温和却笃定：“万岁，各位将军，请息怒。这件事……其实并不难办。”
厅内众人纷纷抬头。连陶三春都不敢插话。
苗从善慢条斯理地说：“五十四斩，自古传承，是军之根、法之本，岂可轻改？陶王妃说去掉‘收妻当斩’这一条，出于人情，然若真删去，军令失威，后世必笑我大宋懦弱。此条，不可动。”
陶三春心头一紧，脸色瞬间发白。赵美容也暗暗咬唇，心如坠冰。
然而苗从善话锋一转，缓缓一笑：“不过，高元帅之言，也未必尽对。”
高怀亮皱眉：“军师何意？”
苗从善抬手一指高怀亮：“元帅可曾想过若无刘金定，如今我军寿州之战谁能支撑？谁能一人破四门，救主于危？又是谁为你疗伤救命？你此刻还站得起来，不就是刘小姐之功吗？”
高怀亮一愣，神色缓了几分，低声应道：“这倒不错。”
“刘金定此来，”苗从善缓缓道，“并非为功名，也非为利禄，她是为高君保而来。若今日君保一死，她心生怨恨，不但不再出力，甚至倒投南唐，以怨报怨，那才是真正的军心大祸。你以为斩君保是为她出气，实则害她更深人未婚夫被斩，名誉受辱，忠心化恨，这笔账，她会记在谁头上？”
赵匡胤轻叹，眼神渐渐亮了。
苗从善继续道：“所以此事应当以理服人：高君保确犯军规，不可无罚；刘金定亦功高盖世，不可无赏。臣以为，死罪可免，活罪难逃。应削高君保军职，押赴刘金定营前，当面请罪，若能将刘小姐请回，再立奇功，击败南唐，则功折罪销；若三月内请不回人，或致刘小姐叛营，则二罪并发，当立斩之刑。如此，既不失军威，又留人情；既护法度，又稳人心。”
一番话，说得众人暗暗点头。
陶三春抹了把冷汗，心中长舒。赵美容的眼里闪着泪光，却不敢出声。
赵匡胤听罢，神色大慰，眼角的纹路都舒展开了。他朗声道：“好！军师寥寥数语，使朕顿开茅塞，情理两全！准奏！”
他一挥手，命人立刻起草圣旨，赦免高君保死罪，命其即日启程，亲往双锁山请刘金定归营。
高怀亮站在一旁，神情复杂。赵匡胤的声音回荡在厅中：“高元帅，此事既已平定，你可安心调兵破敌。”
高怀亮沉默良久，眼底闪过一丝苦笑。
“万岁，”他忽然拱手，声音低沉沙哑，“臣自任临时元帅以来，未能斩将夺旗，屡遭挫败，误国误军。如今又以家事惊扰朝纲，动摇军心，实感惭愧。陶元帅已抵前线，怀亮愿交兵权，请陛下另择良将。”
赵匡胤怔住，缓缓起身。高怀亮背挺如枪，面色苍白却目光坚定。他心知自己已无颜统军当年他临阵纳妻，如今侄子又重蹈覆辙，一叔一侄，成了军中笑柄。
他心中冷凉如水：“我若还恋权，天下必笑我高怀亮假公济私。”
堂上灯烛明亮，映得众人神色各异。赵匡胤坐于主位，面色深沉。高怀亮、陶三春、苗从善皆侍立两侧，空气凝重得几乎能滴出声来。
高怀亮刚刚递上辞表，陶三春却也拱手而出，语声干脆：“万岁，我这二路元帅本是押运粮草、护送人马的，兵将粮械既已送到，任务算尽，接下来也用不着我了。”
她一语落地，厅上又是一阵沉默。赵匡胤环视左右，神色更冷：一个要辞元帅，一个要回后方，这军心哪还能稳？
他目光移向苗从善。军师略略俯身，在赵匡胤耳畔低语几句。赵匡胤听后微微点头，抬手一挥，声音稳重而肃然：“头路元帅驸马高怀德尚未归营，暂由怀亮代理。然怀亮身有旧疾，不宜过劳。自今日起，朕亲任都招讨大元帅，统率诸军。怀亮为副帅，陶王妃仍为二路元帅，辅理军务。你们二人务必同心协力，整顿人马，俟刘金定归营，再伐南唐。”
“臣谢恩！”高怀亮抱拳，声虽洪亮，却透着隐隐的愧色。
“臣遵旨！”陶三春行礼，面上虽强作镇定，心中却知赵匡胤此举另有深意。
自那日起，赵匡胤亲自升堂，过问军机大小事务。表面是整肃军纪，实则暗暗等待刘金定的归来。此一切，皆出苗从善之计。军师曾言：“待刘金定归营，陛下可亲手将帅印交予她，此女智勇双全，足以统军破南唐。”
圣旨既出，赵匡胤又命差官宣令：
高君保若能请刘金定回营，重立战功，则以功折罪；
若三月内请不回，即以“二罪归一”，斩首军前。
旨意传出，寿州营中人人侧目。有人暗叹陛下心狠，也有人暗佩其公正。
高君保闻讯，心潮起伏。喜的是还能得生机，且有机会重见金定；愁的是刘金定心性烈如钢，遭他背弃之后，必恨入骨髓。若请不回来，不仅是死罪，更愧对母亲与朝廷。
赵美容听闻儿子要即刻启程，心疼不已。她跪请赵匡胤：“万岁，犬子身子虚弱，方病初愈，若立刻远行，恐难支撑。请容他调养数日，再赴双锁山。”
赵匡胤叹道：“美容，你是他母亲，爱子心切我能懂。但军命难违好，就三日。三日后，他必须动身。”
赵美容谢恩。
三日后，晨雾笼罩寿州。高君保披甲上马，虽身形削瘦，却神情坚定。母亲、陶三春、李秀英皆前来送行。赵美容握着儿子的手，眼中含泪：“君保，若请不回那姑娘，你也别回来了！我高家绝不容负义薄情之人！”
君保咬牙叩首：“孩儿谨遵母命。”
赵匡胤派出二十名亲兵随行，并备文书信札、礼品一箱。命他此去务必以诚相请，求得刘金定回营助阵。
送别队伍走远，赵美容的泪才落下。风拂动营门旌旗，呼啦啦作响，像在送一人上路，也像在送他赴劫。
与此同时，另一头，刘金定早已远离寿州。
那一夜，她被羞辱、被否认、被推拒，心如刀割。她本想等一等，看那人是否会追出一句挽留，可从天黑等到天明，街巷寂静，只有风声穿堂而过。
晨光里，她牵马出城。春兰、夏莲、秋菊、冬梅四个丫鬟垂着头，一个个眼眶通红。刘金定咬紧银牙，不让自己再落一滴泪。她抬头望向苍白天色，胸中似有万箭穿心，却又倔强地挺直了腰脊。
她低声自语：“当初是我错了。门不当，户不对。既然不配，又何必强求？我本是山中女儿，何苦牵连尘世情网？今后斩断情丝，归山修道，侍奉恩师，修心养性。”
说罢，她拉紧缰绳，长鞭一甩“啪！”
那一鞭子，抽碎了风声，也抽断了她的执念。春兰吓得一抖，泪水滚落。刘金定神色冰冷：“从今往后，谁也不许再提高君保三个字！我和他，恩断义绝。哪怕有朝一日狭路相逢，也当作陌路之人。”
话落，马鞭再次甩响，六匹战马同时扬蹄，蹄声震地，直奔北方山道。
秋风卷起漫天黄叶，马队沿官道北行。一路上，金定寡言少语，只偶尔抬头望天。她的心早已冷透，但在每一个转弯处，她仍会不自觉地回头一眼。那是她最后的幻想希望那个人追来，哪怕一句“对不起”，她也能原谅。可直到天色将暗，身后仍只有风声。
她苦笑一声，心中彻底死寂。
“姑娘，天色不早，今晚在前边客栈歇歇吧。”春兰轻声劝。
“走吧。”刘金定淡淡道。
马队停歇，略作休整，第二日再启。一路行至第三天黄昏，山影渐近。前方的轮廓愈发熟悉那是她的家，那是她的根双锁山。
然而，当她走到山脚，却怔住了。
天色阴沉，风中夹着焦糊味。她抬头一望山上火光冲天，浓烟翻滚，云雾都被烧成赤色。
春兰惊叫：“小姐！山上起火了！”
刘金定猛地勒住缰绳，脸色惨白。胸口一阵剧痛，心中像被撕开。她几乎是吼出来的：“快！上山！”
“驾！”
六匹战马同时冲出，马蹄击地，溅起漫天尘土。风中，她的眼泪被逼出来，顺着风在脸上划出一行冰冷的痕。
山风呜咽，天色惨白。刘金定勒住马，马蹄在血泥里“哒”的一声滑开，扬起一股腥气。她抬眼望去，只见双锁山寨门大开，门口横着几具冷硬的尸体，地上是斑斑血迹、断裂的长弓与残箭，连门前那面写着“刘”字的大旗也被砍倒，浸满了血与尘。
山门内火光冲天，黑烟卷着灰烬翻滚，呛人的焦糊味扑面而来。空气中夹杂着哭喊、咳嗽与劈柴断裂的声响。那一刻，刘金定只觉胸口一阵发紧，血气直冲心头，眼前一黑，险些从马上摔下去。
“小姐这是怎么了？”刘凯惊叫，脸色煞白。四个丫鬟也是吓得魂飞魄散，连鞭子都握不稳。
刘金定双唇颤抖，喉咙里仿佛塞了一团火，只勉强吐出两个字：“进山！”
六匹马嘶鸣着冲进寨门。火光映照下，她的眼睛像被烧红的刀刃。
“谁在里面？我是刘金定！巡山刘寨主回来了！”刘凯拼命嘶喊，声音在山谷间来回回荡，带着凄厉的回声。
喊声未落，从寨内冲出十几个人影，有的衣衫破烂，有的满身血迹，有的还拖着断腿，踉踉跄跄倒在地上。两名丫鬟披头散发冲出，见到刘金定，双膝一软，跪地嚎啕：“小姐山……山完了！”
哭声断断续续，混杂着火焰爆裂的声音。
刘金定只觉心口被刀生生割开，几乎说不出话：“我父亲呢？我哥哥呢？”
丫鬟哭得说不出话，只能用手指着山上。那处浓烟更盛，烈焰染红半边天。刘金定眼眶一热，泪水瞬间模糊了视线。她一拉缰绳，怒喝：“随我上去！”
马蹄飞掠，火星从地上溅起。她冲过残破的寨道，心中已是一片死寂。
原来刘金定离山的这几日，双锁山果然遭了大难。
双锁山本有喽兵五百，寨主三人。总寨主是“花刀令公”刘大奈；副寨主左天鹏；少寨主刘虎。刘凯等人各领偏寨。
刘大奈昔年镇守天井关，因战败受伤，心怀愧疚，便辞官归隐，携家带眷回到刘家庄。靠着些许积蓄，本以为能安享余生。谁料此地偏处宋唐交界，南唐野心未死，屡次派兵骚扰，宋朝官员软弱，屡战屡退，百姓民不聊生。
那一年，南唐兵夜袭刘家庄，抢走刘姓两户的媳妇。刘族愤怒，纷纷求刘大奈出面主持公道。刘大奈血性天成，虽已退隐，仍有将门之气，当即答应。他卖掉家产，招募庄丁，添置兵械。
最初不过几十个庄丁，他亲自操练。未及一月，南唐兵再度来犯，却被这群农民打得落花流水。刘家庄一战成名，百姓欢呼，刘大奈却忧心忡忡：“今日胜，明日必报。此地不可久守。”
众人惊问：“那该如何？”
刘大奈沉声道：“弃庄上山。”
于是，他带领全村百姓连夜迁往双锁山。男壮女弱，老小同行。山中本无屋舍，他们就在林中搭棚、凿石为墙。刘大奈亲自率人筑寨、开荒、储粮。
果然，南唐次日复仇而来，却只烧了几间空屋，扑了个空。自此，双锁山成了众人赖以存命的家。
刘大奈出身行伍，治军有法，渐渐地山上人心凝聚，百姓自发来投，山寨日盛。十年间，寨墙高筑，兵精粮足，山下数十里皆归其护，成为一方雄寨。
而五年前，灾星却随一人降临。
那人名左天鹏，原在天井关做教师爷，早年与刘大奈有一面之交。战败后流落金陵，寄身于南唐名将林文善府中，做护院。此人精明油滑，口甜心狠，凭手段得主母青睐，不久被提为二管家。
但他天性下流，勾搭上林文善的二房。事发当夜被正室堵在屋内，惊惶逃命，狼狈如丧家犬。走投无路之际，想起刘大奈曾是旧识，便投奔双锁山。
刘大奈念旧情，留他为偏寨头目，统三十人。
次年，山中猪瘟鸡疫，牲畜大批病亡。左天鹏自称祖传兽医，熬药驱疫，一夜之间止了瘟灾，立下奇功。刘大奈感激，升他为副寨主，甚至结拜为兄弟，还替他在山中娶妻安家。
左天鹏果然能干，打理山务，账目清晰，购置粮草井然有序。刘大奈素来重情，不察其贪婪与阴险，渐渐将寨中要务交于他掌管。五年间，左天鹏借着寨务暗中中饱私囊，积财无数。
左天鹏的心思，早在刘金定归山那一刻便起了阴影。
她这一回来，神采焕发，言语果断，治兵理寨俱有章法，不仅让山寨上下服气，也让左天鹏日夜心惊。他表面恭谨，心里却如针扎一般：刘金定太强，太聪明，目光锐利得像能剖开人的心。他暗想若她再在寨中掌权，自己迟早露馅。
于是，这条蛇开始盘算。
那一夜，他独坐偏厅，风吹灯影摇晃。他端起酒壶，仰头灌下一口，心头渐渐浮出一个阴毒的念头。
“除掉她。”
他低声呢喃，嘴角勾出一丝冷笑。
“不能动刀，要动脑。刀杀一人，血溅三尺；心害一人，世不知情。”
他想到南唐李后主。那个沉溺声色的帝王，后宫三千粉黛，却仍搜求天下美人。左天鹏冷笑：
“那些宫中女人，胭脂粉气，一碰就碎。若让他见到刘金定那般巾帼英姿，岂不如获至宝？”
于是，他的心计渐渐成形。
他请来一位妙手丹青的画师，自称为刘寨主要绘功勋壁图。实则命他暗中描绘刘金定的容颜。那画师技艺惊人，笔下的金定，眉若远山，眸似星光，唇若点樱，肌肤胜雪，英姿又带三分柔情。
画成之后，左天鹏看得目眩神迷，心中暗叹：“真是祸水天生。”他把画卷收进锦囊，口中轻笑：“若李后主见此画，必为之倾倒。届时我以献美立功，少不得一官半职，强过困死在这山林之中。”
命运的丝线，从这一刻悄然扭结。
正值此时，刘金定在山下立下“招夫牌”。左天鹏见机大好，谎称为她准备嫁妆，带着画卷下山。
金陵，夜色华丽。街市灯火如昼，城门戒备森严。左天鹏假作商贩潜入，不想刚进城，便被巡城少齐王李宝光撞见。李宝光是李后主的叔伯兄弟，生性奢靡，好色成性。他见左天鹏形迹可疑，喝令侍卫搜身。
画卷展开的刹那，空气都凝固了。
灯火之下，那女子的眼睛仿佛有灵，微抬睫，似含笑望他。李宝光喉咙一紧，只觉胸中有火，灼得人发狂。
“这……这是谁？”他问。
左天鹏立刻跪地：“殿下息怒！此乃双锁山寨主刘大奈之女，刘金定人比画更美！”
李宝光眼底闪过一抹贪欲的光：“真有其人？”
“千真万确！”左天鹏恭敬答道，“此女貌若天仙，且武艺高强，会骑射、懂兵法，是当世罕见的奇女子。殿下若得之，便是世间尤物。”
李宝光狂笑三声，命人将他带回齐王府，亲自设宴款待。
酒过三巡，李宝光醉意上头，拍案道：“我非要见见这女子！明日便随你同去双锁山。”
左天鹏心中窃喜，连连叩首：“殿下此行，定得佳人归。若成大事，小人必生死效命。”
次日天明，李宝光换上青衫纱衣，头缠文巾，扮作风流秀士。腰悬金扇，神态潇洒，谁看也只当是一位风尘才子。他带五十随从，挑着锦盒与聘礼，悄然随左天鹏启程。
途中，左天鹏一路谄笑，嘴里絮絮叨叨，将刘金定的脾性、喜好、忌讳一一讲出：“殿下记住，她最厌轻佻，最敬英雄。您若以文墨谈情，恐怕不成；可若以武艺服人，她必心折。”
李宝光眯起眼，慢声笑道：“若我赢了她，自是美事；若赢不得，我乃宗室王侯，难道还怕她不就范？”
左天鹏低头赔笑：“殿下英明。她父刘大奈虽刚烈，却终是凡人。南唐势大，他怎敢拒绝？您若要强亲，他自不敢不从。”
李宝光点头：“事成之后，你功在社稷，朕当奏封你为威武上将军，再赐宅院妻妾。”
左天鹏心中一阵狂喜，面上却仍作卑谦状，叩谢不止。
一路风尘，马蹄声急。
抵达双锁山脚时，天色已暮。山影笼罩，林风呜咽。李宝光暂住山下客栈，由左天鹏入寨探情。
然而，当他踏进寨门，听闻的第一句话便让他怔在原地
“小姐下山去寿州了，与宋将高君保定了亲。”
左天鹏整个人僵立片刻，心头“嗡”的一声，像被人当胸打了一锤。那股热气涌上脑门，他几乎要破口咒骂。
“好你个刘金定！我辛辛苦苦筹谋半月，你倒先嫁了别人！”
他脸色阴鸷，冷笑道：“不过”
他想起那丫鬟说的“定亲未成，高君保悔婚逃走”。
这句话让他心头重新燃起阴火。
“老天帮我，”他暗暗咬牙，“这婚事未定，她又伤心难堪。若趁此时由南唐王爷出面提亲，她父兄怎能不动心？一个小山寨，怎抵得住权贵威势？钱财、地位、封赏哪个男人不想？”
想到这，他心中毒计已成。
夜色更深，他命厨子摆下酒宴，满桌佳肴，热气腾腾。酒香弥漫中，他亲自把酒敬给刘虎刘金定的二哥。
“贤侄，”左天鹏笑着斟满酒，“你妹下山去寿州，可有消息？那宋将高君保，怕是不成了吧？”
刘虎喝得满脸通红，拍桌叹气：“哎，早知如此，哪能让她去！他那人见利忘义，我妹何等人物，竟遭此羞辱！”
左天鹏眯眼笑，语气温柔如蛇：“贤侄若听我一句劝，未必不是好事。”
刘虎抬头，疑惑地望着他。
“南唐少齐王李宝光，文武双全，容貌不凡，身份尊贵。他见你妹画像，倾心不已，愿下聘求亲。若此事成，刘家荣华无忧，双锁山更可受南唐庇护，从此不惧官军侵扰。”
刘虎怔住，酒意瞬间褪去。
左天鹏低声劝：“人这一世，谁不求个富贵安稳？何苦守着一座山，一口破寨？你妹若嫁入王府，那是天大的造化。”
他举杯，笑得谄媚又阴冷：“贤侄，来喝这一杯，咱们兄弟明日去拜见老寨主，好好说个亲。”
烛光下，他的笑影在墙上拉得极长，像一条在火光中蜿蜒的毒蛇。
夜色沉沉，山风似铁，吹得松涛翻滚。双锁山的山寨在暮霭中隐约如一头伏卧的猛兽。左天鹏的眼中却闪着阴毒的光，他知道只要再推一把，这头“猛兽”就会毁于他手。
当晚，他以“叙旧”之名备下酒宴，席上烛火摇曳，酒香浓烈。刘虎喝得面红耳赤，话也多了。
“左大叔，”他咂咂嘴，声音粗重，“我爹和我在这件事上看法不同。我早就说，高君保那小子靠不住！他是皇上外甥，皇姑的儿子，生在锦绣窝里，什么样的美女没见过？他能看上我妹妹，不过是被擒时怕死才答应招亲。你想啊，他若真心要娶，为什么不带我妹妹走？半夜跑得比兔子还快！那种人清鼻涕甩了，蚂蚱腿蹬了！”
说到气头上，他一拳砸在桌上，杯中酒浪飞溅。
“我爹偏心女儿，为这事还打了我嘴巴。说我多嘴！我看啊，妹妹这次下山是自己找罪受。她那脾气不撞南墙不回头，不掉进河里不知冷。等她被那高君保冷了心，自己就回来了。”
左天鹏微微一笑，眼底的算计一闪而逝。
“贤侄所言极是。”他斟满一杯酒，声音柔和得像蛇吐信，“小侄女那样的人物，若是换个好人家，也该享福。唉，我在金陵的时候，倒真遇见一个人俊得像画，武艺高强，还是王族之后。若小姐能嫁给他，那可真是天作之合。”
刘虎醉眼朦胧，摆手笑道：“那你可得帮忙留意着点。高君保那档子事算吹了。左大叔要真找到合适的人家，我给你磕头认亲！”
左天鹏笑意更深，眸中寒光一闪，低声道：“这话，我记下了。”
第二天一早，他披上狐裘，离开山寨，径直去了刘大奈的书房。
刘大奈正坐在窗下，满脸倦色。窗外雪还未化，山林里一片肃杀。他正忧心女儿安危，见左天鹏进门，竟有几分亲近之意：“贤弟，你从金陵回来，辛苦了。我听说你是去替金定买嫁妆，可让我担心坏了。那地方多是南唐奸细，万一被抓”
左天鹏微微一笑，神态镇定：“大哥放心，小弟行事谨慎，安然无恙。”
刘大奈问：“金陵战局如何？”
“金陵守备严密，南唐兵马不断南征北调。听说宋主被困寿州，已七八年，粮草将尽，朝中上下惶惶。小弟看哪，宋室气数已尽。”
刘大奈抚须沉吟，眉头微蹙：“此言未必。宋皇治军严明，百姓拥戴。虽困一时，终能转危为安。金定去了寿州，我虽担心，但她艺高胆大，定可无恙。”
左天鹏假意叹气：“老哥哥，我并非多嘴，但如今南唐势大，若我们帮宋营作战，将来南唐若反攻，可怎么活命？这双锁山一半在宋境，一半在唐地，两边不得罪，岂不安稳？”
刘大奈霍然起身，沉声道：“贤弟莫要糊涂！南唐李煜荒淫无道，朝臣贪腐，祸害百姓。当年他们抢掠我刘家庄，烧杀无辜，我怎能忘？若论理，当助天道。宋皇虽困，心仁民，兵正义，我刘某宁死不投南唐！”
“唉”左天鹏低下头，眼神一沉，“老哥哥这话太死板了。世事如棋，识时务者为俊杰。南唐地近兵强，您何苦死守山头？”
“你这是要投南唐？”刘大奈的眼神骤然一冷，“若真如此，兄弟情分到此为止。”
说罢，他拂袖而去，留下满脸阴鸷的左天鹏。
屋外寒风呼啸，卷起灰雪。左天鹏咬牙，脸色阴沉如夜。
“刘大奈啊刘大奈，你死心眼，自以为忠义，殊不知这世上忠义换不得一口饭。我左天鹏，岂肯一辈子窝在这山沟沟里，落个占山贼的下场？”
他冷笑，心中杀机暗起。
“量小非君子，无毒不丈夫。我既劝不动你，就让你灭在自己手里。”
当夜，他披上斗篷，下山直奔客栈。
李宝光在楼上，披着锦袍，双眼布满血丝，脸色焦躁。桌上的画卷早被摊开，烛泪滴在纸上，烧出细小的痕迹。画上女子英姿飒然，眉眼含英气，又带着几分柔情。
李宝光彻夜未眠。那一双画中人的眼睛，似乎时时望着他，叫他心神俱乱。
他正想派人上山去抢，听得楼下脚步声，立刻转头：“左天鹏！刘小姐来了？”
左天鹏躬身行礼，故作沉重：“殿下，提亲的事……恐怕晚了一步。”
“怎么？”李宝光猛地起身。
“刘大奈已将女儿许给宋将高君保。那小子是赵皇姑之子，皇上的外甥。两家结亲，金银聘礼成山。恐怕这边的事，不行了。”
“什么！”李宝光双目怒睁，拍案一掌，玉杯碎裂。
“刘大奈！你竟敢投宋？！”
他猛地转身，语气里透出暴戾的狠意。
“来人！备马我倒要看看这双锁山的草寇，哪来的胆子敢抗南唐！”