山谷深处，暮色苍茫，风声猎猎，夕阳洒在乱石嶙峋的山道上，一片肃杀之气扑面而来。
赵匡胤骑在战马之上，额头汗水淌落如线，龙泉宝剑已紧握在手，但他心中却是一片焦灼。他虽文武双全、膂力过人，但眼下却陷入了前所未有的险境。三名心腹将领俱已战败挂彩，他朕身面对南唐第一猛将李重进，手中仅有一口寸短轻剑，而对方却是枪如毒龙、步步紧逼。
李重进怒火中烧，枪花呼啸如风，一式快似一式，一招狠过一招。他冷声喝道：“赵匡胤，你还挣扎什么？识相的就撒手投降，免得皮开肉绽、命丧当场！”
赵匡胤满眼血红，怒火与懊悔交织胸臆。他恨自己轻率出营，不带惯用的蟠龙棍，仅靠一口防身短剑对敌，实在力不从心。他更恨李重进心狠手辣，先后将周霸、李通二将斩于马下，罗延西、张光远又皆重伤不能动弹。如今，只剩他一人独撑危局。山风如刀，吹得他的盔缨飞舞，鬓发凌乱，血气翻涌，一身战袍已被冷汗湿透。
剑招虽然精妙，但终究不及李重进长枪攻势猛烈。战至半百余合，赵匡胤体力渐乏，招架也慢了半分。李重进一枪磕飞了他的龙泉剑，那剑发出一声清啸，划破长空，坠落草丛。
“铛啷！”
赵匡胤神色骤变，拔马便走，却被李重进军卒团团围住，刀枪如林。赵匡胤只能纵马兜圈，急速回旋，躲避致命一击。马蹄翻飞、尘土四起，仿佛一场朕胆英豪的绝命逃亡。山间哀风怒号，战旗卷地，仿佛命运也为之一紧。
此时，张光远与罗延西在外围目睹主公危难，却皆重伤难动。罗延西左臂鲜血淋漓，枪都抬不起来；张光远失血过多，早已头昏眼花，强忍着呕吐感死死盯着战圈。他们心急如焚，恨不能以身挡枪，却无能为力，只能祈望奇迹从天而降。
忽然，一阵马蹄奔雷之声自山口传来，清脆的銮铃震荡山林，如同战神降世的号角。
“哗啷啷！”
数十骑披甲将士，马如雷霆，尘卷千丈，冲破山风与烟尘，自山道杀奔而至。战马上的盔甲映着残阳，寒光凛冽如霜。为首一员猛将银甲耀目，黑鬃烈马下蹄生风，大声疾呼：
“主公莫慌！援军已至！”
正是大宋元帅、驸马高怀德！
听到这熟悉的声音，赵匡胤心头一震，原本将熄的希望之火重新燃起。此刻，他不敢分神观望，生怕李重进趁机偷袭。战圈之外的南唐兵士亦被突如其来的援军惊得魂飞魄散，纷纷退避。
李重进脸色剧变，暗道不好。他本想速战速决，斩首赵匡胤，没想到援军赶来得这般快。他目光一寒，杀意更盛：“不能退！只要我在援军到来前杀了赵匡胤，哪怕粉身碎骨，也值了！”
他咬牙催马，长枪舞作一团狂风暴雨般猛攻。赵匡胤失了兵器，只能纵马腾挪，宛如困兽。数次差点被枪尖擦身而过，冷汗直冒。
就在这千钧一发之际，高怀德大喝一声：“狗贼，胆敢刺驾？！驸马在此，尔敢放肆！”
山谷中如雷贯耳，惊得李重进的兵卒一阵骚乱。赵匡胤拨转马头，擦去额角冷汗，眼中泛起泪光，如见再生父母：“妹夫！你总算来了！”
高怀德手中画杆铁枪早已扬起，战马奔腾直冲而来，眨眼已杀至赵匡胤身旁。他一边为赵匡胤挡开敌人，一边喝问：“主公，那贼将是谁？”
赵匡胤脸色苍白，声音沙哑，望着围拢上来的将士，指着眼前狼狈不堪、血染披甲的敌将，咬牙切齿地说：“他叫李重进……就是这么回事，差点要了我的命！”
罗延西胳膊上缠着血布，怒从心头起，狠狠道：“元帅，咱把这小子抓住，千刀万剐！”
众将士闻声振奋，策马前冲，长枪翻飞、刀锋映光，呼啦一声围了上去，把李重进与他仅存的部下死死困在山谷中央。山风呼啸，草叶猎猎作响，周围战火未熄，地上满是斑驳血迹与散落的武器。
宋军战士如潮水般汹涌而至，寒光四射。短短一轮交锋，李重进的部下死伤惨重，原本二百余人，此刻尸横遍地，剩下的不是抱头鼠窜、藏进乱石草丛，就是倒地哀嚎，场面凄惨。
就在这时，高怀德身先士卒，银枪如蛟龙出海，直刺李重进。李重进来不及招架，刚举枪回击，又有史魁持斧横冲而至，二将夹攻，杀意滔天。
李重进见势不妙，心知再战便是送死。眼前这二人，都是当世悍将，自己虽勇，怎能一敌双雄？赵匡胤果然命不该绝，援军及时赶到，此战已无胜算。
他沉默片刻，忽然仰天大喊一声：“且慢动手！”
高怀德、史魁双马并缰，收势不击。高怀德冷眼相看，沉声道：“姓李的，还有什么未了的后事？趁着还有口气，快说！”
李重进脸色苍白，双眼含恨，冷笑一声：“你们两个算什么英雄？仗着人多欺我一人，胜之不武。我李重进认了，命在你们手上，但既然如此，还不如我自己动手，也算留个清白。”
说罢，他抬起大枪，枪头直指自己咽喉，神色决绝。
“住手！”赵匡胤一声厉喝，急拍战马赶上，喝道：“李重进，我还有话没说，你别急着去死！”
李重进停住动作，冷眼扫来：“赵匡胤，你还想说什么？你不是怕我死了，解不了心头之恨吧？”
赵匡胤深吸一口气，望着眼前这个满身是血、却仍目光如刀的对手，缓缓道：“李将军，好死不如赖活着。你若死了，家中老母妻儿谁来照料？尸骨成灰，又算什么忠烈？不如活下来，为你自己找条退路。”
李重进冷笑：“你劝我投降？”
赵匡胤眸中闪过一抹讥讽：“错了。大宋朝兵强将勇，岂缺你一人？你虽自负，我赵匡胤还真没放在眼里。”
李重进咬牙切齿，怒火更盛：“那你拦我做什么？羞辱我？”
“非也。”赵匡胤的语气沉稳而肃穆，“我念你曾随郭老主征战沙场，也念柴王妃曾赠我佛手香囊。看在这份旧情上，我不杀你。你可以走，带上你那几个残兵，回去好好想一想。若哪天你醒悟了，愿归大宋，我不吝高官厚禄；若不愿为官，守着田园度日也未尝不可。”
李重进呆住了，神色复杂地望着赵匡胤，喉结滚动，半晌不语。
“你……真的要放我走？”
赵匡胤点头：“正是。”
李重进握着大枪的手微微颤抖，低声道：“我不领你情！你我天生是冤家路窄，今日是你赢了，但来日……我定当再会！若你怕后患，不如现在一枪杀我，省得我将来找你报仇。”
高怀亮在旁早已怒不可遏，银枪一震：“你这人狗咬吕洞宾，主公救你一命，你竟还敢口出狂言！你不是想死吗？我成全你！”
说着抖枪就刺，赵匡胤一声厉喝：“住手！”
高怀亮怒道：“主公，这样的人留着迟早反咬！我杀了他！”赵匡胤一摆手，神色威严：“不必！我赵匡胤既然承诺放他，就不会食言。李重进，今日不杀你，但若日后你再来犯，休怪我不留情面！”
李重进沉默良久，终于咬牙点头：“好，算你赵匡胤仁义。我走，带上我的人和兄弟的尸体。”
他吹了声呼哨，草丛中藏着的残兵缓缓聚拢，抬起孙言、吕武二将的尸体，准备撤离。
罗延西气得脸都变了：“万岁！我们死了两员大将，这贼将却轻易放走，不该啊！”
赵匡胤低声道：“贤弟，能容人，须容人。我们是仁义之师，少造杀孽。我们死人，他也死了，不必再添冤仇。况且他忠心护主，这份情义，我不能不敬。”
“下次再碰上呢？”罗延西咬牙问。
赵匡胤冷冷一笑：“再犯我者，虽远必诛。”
说罢，他拍了拍罗延西的肩：“快去包扎，先歇一歇。”
“唉！气死我了！”罗延西调转马头，怒气冲冲地先走了。
张光远伤势更重，被军卒扶上软榻，缓缓退下去疗伤。军中将士将周霸与李通的尸身仔细收敛安葬，山谷中回荡着哭声与风声，仿佛天地也为这场血战低声叹息。
朱叉关外，落日西沉，营地前残阳如血，照得旌旗如火。赵宋主力方欲退回营中，一阵急促马蹄声忽从身后疾奔而至，众将猛然回首，只见黄尘滚滚，一骑快马风卷雷奔般直冲而来。
“啊——是李重进！”呼延凤、高怀亮、马全义齐声惊呼。
李重进早已勒马而下，甩镫翻身，立于军前。他衣甲染血，面容冷峻，却举止从容，朝着几位将领深深一躬，拱手朗声说道：“请转告你家主公——赵匡胤大仁大义，不以私怨杀我，李重进感恩至深，五体投地！但我身为周室旧臣，心中尚存忠义，不能侍奉宋君。我今归朱叉关，整顿余务，自会守信不误，绝不做违背之事。”
他顿了顿，望着诸将，眼中竟有一丝惋惜和敬意：“青山不改，绿水长流。他日江湖再见，愿不为敌！”话音未落，纵马而去，身影被夕阳拉得悠长，渐远渐淡。
众将听完，心中俱是一震。方才还拔刃在手，此刻却只觉满腔热血。马全义低声喃喃：“此人确是豪杰……若非立场不同，倒愿与之同袍。”
赵匡胤站在远处，望着李重进渐行渐远的背影，眼中情绪复杂。他高声道：“李将军，望你好自为之，勿负男儿一世英名！”
高怀德快步上前，低声劝道：“皇兄，今日之险万万不可再有。主公金体，怎可独自赴敌？”赵匡胤神色一敛，点头：“朕知错矣，往后必不再轻动。”
当夜，赵匡胤返回中军，传令为战死的周霸与李通举哀。翌日清晨，宋军为两将厚礼安葬，设灵祭祀，遣兵护送灵柩归葬涿州故乡，赵匡胤亲撰挽联，军中无不动容。
三日转瞬即过，朱叉关却依旧死守不开，免战旗高悬，数次攻城皆无功而返。高怀德坐镇中军，眉头紧锁：“为何李重进已归关，却迟迟不战？莫非另有图谋？”
苗从善则冷眼分析：“此城名为李重进守，实则乃南唐所属，他身处异国，言语无权。真正之主将，是南唐将领。”
“主将是谁？”赵匡胤目光一凛。
“名为刘孝。”高怀德沉声应道。
赵匡胤怔住，旋即回忆起：“汴梁之时，南唐递战表者不正是此人？他有胆识、有谋略、颇识大体，是个可堪造就之将。”
苗从善道：“南唐军中，有人能服众者寥寥，刘孝或许是变数之一。”
赵匡胤拍案而起：“明日朕自去前线，朕要收他归宋！”
高怀德略一犹豫，旋即点头：“既然圣上有意招贤，那便放手一试。”
次日正午，宋军主力行至朱叉关十里外，先锋呼延凤接驾，安营扎寨。忽听城中炮响震天，铁门洞开，一支两千人军队如猛虎出笼，自关城杀将出来。
军阵分作左右两翼，中军高擎主帅大旗，红地黄边，黑字斗大：“刘”字迎风飞舞。
旗下一人胯下战马，身披重甲，面容刚毅，正是朱叉关守将——刘孝。
此人昨日还高挂免战，此刻为何主动出战？原来早在李重进回城之后，刘孝已大为震惊。
“伏击赵匡胤失败？”他惊问。
李重进神色惨淡：“我已尽力，血战而败，不堪再战。你快请援兵，我留守此地助你守关。”
刘孝不服：“我不信他赵匡胤真有天命！我偏要试他一试！”李重进再三劝阻：“不可硬拼，此战非你能胜。”
刘孝心乱如麻，直到昨日深夜，南唐军师于洪送来密信，细述全局之势，并传下密令：立即出战，佯败诱敌，引入埋伏。
刘孝阅信后心中大定，当夜秘密调兵，安排暗桩伏将，连夜操练，直到黎明，整座朱叉关灯火不熄，鸡犬不宁。
今晨，鼓角齐鸣，刘孝披挂上阵，自信满满，立马擎枪，亲出关前叫阵！
宋军大帐，蓝旗官飞奔来报：“报——朱叉关兵将出战，刘孝亲自挂帅，请元帅决断！”
赵匡胤神色不变，转头吩咐：“再探清楚动向，待我亲自会一会这刘孝！”
苗从善闻言蹙眉沉思，低声道：“刘孝多日按兵不动，今日为何突然出战？这其中恐有诈。”
赵匡胤冷然一笑：“我们倾国兵力云集于此，岂会惧他区区一城之将？朕要亲临疆场，看他刘孝究竟有何能耐。”
高怀德连忙劝阻：“陛下万万不可冒险，只在营门之外观战便好，交战之事交予末将安排。”
话音未落，只见呼延凤跨步入帐，战袍尚未换下，铁甲斑斑，满脸愧色。他抱拳躬身：“元帅，末将愧对圣恩，未能破关，请赐机会，今敌军出阵，愿亲率三千兵马立功赎罪！”
高怀德凝视片刻，点头：“好！呼延将军，三千精骑，听你调遣，疆场之上务必立下奇功。”
“遵命！”
呼延凤转身出帐，披挂整齐，登马出营。号炮三声震响，三千宋军如猛虎扑涧，整齐列阵于疆场前线。呼延凤立马先锋旗下，扫视前方战阵。
只见对面敌军两翼如开弓之弦，正中高擎主帅旗，红旗黄焰边饰，绣一斗大黑字“刘”字于白底中央。旗下，白马银戟，光芒夺目。一员年约二十余岁的青年大将，银盔素甲，面若淡金，眉浓目朗，气宇轩昂，正执戟前驱，冷目扫视宋营。
呼延凤见状，催马上前，大声问道：“来将可就是朱叉关主帅刘孝？”
那白马将领策马近前，银戟横栏，朗声回应：“正是刘孝。你是何人？”
“本将乃大宋武德皇帝麾下先锋，元帅高怀德帐前呼延凤。”
刘孝一听此名，骤然神色一变，心头一震，忍不住催马后退半步，暗自打量对面之人。
果然，马前之将，年近不惑，身形魁伟，铁甲重重，五杆护背旗猎猎作响。甲胄金鳞明亮如镜，腰佩宝剑，背负长弓，身着征袍绣以蟒龙翻爪，战裙遮膝护马面，一身威仪摄人心魂。
此人正是当年镇守河东太原的名将——呼延凤！
刘孝心念如电，思绪翻涌：此人当年力拒宋军，几次挫败赵匡胤，若非南唐奸臣欧阳芳暗通款曲，太原岂能易手？若是他为我南唐出力，何愁大业不成！
他勒马止步，抱拳行礼：“呼延将军，久仰大名，刘孝有礼。”
呼延凤回以一礼，声音沉稳：“刘将军，在汴梁金殿上我见过你一面，便知你乃出类拔萃之才。今日亲临疆场，倒也不失为英雄之举。但我有一事相问：你为何辅佐李煜？”
他目光如炬，沉声问道：“李煜贪图享乐、沉湎声色，不顾百姓死活，屡兴战端，妄图争天下江山，实乃误国之主。你明明知晓，却仍死守朱叉关，难道就不曾后悔？”
他一顿，再问：“你该认识李重进吧？”
血战朱叉关，风沙扑面。关外旌旗猎猎，战马嘶鸣如雷，一场宿命对决即将拉开帷幕。呼延凤策马而出，银甲冷光耀目，他眼神凝重，望着对面坚守的刘孝，心知此战非止生死，更关乎忠义与信念的对撞。
“他是周朝忠臣，和我共守朱叉关。”刘孝开口，语气中透出一股不容置疑的坚定。呼延凤嗤笑一声，话锋犀利：“果然如此！李重进那厮使碎心机，于无名山设伏，欲暗算我主。结果如何？两员将伤，军卒阵亡，主公陷重围，若非天恩浩荡，早该尸骨他乡。我劝你识时务，早献关归降，免得抛妻别子，葬身血场。”
刘孝闻言大笑，笑声中满是轻蔑：“呼延将军，我久闻你威名，今日得见，竟这般市侩嘴脸。我乃忠良之后，将门虎子，怎肯弃美玉投顽石？李重进虽策败，但忠义存于天地之间，史册可证。你呢？昔日北汉老将，今朝大宋鹰犬，反复无常，岂不令人唾弃？”
他双目灼灼逼视，话锋一转，“你不配与我交锋，我要打的，是带尖的，将有锋芒的叫出来！高怀德、赵匡胤，有胆便来会我！”
这一番话句句如刃，刺得呼延凤面色涨红。他暴怒中一挟马镫，金枪破风直刺：“小孺子，你懂什么？良禽择木而栖，忠臣择主而仕。我归宋，是奉河东刘王之命，扶汉兴宋，赤胆忠心岂容你污蔑？看枪！”
刘孝冷哼一声，沉腰举戟，堪堪挡住这一击。两骑交错，枪戟碰撞，火星四溅。旋即二人翻身再战，枪如游龙，戟若霜刃，银马黄骠，盘旋呼啸，尘土遮天蔽日。两军将卒振臂高呼，鼓声如潮。
赵匡胤早已立于高处，远望战局。他头戴金盔，身披黄袍，目光如炬。左侧苗从善，右侧高怀德，其余王侯拱卫。他眯眼细看，暗忖：“呼延枪沉力猛，刘孝马快戟疾，真是棋逢对手，将遇良才。”
他目光微凝，心中生出几分不舍：“二虎相争，必有一伤。无论谁败，我都可惜。”当即传令：“高爱卿，命先锋营鸣金，叫呼延将军退下，朕要见那刘孝。”
高怀德大惊失色：“万岁！此人凶猛狠辣，您若贸然接近，万一再生变故——当年李重进刺杀之事犹在眼前！”
赵匡胤冷然一笑，拨马出列：“那是朕没带趁手兵器，如今可不同。”言罢马蹄一扬，直奔战圈。
锣声响处，呼延凤策马退开。金旗挥舞间，赵匡胤大军旌旗展现，帝王之威无声压迫疆场。他驱马至刘孝阵前，朗声开口：
“刘将军，朕赵匡胤在此。京城一别，至今不忘。你是人中英杰，不当执守残唐。若能归宋，朕保你官拜上将，封侯拜爵，光宗耀祖，泽被后世。”
刘孝披着一身重甲，戟尖还滴着血，寒光刺眼。他冷冷看着赵匡胤，目光中透着冰冷的恨意。对面，赵匡胤坐在马上，金盔银甲，神情镇定，但眉宇间藏着几分忧色。
“赵匡胤！”刘孝的声音在风中震响，“在汴梁你劝我投降，如今又想让我保你？做梦去吧！我和你之间，有不共戴天之仇！”
赵匡胤目光一凝，声音低沉而平稳：“什么仇？”
刘孝握紧长戟，指着他，怒声道：“杀父诛兄的血仇！”
赵匡胤心头一震，追问道：“你父是谁？”
“子不言父，但我恕罪直言——我父，是南唐名将刘仁瞻！”
赵匡胤微微一怔，沉默了片刻，叹了口气。往事如潮般涌上心头。
那一年，他随柴荣征南唐，十万大军围困寿州。刘仁瞻卧病军中，仍坚守不降。赵匡胤记得，城中百姓饿死成堆，哭声连天。柴荣命他射书入城，劝刘仁瞻保民降顺。可是刘仁瞻已病重昏迷，城内的监军周廷构与张全约害怕全军覆没，私自假冒刘仁瞻的名义，开城投降。第二天，刘仁瞻病死，尸骨未寒。后来柴荣追封他为彭城郡王，改军号为“忠正军”。
赵匡胤回过神来，缓缓说道：“刘将军，你父的死并非我害，他病重身亡，还被柴王追封以示敬重。你不该误会。”
刘孝怒道：“若不是你们攻城逼降，我父何至忧愤成疾？死后封官，不过是你们收买人心的把戏！我父忠于南唐，岂受你赵家皇恩！”
赵匡胤脸色微变，声音冷下来：“你父为国尽忠，是好事，但你兄长又与你何仇？也说给我听听。”
刘孝深吸一口气，目光像燃烧的火：“我哥哥刘忠，随父镇守寿州。城被围困，他自请出城偷袭，不被允许，最后擅自带兵出战。结果中了你们的埋伏，大败而回。父亲怒不可遏，按军法将他捆起处斩。众将跪求，监军求情，母亲出面劝说——她泣着说，‘家法不可私，军纪不可乱。今日留情，明日乱军！’于是，我哥哥当场被斩首。父亲杀子尽忠，母亲忍痛守节，可他们为国流血，到头来还是被你们攻死城破！我父死、兄死、母亡，我一人逃生。如今见你，怎能不报这仇！”
赵匡胤听到这里，沉默许久。他低下头，眼神深沉。刘仁瞻的忠烈，他心中敬佩不已。可如今，忠良之后却成了敌人。
“刘孝，”赵匡胤缓缓开口，“你父为国尽忠，你兄死于军法，皆是忠烈。若你愿归降，我可以追封你父兄，赐你高官厚禄，让刘家世代荣显。”
刘孝冷笑，眼里燃着仇火：“荣显？你赵匡胤害得我家破人亡，还想用官位来买我？我刘孝虽命贱，也要让你血债血偿！”
他一声暴喝，双腿一夹，战马嘶鸣而出，长戟直刺赵匡胤。
赵匡胤眼神一凛，立刻抽刀格挡。刀戟相撞，火星四溅，震得人耳鼓嗡鸣。战马嘶叫着在火光中翻腾，两人身影在刀光与血光中交错。